— Ты, девка, щекотки любишь? — спросил у меня дядя Миша, хмурясь.

— Что? — не поняла я.

— Когда тебе щекотки делают — нравится?

— Нет, дядя Миша, я боюсь!

— Так ты погляди на конька, девка! За твой кусок сколько он пыток терпит.

Пегий пони стоял на месте, выбирая меж моих пальцев последние солёные крошки. Шкура на его теле зябко передёргивалась. Дядя Миша больно прижал мою ладонь к шее конька.

— Больно! — завыдёргивала я руку.

— А ему — приятно!

Дядя Миша убрал руку, и я поняла, стала гладить с силой, проводя по росту волос. Почувствовала, влезла в его шкуру. «А ну-ка, мне бы взлохматили волосы и щекотали бы». Скоро пони стал узнавать меня и радостно ржал, увидев у круга для катания детей.

А Пулька дремал, тыкаясь мордой в лапы, иногда глядел на меня осоловелыми глазами и, убедившись, что я не двигаюсь, опять позволял себе вздремнуть секунду, другую.

Хищные животные много спят. Сном они восстанавливают затраченную в напряжении силу мышц. Пулька, видимо, устал в ожидании — нападу ли я? И куда от меня бежать. Теперь он отдыхал, расслабив тело, — подрёмывал. Но об этом я подумала не скоро, уже вечером, засыпая под тёплым одеялом. Сейчас я глядела на солому под Пулькой. Её было немного, но она была тёплая.

Большое помещение не прогревалось солнцем, а модная юбка не закрывала колен, и я замерзла. Я вспомнила незнакомого мальчика, евшего бутерброд с котлетой. Дрожавшую возле него от надежды — вдруг даст — тощую собачонку, такую некрасивую, что было понятно — она без хозяина. Мальчик откусывал понемножку от бутерброда и оставил такую маленькую крошечку, что собачонка так и не нашла её на земле.

Чтобы не видеть соломы, я выглянула во двор. Константина Ивановича не было часа два.

Новая работа мне не нравилась, и я пожалела, что сейчас не в зоопарке.

Я опять села на пол, уткнулась лицом в колени и задремала. Проснулась от того, что мне в затылок дышат. Хотелось вскочить, закричать. Я затаила дыхание. Он тоже. Вдруг как плюнет под ухом. Гепард, видимо, решил, что я безобидна, и наглел на глазах: проходил близко от меня, шипел, замахивался лапой.

Я вскочила от страха, и Пулька в ужасе бросился на решётку.

Пулькина наглость исчезла. Он сидел в отдалении и опять насторожённо разглядывал меня.

Я не знала, что делать. Уйти? А как я дверь закрою? Ключа у меня нет. Зверь дорогой, его просто так не оставишь. От безысходности моего положения, от грусти, холода я стала ныть и поскуливать, как собачонка. «Хоть бы тряпку какую найти — закутать посиневшие ноги».

…Я поползла, собирая разбросанные по клетке соломины. Мне казалось, что мы с Пулькой давно живём здесь и лучше никогда не будет.

Постелив себе возле решётки, чтобы Пулька не подошёл сзади, я легла. Проснулась от пыхтенья, лёгких толчков и однотонно скребущего звука. Пулька стоял рядом и выскребал лапой из-под меня солому. Я подвинулась, и ему удалось выскрести несколько травинок. Однако Пулька не жадничал, тяжело вздохнув, лег на добытую «лежанку», даже мурлыкнул, засыпая. Я протянула руку, коснулась длинной шерсти на загривке. Пулька вскочил, подпрыгнул, заметался по клетке.

— Ну и дурак ты, — сказала я и, забрав успевшую нагреться от его тела солому, опять заснула.

Проснулись мы от скрипа входной двери.

Пулька спал калачиком, прижавшись спиной к моему животу.

— Сдружились? — обрадовался Константин Иванович. — Я знал, что хорошо будет, а что сразу так дружно, и не думал. Сейчас мясо принесу, накорми его, Рита.

Маис

Мы сидели с Константином Ивановичем в комнате, смотрели на еле видную за окном в сумерках берёзку и молчали.

Актёр нашего фильма, гепард Пулька, спал на моей раскладушке, посапывая во сне, а иногда дёргал лапами быстро-быстро, словно в беге. Тогда мы смотрели на него и тоже молчали.

Изредка со двора доносился протяжный рык льва, тогда Константин Иванович чуть двигал плечами, будто ему холодно, а я клялась себе никогда не делать поспешных, обижающих других выводов.

Сегодня Константин Иванович привёз из Еревана льва. В продолговатом ящике для перевозки зверя было маленькое решётчатое окошко. Лев приложился щекой к решётке и глядел на нас большим жёлтым глазом. Он смотрел по-доброму, но словно ожидая чего-то.

— Он как будто просит о чём-то, — сказала я.

— Ты очень догадливая, Рита, — насмешливо похвалил меня Константин Иванович. — В ящике он давно, а в нём не только повернуться — встать невозможно. Рабочий где?

— Он заезжал на днях. Сильный такой!

— Мне бы его сила сейчас пригодилась, — мрачно сказал Константин Иванович. — Давай-ка тоннель соорудим.

Мы принесли три решётчатые рамы. Две поставили параллельно друг другу, третью положили сверху и скрепили наше сооружение кожаными ремешками. Получился решётчатый коридор, соединяющий львиный ящик с большой, круглой как в цирке клеткой.

— Вот и тоннель готов, — сказал Константин Иванович, проверяя, плотно ли закреплены ремни.

Я рассказала про мои отношения с Пулькой и закончила жалобой:

— Хоть бы моей кроватью не пользовался, как ящиком с песком.

Засмеявшись, Константин Иванович, распорядился:

— Пусть у тебя в комнате поживёт. Скорее привыкнете друг к другу.

— Вам-то хорошо говорить, а мне стирать приходится…

Константин Иванович поднял вверх дверцу у ящика, сказал:

— Иди, Маис.

И лев пошёл по тоннелю, пригибаясь к полу, видимо, не верил, что здесь можно свободно выпрямиться.

В большой клетке Маис потянулся, встряхнулся и шумно, с облегчением вздохнул, мол, вот, ребята, хорошо вы поступили, выпустив меня. Уж и помаялся я дорогой. Верил, что не долго мучиться в ящике буду.

Лев смотрел на нас доверчиво и добродушно, громко шлёпал лапами по чисто вымытому мной полу, такому же жёлтому, как его шерсть. Соломенного цвета грива торчала вихрами.

Константин Иванович рассказал, что льву всего полтора года, что в Ереванском зоопарке их развелось много.

В дирекции уговаривали хотя бы двух взять, да нам для съёмок один нужен. Старик, который за львами ухаживал, отдавать Маиса не хотел, расстроился. Он его из соски выкормил.

Из рассказа Константина Ивановича я поняла, что если бы не билеты на самолёт, не заказанная для транспортировки льва заранее машина, Константин Иванович этого льва оставил бы старику.

— Торопился я, а в ящик Маис первым вошёл. Уж очень доверчивый.

Я смотрела, как лев по-мальчишески независимо ходит по клетке. Потом, виновато поглядев на Константина Ивановича, лёг, словно объясняя: «Сосну чуток, утомился». И Маис заснул спокойно, нисколько не тревожась разлукой с домом.

Мы разобрали с Константином Ивановичем тоннель, перенесли и установили его так, чтобы он соединял большую центральную клетку с другими, поменьше.

— Ты тут пригляди, — сказал Константин Иванович. — Я домой съезжу — мама ждет. Маиса в правую клетку перегони, пусть к своему месту привыкает.

— А ему всё равно в каком месте жить — странный какой-то, — сказала я, — будто всегда здесь жил, как дома себя чувствует.

— Похоже! Ты ему мясо в клетку положи, он сам перейдёт. Справишься?

Константин Иванович, пообещав: «Я ненадолго», уехал, а я достала из холодильника мясо, отделила топором большой кус и сказала Маису:

— Пойдём, растеньице! Маис!

Сонно моргая, пошатываясь на ходу, лев перешёл в отведённую ему клетку. Зажал между передними лапами мясо, не спеша, с достоинством поел и опять заснул, уткнувшись носом в недоеденную косточку.

Я вспомнила морскую свинку моей знакомой. У свинки была жёлтая, как у Маиса, шерсть и доверчивая мордочка. Все друзья этого дома были уверены в преданности свинки своей хозяйке. Срочная работа с длительной экспедицией заставила отдать свинку другим людям. Моя знакомая, уверенная, что свинка не переживёт разлуку, плакала. На следующий день свинка так же радостно встречала новых хозяев.