Несколько раз он просыпался. Обливаясь горячим потом и тяжело дыша, он оглядывался по сторонам, чтобы удостовериться, что поиски злосчастного дома были всего лишь сном. Один раз во время пробуждения он увидел, что на краешке его кровати сидит тот самый велосипедист. Он нагнулся к Андрею, приблизив к нему свое бледное лицо, и, едва шевеля синеватыми губами, прошептал:

– Ищи среди живых. Среди живых.

Андрей задергался на кровати, пытаясь вскочить, но не смог. Постель засасывала его, точно трясина. И чем больше он дергался и брыкался, тем глубже проваливался в ее ненасытное, жаркое, как кровоточащие кишки чудовищного вспоротого брюха, нутро. Он стал задыхаться от этого жара. А велосипедист тем временем наваливался на него сверху, все время повторяя одно и то же:

– Ищи среди живых. Ищи среди живых.

Андрей попытался ухватиться за край кровати, который теперь находился где-то высоко, потому что сам он уже лежал в каком-то ящике. «В гробу!» – внезапно догадался он. И кто-то уже накидывал сверху черную и тяжелую крышку…

Тут он снова проснулся. В комнате никого не было. Утирая с лица пот, он попытался встать. Но от слабости только сполз с кровати и повалился на пол. Вскоре он снова задремал. Прямо на полу. И поиски дома Поморцева возобновились с новой силой.

Он метался по всей улице, уже не обращая внимания на четную и нечетную стороны, кидаясь к каждому дому, чтобы прочесть табличку. Сто шестнадцатый, восемьдесят четвертый, семнадцатый, сорок третий. Дома шли в абсолютном беспорядке, и любая логика их расположения была окончательно утрачена.

Тогда он добежал до края улицы и стал проходить одну сторону – дом за домом, дом за домом. Добравшись до последнего в ряду, он перешел на противоположный тротуар и двинулся в обратном направлении. Он прочесал улицу в обоих направлениях и готов был поклясться, что двадцать пятого дома на ней просто не существует. Не зная, что делать, он остановился и стал кричать, зовя Поморцева. Тут он в очередной раз на мгновение проснулся. Потом снова забылся сном. В конце концов, обессилив от напряжения, он погрузился в полную прострацию.

Аня, как и обещала, пришла около десяти. Она аккуратно постучала в запертую дверь.

– Кто? – испуганно спросил Андрей, очнувшись от навалившегося на него забытья.

– Андрей, это я, – услышал он ее голос.

– Иду, сейчас. Прости, я спал, – крикнул он, поднимаясь с пола.

Аня вошла в комнату, и ему сразу стало лучше. Перед глазами, где-то в подсознании, еще проплывали гирлянды табличек с номерами домов. Но они уже не страшили его своей бесконечностью. И ему не надо было напряженно присматриваться к ним, чтобы не пропустить тот самый двадцать пятый номер.

С приходом девушки все оживилось и задвигалось. Она раздобыла у дежурной по этажу кипяток и приготовила ему чай. Она накормила его ужином и перестелила сбитую комом постель. «Я не заслуживаю такой заботы, – думал Андрей. – Нет, не заслуживаю».

– Ты меня балуешь, – обратился к Ане и, понимая, что садится ей на шею, все же выдавил из себя: – Сходим завтра к Поморцеву вместе, ладно?

– Угу, конечно, – согласилась девушка, – у меня и завтра вторая смена.

Закрыв за Анечкой дверь, Андрей вздрогнул. Он представил долгую темную ночь, что ждала его впереди. Он был уверен, что, как только останется один, поиски треклятого дома возобновятся с новой силой. И этот велосипедист. Да, конечно, он приходил к нему во сне. Но что ему стоит прийти наяву? Да и грань между сном и реальностью в сознании Андрея все больше размывалась. Андрей сел в кресло и, не выключая свет, просидел так всю ночь. Периодически он начинал дремать, но кошмары, к счастью, не возобновились.

26.

Найти дом Поморцева в реальности оказалось гораздо проще, чем в мучавшем Андрея накануне сне. Аня уверенно вела своего спутника по узким улочкам, застроенным старинными купеческими особняками.

– Это где-то здесь, через квартал или два, – щебетала она, скача впереди него через лужи, как будто играя в классики. – Сейчас дойдем. Времени у нас еще вагон.

С самого утра настроение у Андрея было отличным. Впрочем, оно тут же испортилось, как только они подошли к дому знаменитого краеведа. Это был мрачный особняк из красного кирпича, почерневшего и выщербленного от времени. Они прошли через узкий проулок между двумя домами и оказались в небольшом дворике со старыми липами. В стремлении вырваться из замкнутого дворового квадрата деревья протягивали вверх свои темные, почти черные ветви. Они вздымали их над крышами домов и тянули к улице, как заключенные, просовывающие руки сквозь прутья тюремной решетки.

Распахнутая дверь подъезда зияла черным провалом, словно разинутый в вопле рот беззубой старухи. Изнутри пахло мышами и сыростью. Андрей взглянул на часы. До назначенного ему Поморцевым времени оставалось еще десять минут. Что-то подсказывало ему, что к краеведу нужно приходить точно, минута в минуту.

– Я покурю? – просительно произнес он. – Заодно переждем время.

Аня поморщилась.

– Зачем лишний раз грузить сердце? – произнесла она тоном медсестры.

– Я чуть-чуть, – промямлил Андрей, на что Аня лишь пожала плечами.

Он курил редкими и неглубокими затяжками, чтобы растянуть удовольствие, и разглядывал печальный дворик. Аня стояла рядом с ним, зябко кутаясь в свою тоненькую курточку.

– Тебе холодно? – спросил он, заметив, что ее пробирает легкий озноб.

– Немного, – кивнула она.

– Надо было сказать, – смутился Андрей, – прошли бы в дом.

Он бросил окурок в ближайшую лужу и увлек свою спутницу в подъезд. Квартира Поморцева оказалась на втором этаже. Они поднялись туда по скрипучей деревянной лестнице. Ее ступени были настолько трачены временем и миллиардами шагов, которые прошли здесь за долгие годы, что по ним страшно было ступать. Казалось, что ты вот-вот провалишься вниз и, ломая шею, полетишь даже не на первый этаж, а в мышиное царство подвала. Аня совсем съежилась.

– Кот. Им нужен хороший ловчий кот. Еще лучше – кошка, – произнес Андрей, стараясь хоть как-то снять возникшее напряжение.

– А? – не поняла Аня. – Зачем?

Но Андрей не ответил. Они уже поднялись и стояли прямо перед дверью, обитой черным коленкором. Андрей нашел сбоку кнопочку допотопного звонка и нажал ее. За дверью послышался резкий механический сигнал. Андрей невольно вздрогнул от этого пронзительного назойливого звука. Нельзя хорошо принять гостей, которые извещают о своем прибытии таким неприятным способом. С другой стороны, разве не сам владелец квартиры вынуждает их к этому? И все же…

Между тем за дверью не слышно было ни единого звука. Позвонить еще раз? Уместно ли? Такой звонок мог бы мертвого поднять из гроба. Невозможно было предположить, что хозяин его не услышал. К тому же, судя по телефонному разговору, он отнюдь не был глухим. Неужели нет дома? Обманул, что ли? Не может этого быть. Смешно. Они ведь могут его подождать. Может быть, ошиблись адресом? Андрей достал из бумажника записку и еще раз сверился с цифрами. Нет, вроде бы все правильно. Но что тогда? Просто не открывает? Это уж выглядит совсем глупо. Не приглашал бы тогда…

Пока Андрей ломал себе голову над сложной головоломкой затаившейся квартиры, Аня с силой надавила на звонок еще раз. Его тревожный звон, казалось, наполнил весь подъезд. И снова воцарилась тишина. Андрей жадно прислушался, стараясь уловить в квартире хоть какой-нибудь признак жизни.

Спустя еще несколько минут за дверью послышался шорох шаркающих шагов. Щелкнул замок, и на пороге появился сухонький сгорбленный старичок с седой щеткой коротко, под машинку стриженных реденьких волос, остреньким носиком и пронзительным взглядом серых глаз.

Одежда краеведа скорее подходила к прогулке, нежели к пребыванию дома. На нем было старенькое пальтишко, когда-то, должно быть, серое, но теперь вылинявшее и пожелтевшее, и старинного фасона боты. По крайней мере, Андрей не нашел для этой обуви иного названия. Это были не ботинки и не туфли, а именно боты – большие, тяжелые, напоминавшие калоши, но явно одевавшиеся не на обувь, а прямо на ногу. Гардероб хозяина квартиры довершали серенькие шерстяные брючки и белые нитяные перчатки.