— Ах ты, маленькая егоза! — Путята потряс в её сторону пальцем, чем только рассмешил ребенка.

Добрыня втянул Гриду на чердак, вызвав громкий протест.

— Ей нельзя и близко подходить к нему, — сказала я Путяте, понизив голос.

— Да как ей можно запретить? — Путята всплеснул руками.

Судя по скрипу лестницы за дверью, Добрыня спустился с чердака. Вслед зачем послышался топот детских ног. Спустя секунду девочка распахнула дверь и выбежала на крыльцо.

— Тетя Ведьма, я хочу увидеть собачку! Ему же так скучно одному! — звонкий детский голос разнесся по лесу. Под мышкой у Гриды был зажат зайчонок, который сопротивлялся такому обращению, суча задними лапами.

Я наклонилась вперед.

— Ты же его задушишь, Грида! — я забрала у девочки зайца и отпустила его на траву. — Ты даже не можешь позаботиться о зайчике, а уже хочешь освободить собачку!

Девочка насупилась, сцепила ладошки в замок и принялась крутиться туда- сюда. Её энергичность вкупе с любопытством могут вылиться в печальный опыт. Встречу со своими страхами мало кто из взрослых может выдержать, что уж говорить о ребенке. А девочка всё не уймется.

— Грида, собачка у меня злая. Понимаешь?

Её обида испарилась. Она приоткрыла рот и округлила глаза.

— Злая? — переспросила она.

— Конечно.

Голос мой по-прежнему напоминал шелест, но стал более громким и четким. Что значит практика.

— Поэтому к нему лучше не ходить.

— А он сам приходил, тетя! — с радостью призналась девочка и осеклась, поняв, что проболталась.

Если бы Моркл напугал девочку, то она бы так не радовалась сейчас.

Когда мы с Дареном уехали из Чарующего леса, Путята освободил Моркла. Но когда на территории леса появились гости, Моркла снова пришлось изолировать. Конечно, ночью за пределами изгороди он свободен, но днем на цепи.

— Как это случилось? — все, что я смогла произнести. Ведь даже меня присутствие стража нервирует. Что уж говорить о ребенке?

— Ему было скучно. Он пришел познакомиться. И прятался за деревом!

— Что было дальше, Грида?

— Ничего. Он ушел, — ответила Грида, погрустнев.

— Ты выходила ночью во двор?

— Я выбежала рано утром!

— Постарайся больше так не делать.

Грида молчала, опустив глаза.

— Собака у меня злая. Лучше держаться от неё подальше, — добавила я, видя, что девочка уперлась.

— Хорошо, — ответила она еле слышно.

Так будет лучше для всех. Моркл обладал способностью видеть страхи людей и создавать иллюзии. Общаться, как Путята, он не умел, но был разумен. Он мог чувствовать и передавать свои чувства.

Грида опасности лесу или мне не представляла, но все же трудно предсказать, как он воспримет девочку и что может ей показать.

Вернувшись во дворец, я погрузилась в медитацию. Сев на подоконник, я собирала разлитую над макушками деревьев ману. Нужно было заняться накопителем.

Если бы я раньше знала, что дворцы под охраной духов огня, то поостереглась бы контролировать чужие мысли, отводить глаза и создавать накопитель в стенах Карплезира. Но, по всей видимости, такие простенькие манипуляции с маной не привлекают внимание духов. Даже заклятье поиска они не почувствовали, пока я не вложила достаточно много силы для обхвата всей территории Карплезира.

Что могло статься с духами в отсутствии мага-посредника? Скорей всего, они забыли цель своего существования. Без четких приказов и границ дозволенного, они растерялись в чужом для них мире.

Нет, конечно, одичать, как дичают духи, лишенные доступа к Прародительнице, они не могли. Ведь в отличие от духов, которых удерживают насильно, с грифонами был заключен контракт. Но могли начать защищать преимущественно себя самих.

Учитывая, что вчера я могла привлечь их внимание к своей персоне, я попросила наносить мне воду в кадушку и в ванну. Домыслы домыслами, а иметь запасной вариант на случай визита грифонов всегда спокойнее.

К счастью, вода не понадобилась. Второй этап создания накопителя прошел без сжигающего огня грифонов. Я снова выложилась, и пришлось опять медитацией вбирать в себя ману.

До бала оставалось на так уж много времени. Пора было надевать платье и делать прическу. Проблема в том, что вчера утром Шура отпросилась навестить заболевшую мать. И пока не появлялась.

Найти горничную оказалось невозможно. Во дворце сегодня был сумасшедший дом. Гофмейстер бегал по всем этажам, раздавая указание лакеям, горничным и кухаркам. Слуги в свою очередь бегали, выполняя его указания: мыли, чистили, чинили, варили и пекли. С улицы долетали крики, слышалась суета экипажей, и почти физически ощущалось общее волнение.

В поисках другой горничной я спустилась до первого этажа. С кухни долетали изумительные запахи. А ведь я сегодня ничего не ела. В столовую меня не приглашали. И Шуры не было, чтобы принести мне обед.

Соблазн перехватить с кухонного стола был очень велик. Когда я вошла в длинное узкое помещение кухни, кухарки прервали свою работу. Лишь позади длинного широкого деревянного стола, который занимал половину комнаты, кухарка продолжала шинковать овощи.

— Добрый день! Я сегодня пропустила обед… — начала я, чувствуя себя неловко.

— О, графиня Ячминская! — сказала молодая кухарка знакомым голосом.

На кухне стало еще тише. Девушка, нарезавшая овощи, встала, держась за спину и большой круглый живот. Ей вот-вот рожать, а она работает.

— Дуняша? Разве тебе не пора рожать?

Она улыбнулась.

— Пока все лекари заняты. Сказали ждать, — ответила Дуняша с улыбкой. Казалось, её не тревожит подобное отношение.

Кухарки переглянулись между собой с беспокойством. Чтобы как-то защитить свою болтливую помощницу одна из кухарок, очень полная, но подвижная женщина, поставила поднос на стол и принялась расставлять еду.

— Чего ждать? Когда отойдут воды? А кто будет принимать роды?

— Василиса мне поможет, — ответила Дуняша, но улыбаться перестала. Она взглянула на кухарку, которая собрала мне еду на поднос.

Все женщины прекрасно знали, что если роды проходят без осложнений, то принять их не так сложно. Нужно лишь владеть нехитрыми знаниями. Но если случаются осложнения, то без помощи лекаря или хотя бы повитухи не выжить. В половине случаев такие роды заканчиваются смертью.

— Я сама тебе помогу, — сказала я. — Либо помощница лекаря госпожа Гречникова. На тот случай, если я не смогу.

Глаза Дуняши наполнились слезами. Она сильно сжала мою руку, а потом словно, опомнившись, отпустила. Кухарки, заметившие это, испуганно вскрикнули. Ведь служанкам положено держать дистанцию. За подобные проявления благодарности могли и выпороть.

— Все в порядке, — сказала я на их невысказанные опасения. — Где я могу поесть?

Дуняша проводила меня в пустующую смежную комнату, отведенную под столовую для слуг. Пока я ела, Дуняша поделилась последними новостями. На бал собралось около двух сотен гостей. Сегодня утром капитана Казимова император назначил командующим Собственным Конвоем. Бывший командующий исчез при странных обстоятельствах больше месяца назад. Очень осторожно она намекнула, что вчера конюх Авдотий видел, как одна из придворных дам скакала на лошади, колдуя и сжигая огнем преисподней все на своем пути.

Дуняша понимала, что это была я, но, тем не менее, сидела рядом со мной. И даже пыталась предупредить.

Я всматривалась в молодую девушку, пытаясь понять, что ею движет. Неужели она так боится за своего ребенка, что готова принять помощь от нечисти? Именно так, бесами и демонами, клеймят магов попы и ярые верующие. Простые и боязливые жители империи с охотой подхватывают это утверждение, перекладывая вину за все свои беды на магов.

Поблагодарив за обед, я отправилась попытать счастья в Георгиевский дворец. В Престольном все горничные были расписаны, и мне было никак не втиснуться в их плотный график обслуживания.

Чтобы сократить путь, я решила воспользоваться стеклянным мостом, соединяющим два дворца на высоте четвертого этажа. Обычно путь к мосту был перегорожен, потому как мост возводили маги. Придворные и слуги опасались ходить по длинному сооружению из стекла, разделенного медными рейками на квадраты. Но сегодня, видимо, в честь бала мост был открыт.