Едва лишь Кесслер и Аллана сошли с трапа на керамлитовое покрытие взлётно-посадочного поля, как их тут же окружили вооружённые солдаты в форме космодесантников. Вежливо, но очень настойчиво, им было предложено сдать оружие, и на сей раз возражать дакарец не стал. Он прекрасно видел, что здесь препираться не стоит – вмиг огребёшь по самое не могу. Поэтому он безропотно отдал свои бластеры десантникам и двинулся в их сопровождении в сторону аэроджипа.

Подойдя к неподвижно стоявшему офицеру, Кесслер внимательно вгляделся в непроницаемое тёмно-коричневое лицо виндикани. Тот, в свою очередь, оглядел дакарца, леронийку и эридуанца с ног до головы, после чего сделал знак сопровождавшим их десантникам отойти в сторону.

– Итак, господа, леди, – произнёс виндикани на своём родном языке, – полагаю, что новость, которую вы хотите мне сообщить, является действительно важной. В противном случае, вы очень сильно пожалеете о том, что затеяли всю эту шумиху.

– Простите, а кто вы? – осторожно спросила Аллана.

– Я Хафф Ковос, командующий силами обороны Геретака, – представился виндикани. – Кто вы, мне известно. Но мне неизвестно, за каким фрайгом вы прибыли на Геретак и что вы притащили на своих кораблях. Я жду ваших разъяснений.

Аллана и Хермани, не сговариваясь, посмотрели на Кесслера. Дакарец только хмыкнул и повёл плечами.

– Господин командующий – так случилось, что мы, сами того не желая, оказались в одном месте, где обнаружили труп генерала Колтара. Он лежит на моём корабле, в криокамере в грузовом трюме. Если вы отдадите соответствующие распоряжения, то можете его оттуда достать. Я передам бортовому ИИ, чтобы он впустил их на борт.

– Хорошо, капитан Кесслер, – виндикани назвал Дитриха капитаном, исходя из того, что дакарец являлся владельцем и пилотом пятисоттонника. – Я пошлю на ваш корабль группу солдат. Вас же – всех – я прошу проследовать за мной. Сообщите мне всё, что вам известно о Младшем Брате… если только это не выдумки, хотя для чего надо такое выдумывать, я, если честно, не могу себе представить. Итак, капитан Кесслер, капитан Хермани, госпожа Родан – прошу вас проследовать вон в тот бронетранспортёр. Он доставит вас в мой штаб, где я вас внимательно выслушаю.

Коротко кивнув наёмникам и Аллане, командующий Ковос резко развернулся на каблуках и зашагал к своему аэроджипу, в правом борту которого открылась дверца. Виндикани и его охранники по очереди протиснулись в машину, после чего дверца встала на место и аэроджип взмыл в воздух.

– Сдаётся мне, что ты продумал все ходы позиций на десять вперёд, Дитрих, – тихо произнесла Аллана, идя слева от дакарца. – И то, что сказал Вильмут –это тоже неспроста. Это как-то связано с тем сообщением, которое ты отправил перед тем, как мы покинули скопление Пурпурная Роза?

– Я не буду это комментировать, – спокойно отозвался Кесслер. – Есть вещи, о которых лучше до поры до времени промолчать. В данном случае как раз ситуация такая.

Халид Хермани искоса посмотрел на дакарца, но ничего не сказал.

Их провели к большому восьмиколёсному БТРу с маленькой носовой и большой кормовой орудийными башнями, из которых торчали спаренные стволы лазерных орудий, и жестом приказали залезать внутрь. Пропустив вперёд себя Аллану, Кесслер, кивнув Халиду, вошёл внутрь бронемашины; эридуанец последовал за ним. Трое десантников в полном боевом облачении, с лазерными винтовками наготове, вошли в машину вслед за Хермани, после чего люк за ними задвинулся. Загудели турбины и тяжёлая машина двинулась с места.

Командующий Хафф Ковос с интересом взглянул на вошедших в его рабочий кабинет дакарца, леронийку и эридуанца, которых после опроса на предмет персональной информации и сведений об их кораблях под конвоем препроводили к командующему силами обороны системы. Не то чтобы их считали за преступников или каких-то авантюристов, нет – просто того требовали протоколы безопасности.

– Прошу вас – проходите, присаживайтесь, – виндикани жестом указал на стоящие у противоположной стороны стола кресла. – Надеюсь, вас не очень утомили расспросами? Сожалею, но такова стандартная процедура.

– Да нормально всё! – махнул рукой Кесслер, садясь в предложенное ему конформное кресло, которое тут же подогнало свою форму под очертания тела дакарца. – А перемену в вашем отношении к нам надо отнести к результатам осмотра мумии Колтара?

– Да, задали вы нам задачку! – командующий Ковос совсем по-простецки провёл рукой по коротко остриженным на военный манер чёрным волосам. – Предварительный анализ образца ДНК, взятый у тела, даёт стопроцентное совпадение с образцом ДНК генерала Колтара. Сейчас, ясное дело, его у головастиков не оторвать и с руками!

Командующий силами обороны системы Ралвиик откинулся на спинку своего кресла и вперил острый взгляд своих коричневых глаз в дакарца.

– Подозреваю, что вы тут всем заправляете, – произнёс Ковос, глядя на Кесслера. – Ну, я слушаю вас о том, что вы там обнаружили по поводу Озана Литара.

– Вы лучше вот это послушайте, – Дитрих, словно находился за карточным столом в каком-нибудь казино где-нибудь на Мэрдоке или Алтае, кинул через весь стол инфокристалл, добытый ими на Октаре. – Этому вы больше поверите, чем моим словам или словам моих спутников.

Хафф Ковос ловко поймал пущенный Кесслером инфокристалл и, задумчиво повертев его в пальцах, сунул его в щель считывающего устройства и вынул откуда-то из-под столешницы проекционные очки. Надев их на голову, виндикани быстро настроил их так, как ему было удобно, и запустил режим воспроизведения.

Кесслер, Хермани и Аллана терпеливо ждали, пока Ковос просмотрит содержимое инфокристалла.

Через несколько минут Ковос выключил проектор, но очки не снял и не произнёс ничего – просто сидел в своём кресле и куда-то глядел в сторону. Наконец, виндикани медленно стянул очки с лица и аккуратно положил их на поверхность стола.

– Содержащееся на этом кристалле в корне меняет всю картину в деле Младшего Брата, – медленно произнёс Ковос. – Давно ходили слухи о причастности инопланетных наёмников к его смерти, но теперь у нас есть прямые доказательства этому. – Он ещё раз внимательно оглядел всех троих. – Так. Значит, получается, что тело Озана может находиться на Дакаре?

– Скорее всего, – пожал плечами Кесслер. – Думаю, что наши военные собирались его исследовать, после чего передать законным, так сказать, владельцам. Но не успели, как видите.

– Разумеется, это не делает чести маркабианам, – согласно кивнул командующий Ковос. – Однако вы мне ещё не объяснили, чего вы хотите от Братства, капитан Кесслер.

Коричневые глаза виндикани внимательно уставились на наёмника.

– Дело вот в чём, командующий Ковос, – неторопливо произнёс Дитрих. – Доктор Родан наняла меня как раз для поисков следов Младшего Брата, в чём я ей помогал в меру своих сил и возможностей. Честно скажу – я, как представитель народа, не входящего в Звёздное Братство, отнёсся ко всему этому просто как к очередной работе – я ведь, что скрывать, наёмник, а помочь очаровательной девушке в её поисках показалось мне вполне достойным для воина занятием. Сами знаете, сколько соко развелось в последнее время… – Кесслер позволил себе слегка усмехнуться. – Но потом, по мере того, как доктор Родан всё больше мне рассказывала об этом вашем Озане, я пришёл к выводу, что это очень неправильно, когда герой целого народа лежит где-то непогребённым и не получившим те почести, которые ему положены за его заслуги перед своей расой. И для меня стало делом чести помочь доктору Родан в её поисках тела Младшего Брата или хотя бы более-менее достоверной информации о его судьбе. Долг воинской чести, если хотите, а вам известно, как мы, дакарцы, к подобным вещам относимся.

– Да, мне об этом хорошо известно, – кивнул Ковос. – И ваша помешанность на маркабианах – тоже. Хотя осуждать вас я не могу – потерять свою родную планету и лишиться стольких сородичей… По большому счёту, Маркаб должен быть привлечён к ответственности за ксеноцид, но кто будет этим заниматься?