Пятисоттонник и штурмовик пролетели вдоль левого и правого борта рейдера соответственно, ведя непрерывный лазерный огонь. Щит маркабианского звездолёта то и дело вспыхивал интерференционными волнами, но держался. Периодически космос расчерчивали рубиновые лучи лазерных орудий и ярко-жёлтые – плазменных, однако оба корабля ловко уворачивались от большинства выстрелов, а те же, которые всё-таки достигали щитов «Охотника» и «Кобры», не причиняли им никакого вреда.

Однако до бесконечности такое положение не могло продолжаться. Рейдер всё же был куда более серьёзным противником и самым лучшим вариантом для Кесслера и Хермани было быстрое отступление. Но, во-первых, подобное было не в характере Дитриха, а во-вторых, не стоило давать ганфайтерам и вообще маркабианам понять, что Октар найден со всеми вытекающими для четырёхглазых последствиями.

«Кобра» Хермани выпустила по рейдеру две ракеты с протонными боеголовками, которые ударили в середину корпуса рейдера. Щит выдержал и на сей раз, однако Фалько тут же заметил, что в том месте, куда угодили торпеды, его прочность заметно снизилась. Кесслер понимающе хмыкнул и тут же быстро развернул в ту сторону орудийную турель правого борта и кормовую башенку, которые извергли в космос потоки смертоносной энергии.

– Похоже, его щит проседает, – заметил Фалько. – Добавь ему ещё!

– С огромным удовольствием! – оскалился дакарец.

«Охотник» разрядился шквалом огня, пройдясь по всему левому борту рейдера. Щит маркабианина ощутимо мигнул, подвергнутый массированному обстрелу. Этим тут же воспользовался Хермани, на большой скорости вывернувшись из-под рейдера и обстреляв щит по левому борту корабля ганфайтеров из носовых орудий. Один из башенных лазеров рейдера тут же поймал «Кобру» в прицел, однако эридуанец не дремал и вовремя увёл свой штурмовик с пути энерголучей.

– Осторожней, Халид! – предупредил его Кесслер, закладывая вираж, чтобы обстрелять рейдер со стороны нижней полусферы. И тут же в кабине пятисоттонника взвыла предупреждающая о ракетной атаке сирена.

– Кусаются, суки! – прошипел Дитрих, сваливая звездолёт в пике и выпуская ЭМ-ловушки для ракет. Спустя некоторое время в пространстве расцвели яркие «бутоны» термоядерных взрывов – ракеты маркабиан, клюнувшие на приманки, сдетонировали по командам управлявших компьютеров, которые посчитали, что цель настигнута.

Похоже, маркабиане поняли, что так просто эти две быстроходные цели им не достать, поэтому командир рейдера принял решение выпустить в космос перехватчики. Шесть юрких машин с корпусами типа «летающее крыло» выскользнули из ангара рейдера и, разделившись на тройки, устремились вдогонку за пятисоттонником и штурмовиком. Однако Кесслер и Хермани предвидели такой поворот событий.

Глава 16.

«Охотник» и «Кобра» синхронно развернулись и взяли направление каждый в свою сторону. Разумеется, им на хвосты тут же сели перехватчики, но дакарец и эридуанец словно бы и не замечали их. Оба звездолёта, отлетев немного от рейдера, резко развернулись и понеслись в сторону последнего, распугав при этом пилотов перехватчиков. А на рейдере уже ничего не успевали предпринять против столь неожиданного и резкого манёвра. Ганфайтеры полагали, что, если у тебя на хвосте висят перехватчики, то тебе уже не до контратаки. Полагали, надо заметить, ошибочно.

В ослабленный многочисленными попаданиями сектор щита ударила новая порция энергии, и на этот раз силовое поле не выдержало.

– Гаси его нафрелл! – заорал Хермани, выпуская в сторону рейдера сразу четыре ракеты.

Носовые орудия «Охотника» выпустили по кораблю маркабиан несколько зарядов, которые, свободно пройдя сквозь дыру в силовом поле, спокойно достигли корпуса рейдера и поразили его точно в том месте, куда метил дакарец. Рядом расцвели три ярких бутона – это взорвались выпущенные штурмовиком Хермани ракеты.

– Наблюдаю серию прямых попаданий, – бесстрастно прокомментировал происходящее ИИ «Охотника». – Корпус рейдера повреждён между сто двенадцатым и сто пятнадцатым шпангоутами, фиксирую локальную взрывную декомпрессию. Полагаю, сейчас самое время для нанесения более мощного удара.

– Особый подарочек для тебя, гнида! – прошипел Кесслер, проводя пальцем по какому-то сенсору на приборной панели.

Аллана Родан взглянула на наёмника. Тот, казалось, её совсем не замечал. Превратившиеся в две щёлочки глаза, ходящие желваки на скулах, окаменевшее лицо – да, дакарцы и в самом деле смертельно ненавидели маркабиан. И были готовы отправить их на тот свет даже ценой собственных жизней. Правда, сейчас Кесслер вовсе не собирался совершать самоубийство.

Из-под брюха «Охотника» на длинном хвосте пламени вынесся длинный узкий цилиндр, увенчанный небольшим остроконечным конусом, устремившийся к рейдеру ганфайтеров. И сразу же пятисоттонник резко ушёл вправо, штурмовик эридуанца последовал его примеру, так как Хермани сразу понял, что именно устремилось навстречу звездолёту ксеносов.

Поняли это и на рейдере, но времени предпринять что-либо у них уже не оставалось. Тактическая ракета «тарантул» с пятимегатонной термоядерной боеголовкой на скорости в одну тысячную световой на полном ходу врезалась в борт рейдера.

Кинетическая энергия, выделившаяся при столкновении ракеты с корпусом рейдера, плюс взрыв фактически на внешней обшивке пяти мегатонн привели к весьма печальным последствиям. Всё-таки рейдер – это не крейсер, безболезненно для себя такое перенести ему не удалось. Взрыв вскрыл корпус звездолёта маркабиан, словно консервную банку, однако корабль сохранил целостность, правда, часть отсеков была потеряна из-за взрывной декомпрессии, а несколько палуб рейдера охватил пожар. Понятно, что экипажу корабля враз стало не до пятисоттонника и штурмовика. Пилоты же перехватчиков, судя по всему, получили приказ возвращаться на рейдер и присоединиться к его команде в борьбе за живучесть. Поэтому все шесть машин резко развернулись и устремились к своему носителю. И уже на подлёте к нему им крупно не повезло. Судя по всему, внутри звездолёта маркабиан дела пошли из рук вон плохо – видимо, началась цепная реакция. Серия мощных взрывов охватила весь рейдер, а затем судно исчезло в исполинской вспышке пламени – вразнос пошёл реактор рейдера. Обломки, повинуясь реактивному принципу, прянули во все стороны.

– Осторожнее, Халид! – предупредительно вскрикнул Кесслер, поднимая свой звездолёт выше фронта прохождения ударной волны и следующего за ней роя обломков.

– Я вижу, вижу! – отозвался эридуанец. – Не парься!

– Ха, засранцы получили то, чего заслуживали! – ощерился дакарец. – Теперь и на Геретак курс можно прокладывать!

– А уже! – в голосе ИИ послышались хвастливые нотки. – И заметь – за один переход! Правда, придётся, ради экономии топлива, идти в гипере на меньшей скорости, а это – одиннадцать часов хода в подпространстве.

– Так долго? – нахмурился Дитрих.

– Ну, в принципе, можно уменьшить время до восьми, но это всё, что мы можем себе позволить. Иначе на Геретак мы прилетим почти без топливных картриджей.

– Хорошо, Фалько, вводи курс в навикомп. – Кесслер протянул руку к панели коммуникатора. – Халид – ты всё слышал?

– Восемь часов в гипере? – Хермани хмыкнул. – Ладно, будет время поспать. Передавай координаты и курс.

– Фалько?

– Передача начата.

– Хорошо. – Дитрих искоса взглянул на Аллану. – Пожалуй, я тоже не против отдохнуть. Что скажешь, доктор Родан?

– Ну-у… – протянула леронийка, хитро прищурясь. – Полагаю, что это будет нелишним после всех этих треволнений. Ты скоро освободишься?

– Да. Мне надо ещё кое-что кое-куда отправить. Кое-что важное и срочное…

И с этими словами наёмник отвернулся к панели коммуникатора.

То, что Звёздное Братство, несмотря на своё внешнее миролюбие, очень ответственно относилось к охране и защите своих территорий, Кесслер и Халид Хермани убедились, едва лишь оба звездолёта вынырнули из гиперпространства в системе Ралвиик, в которой, собственно, и располагалась планета под названием Геретак. Из почерпнутой из Интерстара информации наёмники уже знали, что Геретак является одной из аграрных планет Братства и на нём располагаются сразу четыре военные базы Космического Флота. Близость к внешним границам вынуждала виндикани держать на Геретаке крупный гарнизон, усиленный двумя тактическими соединениями Флота – по-видимому, в Братстве всерьёз полагали, что рано или поздно дакарцы всё-таки сцепятся с маркабианами, а ведь от Ралвиика до бывшей родной системы дакарцев было всего лишь тридцать шесть парсек. Не так уж и много по космическим меркам…