— А? Ты чего, приказываешь мне жениться?

— Да. — Акари кивнула так размашисто, словно Тору точно выразил ее мысли. — И советую выбрать ту, кого знаешь долго и кого хорошо понимаешь.

— Короче, поскольку я до сих пор не понимаю, о чем ты думаешь, тебя из кандидатов исключать в первую очередь?

— Брат… — Акари моргнула, затем продолжила: — Не надо стесняться.

— Вот об этом я и говорю, что не понимаю твою бессвязность!

— Тебе нужно быть честным с собой, брат.

— Ты даже сейчас себе противоречишь.

— У-у… вредный, — равнодушно протянула Акари.

И тогда…

— Тору!

На балконе появились красная Чайка и принявшую форму юной девушки Фредерика.

Но хотя они и не слышали, о чем сейчас шла речь…

— ?.. — Красная Чайка нахмурилась, уловив то ощущение, повисшее между Тору и Акари. — Тору. О чем. Говорил с Акари?

— Мы обсуждали, кто лучше всего подходит на роль невесты моего брата, — с отчего-то самодовольным видом ответила Акари.

— Тору. Наконец сдался? — спросила красная Чайка, округлив глаза.

— Да с чего вы, в самом-то деле? — со вздохом отозвался тот.

Похоже, среди его спутниц было уже немало разговоров о том, кто выйдет за него замуж.

— Однако я, как основательница «пути сводной сестры», хочу сказать, что жена моего брата должна быть к этому готова, — проговорила Акари отчего-то возвышенным тоном, складывая на груди руки. — С этой точки зрения именно я…

— Я. Полностью готова.

— Я. Поддерживаю! Поддерживаю! Готова, готова! — добавила, поднимая руку, белая Чайка. Она встала рядом с красной Чайкой, все еще таская за собой прицепившуюся к талии Ниву.

— Готовы, значит? И к чему это вы готовы?

— К тому, чтобы стать королевой, конечно, — ответила Фредерика, упирая руки в бока.

— А? Королевой? — Тору округлил глаза.

Фредерика вопросительно наклонила голову и продолжила:

— Тору, ты ведь станешь королем? А, ну, то есть императором.

— О чем ты? Речь ведь шла лишь о том, чтобы остепениться…

— Ведь ты так или иначе создаешь новую Империю Газ, да? Пусть даже символом ее станет Чайка, если она не будет императрицей, кому-то придется играть роль императора.

— … — Тору моргнул так, словно только сейчас это понял. — А-а… ну, получается, да.

— Я ведь права?

— ...Вот привалило-то, — откровенно уныло обронил Тору.

Похоже, ему и в голову не приходило, что он и станет тем самым императором. Или же он, подобно Юлии, собирался назначить на эту должность какого-то заместителя.

— Кстати, брат, — вдруг заговорила Акари, ненароком вспомнив, — если так посмотреть, не получается ли в конечном счете то же самое… что предлагал тебе император Газ?

— ...Ты про треть мира? — Тору нахмурился. — И правда… только я страну создаю не для того, чтобы войну развязать.

— Однако ни Вимарк, ни остальные страны альянса не закроют глаза на появление новой Империи Газ. Особенно если она поднимется с колен, а ее имя станет широко известным.

— Тору. Закулисы, — проговорила белая Чайка, дергая Тору за рукав.

— Закулисы?

— Агенты «Климана».

— А-а… ты предлагаешь заключить тайный договор с альянсом через Альберика Жилетта? Но возможно ли это?

— М-м. Возможно-возможно. — Белая Чайка закивала.

Тору сложил руки на груди, покрутил головой и протянул:

— Хм-м-м… вопрос в том, послушают ли Вимарк и большие шишки альянса, что мы им скажем… Не слишком сложно будет их убедить?

Его окружали Акари, белая и красная Чайки, и также Фредерика.

И пусть Юлия совсем не понимала, о чем шла речь в последней части разговора… ее пленило обаяние их миролюбивой беседы.

Поэтому…

— А-а, если так… — Юлия подняла руку. — Разве по логике вещей… невестой Люка… то есть Тору… не должна ли стать я?..

Слова эти пришли ей на ум буквально только что.

—!..

Однако после них Чайки переменились в лице.

Юлия поразилась тому, как быстро похолодели их взгляды.

— О чем ты? — переспросила Акари привычно равнодушным тоном, но с подрагивающими руками. — Хочешь сказать, моему брату все еще недостает кандидатов в невесты?..

— Да что с тобой такое, в самом-то деле?! — уже чуть ли не срывался на вопль Тору.

Однако ни Акари, ни остальные девушки уже словно не собирались внимать его словам.

— Все-таки нельзя больше откладывать. Если тебя сейчас не женить и не лишить возможности засматриваться на других девушек, ты так и будешь покорять их одну за другой, пока однажды все женщины континента не…

— Я тебе что, чудовище похуже Проклятого Императора?

— Тору…

— Белая, а ты прекрати так жалостливо смотреть!

— В любом случае, брат, если ты не можешь решиться, мы решим сами.

— Каким образом? — уточнила, прищурившись, красная Чайка, явно не доверявшая словам Акари. В ответ та сжала кулаки.

— Почему бы нам не сразиться голыми руками?

— Нечестно, ко мне нечестно! Протестую! Отказываюсь! — воскликнула белая Чайка, запрыгав на месте.

— Э? Я ж тогда выиграю, — изумленно отозвалась Фредерика, указывая пальцем на себя.

Акари будто только сейчас заметила ее, перевела взгляд и прищурилась.

— Секунду, драконица. Ты тоже собралась участвовать?

— А как же, — ответила Фредерика непринужденным тоном, словно добавлявшим к ее словам «очевидно». — Когда я принимаю человеческую форму, то фактически ничем не отличаюсь от человеческой самки… то есть от женщины. Пожалуй, если понадобится, я ему и ребенка родить смогу.

— Какое ты умопомрачительное создание, когда тебе это нужно.

— Э-хе-хе.

— На всякий случай поясню — это была не похвала.

— В общем, поэтому я и подумала, что стану его женой, — с невинной улыбкой проговорила Фредерика, и тогда Акари вдруг достала молот.

— ...Как пожелаешь. Сразимся, пресмыкающееся. Я снесу тебе голову еще до того, как ты применишь магию.

— Разве ты не говорила о голых руках?

— Только дурак пойдет сражаться голыми руками против владеющего магией драгуна.

— Люди та-ак много врут.

— Я жена. Ты вторая. Я старшая сестра. Ты младшая. Очевидно.

— Отказываюсь. Отказываюсь. Равные условия!

...И так далее.

Стороннему наблюдателю с трудом удалось бы сказать, спорят ли разошедшиеся девушки всерьез (правда, большая часть их разговора получалась бессвязной).

Тору смотрел на них, хмурился и спрашивал:

— Эй, вы, а моего мнения никто спросить не хочет?

Но никто ему не отвечал.

Юлия увидела, как протяжно он вздыхает, и натянуто улыбнулась.

— И каково твое мнение, Тору?

— Я…

Тору затруднился с ответом.

Причина, скорее всего, в том, что он не мог отрицать симпатии, которой питал к ним. И в то же время… он не был человеком беспринципным, готовым заигрывать со всеми девушками, хорошо к нему относящимися.

Он не мог выбрать потому, что любил их всех.

Хоть юноша по имени Тору и обитал где-то за пределами здравого смысла, в этом вопросе он вел себя прямолинейно и обстоятельно.

Юлию удивительным образом веселило смотреть, как он мучается, и от того она все сильнее проникалась к нему чувствами. Она хорошо уяснила для себя, что хоть Тору — убивший Проклятого Императора герой, а также бессмертный наездник, заключивший договор с фейлой… в то же время он не какое-то неведомое создание, а такой же человек, как и она.

Поэтому…

— Тогда не возьмешь ли ты нас всех в жены?..

— Еще и ты бредом заразилась?

— Если мы будем выстраивать иерархию на кулаках, я, скорее всего, займу последнее место.

— Ну, это да, вы за ним с Белой будете драться… так, секунду! — Тору осознал смысл слов Юлии и насупил брови.

И тогда…

— Тору! Тору! Суди! Суди! — прокричала Белая, подскочила к Тору и оттянула его за ухо.

За спиной ее, похоже, уже начался первый раунд битвы за звание жены Тору — Акари и обратившаяся рыцарем Фредерика скрестили молот и меч.