Даша опустила голову.

— А моя мама балериной была…

— И папа приедет, и дядя Лёня, и бабушка, и Толястик. У меня брат знаешь какой? Вот с это дерево! А плечи на всей улице самые широкие. Он любого фашиста одним пальцем! Толястик для меня всё что хочешь сделает!

— Ну и пусть, пусть…

Даша вскочила и прислонилась к сосне. Плечи её задрожали.

Зорька замолчала, растерянно глядя на Дашу.

— Не плачь, — сказала она, жмурясь от жалости, — к тебе тоже папа приедет… Может быть, сразу вместе приедут к тебе и ко мне! Вот будет здорово!

Даша повернулась к Зорьке, глаза её заблестели.

— Правда! Здорово будет — к тебе и ко мне сразу! — Она тряхнула головой, отбрасывая волосы за спину. — А я раньше в балетной школе занималась. Целых четыре года! Не веришь? Вот смотри…

Даша встала на носки, приподняла платье, чуть склонила голову к плечу. Тонкое лицо её порозовело, большие глаза смотрели уже не на Зорьку, а куда-то вдаль, будто Даша прислушивалась к одной ей слышной музыке. Она плавно вынесла правую руку вперёд, склонилась в полупоклоне, выпрямилась, откинула голову назад и закружилась по поляне.

Зорька смотрела на неё, как зачарованная. Ей казалось, что Даша танцует, не касаясь травы ногами, так невесомы и стремительны были её движения.

— Ой, как здорово! — Зорька не выдержала и захлопала в ладоши. Даша остановилась. Возбуждённая, счастливая.

— Тебе понравилось? Правда, понравилось? — с трудом переводя дыхание, спросила она.

— Ещё как! Ужас, как понравилось! А я так не умею. Я только петь немножко умею. Мой папа много разных песен знает.

Даша опустила руки и сразу вся как-то сникла.

— Моя мама балериной была… в настоящем театре.

Несколько машин на дороге остановилось. Из переднего грузовика вылез на подножку чумазый парень в кепке козырьком назад.

— Эй, малявки, это детский дом номер три? — спросил он, вытаскивая из кармана пачку папирос.

— Да, — сказала Даша и тут же испуганно посмотрела на Зорьку. — Ой, Зоренька, это ж за нами приехали!

— А ну, дуйте к начальству, — сказал парень и уселся на подножку, попыхивая папиросой.

Девочки схватили Зорькин чемодан и побежали к дому.

— Скорее, скорее, — торопила Даша, — Вера Ивановна и так будет сердиться.

— Она злая?

— Не… нисколечко. Вера Ивановна добрая, только немножко нервная. Она всего два дня у нас, а другая, которая до неё была, малышей в другой детдом увезла.

В широком вестибюле было сумрачно и пусто. На затоптанном полу валялись обрывки газет, обрезки верёвок, серая шелуха семечек.

Даша свернула в длинный коридор и остановилась возле высокой белой двери. На двери болталась красная стеклянная табличка с жёлтыми буквами: «Красный уголок».

— Теперь здесь наша группа, — сказала Даша, — идём, не бойся. Мы теперь все вместе, все девочки, и даже из четвёртого есть и из пятого.

— А я не боюсь, — храбро сказала Зорька.

В большой светлой комнате было шумно. Девчонки сидели на сдвинутых в угол столах, на полу, несколько девочек постарше стояли кружком у окна и пели.

Рядом с поющими девочками за маленьким столом сидела седая женщина в очках и что-то писала на длинных полосках бумаги.

Даша подтолкнула Зорьку к столу и громко сказала:

— Верванна, это Зорька Будницкая. Она теперь с нами будет. Она папу провожала.

Воспитательница, подслеповато щурясь, взглянула на Зорьку поверх очков. У неё было такое серое истощённое лицо, словно она не спала несколько ночей кряду.

— Да, да, мне Николай Иванович говорил, — рассеянно сказала она и снова уткнулась в бумаги.

— Там машины пришли, — сказала Даша.

— Хорошо, спасибо, Даша… Простыней сто двадцать штук, наволочек восемьдесят… что ты сказала? — Вера Ивановна подняла голову и поправила указательным пальцем дужку очков. — Машины пришли?

— Да, целых три! А это Зорька Будницкая. Новенькая, — сказала Даша и снова подтолкнула Зорьку к столу.

Вера Ивановна посмотрела на Зорьку и улыбнулась. Лицо её сразу помолодело.

— Мне Николай Иванович говорил о тебе. Здравствуй, Зоренька. Я надеюсь, тебе с нами будет хорошо, так?

— Так, — с готовностью ответила Зорька.

— Вот и славно. Наташа!

К столу подошла полная, очень красивая девочка с пышными рыжеватыми кудрями, перетянутыми на затылке голубой лентой. Девочка была на голову выше Зорьки и казалась намного старше.

— Наташа, познакомься, наша новая девочка. Надеюсь, вы станете дружить.

Вера Ивановна встала, скатала бумажные полоски в трубку, сунула в потёртый брезентовый портфель и громко сказала, обращаясь уже ко всем:

— Дети, выходите во двор и стройтесь у флага.

Она накинула на плечи телогрейку и вышла, а девочки окружили Зорьку, разглядывая её весело и бесцеремонно.

— Как тебя зовут? — спросила Наташа.

— Зорька, — ответила Даша.

— Твой номер восемь, подождёшь, пока спросим, — сказала чёрная вихрастая девочка. Из-под густой чёлки на Зорьку уставились нагловатые цыганские глаза.

Наташа приподняла тонкую тёмную бровь, высокомерно взглянула на Дашу и небрежно положила руку на плечо чёрной.

— Как ты думаешь, Галка, она сама уже умеет говорить?

— Она немая!

Галка тряхнула чёлкой и рассмеялась. Следом за нею засмеялись и остальные девочки.

Зорька растерянно оглянулась, переводя недоумевающий взгляд с одного смеющегося лица на другое.

— Я не немая, — сказала она обиженно, — почему вы смеётесь?

— Как тебе не стыдно, Галка, ведь она же новенькая, — возмущённо сказала Даша.

— Была новенькая, станет старенькая! — Галка перестала смеяться и стукнула носком ботинка по чемодану.

— Чего у тебя там?

— Книжки, платья и кукла есть, — охотно ответила Зорька, радуясь, что завязался наконец хороший разговор. — Это мне бабушка положила.

— Идёмте скорей, — вдруг заторопилась Даша, — там же машины…

— Ничего. Без нас не уедут, — уверенно сказала Наташа и ласково посмотрела на Зорьку яркими, как у фарфоровой куклы, голубыми глазами. — Красивые платья? Покажи.

— Идёмте скорее, — ещё настойчивей сказала Даша. Она взяла чемодан и потащила его к выходу. Наташа засмеялась, что-то шепнула Галке и, красиво покачивая плечами, пошла из комнаты.

Зорька догнала Дашу в коридоре.

— Зачем ты так? — спросила она сердито. Вот теперь из-за Даши эта красивая Наташа не захочет с нею дружить. Подумает, что Зорька жадная и сама не захотела показать платья.

— Они нехорошие, — сказала Даша.

— Кто?

— Галка Ляхова и Наташка Доможир — староста, а ещё артистку из себя строит, воображала противная. Всегда у новеньких всё выманивают.

— Как выманивают?

— А так. Сначала попросят поносить, а потом не отдают.

— Ну и пусть. Жалко, что ли?

— Не жалко, а несправедливо! — Даша поставила чемодан, выпрямилась и в упор взглянула на Зорьку. — Наташка к Краге подлизывается, к старшему воспитателю. Он, как пришёл к нам, сразу её старостой вместо Анки поставил. Она ябеда и подлиза: если ты тоже такая, я с тобой не буду водиться!

Зорька испугалась. Ещё не хватало, чтобы её считали ябедой и подлизой.

— Честное слово, я не такая!

Мимо них со списками в руках торопливо прошли Вера Ивановна и высокий чёрный мужчина в синих галифе и военной гимнастёрке, перекрещенной новенькими ремнями. Мужчина слегка прихрамывал, опираясь на палку. На длинных тонких ногах его блестели, точно лакированные, жёлтые краги.

Даша проводила мужчину неприязненным взглядом.

— Видала? Крага… — и засмеялась. — Вообще-то он Кузьмин Степан Фёдорович… это ребята его так прозвали; смешно, правда?

Во дворе перед мачтой с флагом уже выстроились ребята. Девочки стояли на левом фланге. Даша и Зорька пристроились в последнем ряду.

На небольшом деревянном возвышении у подножия мачты стоял Кузьмин. Одной рукой он опирался на толстую сучковатую палку, а другую заложил за широкий ремень.