На меня смотрели с интересом, я моргнула, развернулась к ним спиной и, призвав себя к спокойствию, подошла к ведущему. Он что-то решал с техниками.

-- Простите, -- обратилась я к молодому мужчине, -- у меня к вам небольшая просьба.

Он отвлёкся от дел и внимательно взглянул на меня.

-- Да? Что вы хотели?

-- Если я записана у вас как Эрин Берлингер, исправьте, пожалуйста, мою фамилию на Шэдли.

-- Э-э... -- Мужчина огорошено посмотрел в планшет. -- Насколько я знаю, это фишка мероприятия. Битва Берлингер и Юргес.

-- Меня зовут Эрин Шэдли, и я запрещаю вам называть меня Берлингер.

-- Но вы ведь дочь Берлингера, -- пробормотал тот.

-- Да. Но моя фамилия -- Шэдли. Впрочем, если готовы иметь дело с адвокатами фирмы, то называйте, как хотите.

Я развернулась и прошла к другому концу сцены. Понятия не имею, законно или нет изменять мою фамилию, но припугнуть всё равно стоило. Глядишь, он действительно пойдёт мне навстречу.

Спустя несколько минут ведущий подал знак Нику Юргесу. Парень быстро и эффектно вскочил на сцену, после чего прошёл в другой угол.

Ведущий вышел на середину и весело, задорно начал открывать мероприятие. Минуты две он вводил всех в курс дела -- по какому случаю собрались, что будет происходить, какие правила, почему это важно и прикольно. В общем, как мог развлекал толпу и настраивал на азартный лад.

После небольшого вступления он объявил:

-- А теперь настало время пригласить сюда наших виновников торжества! В левом углу ринга, если так можно выразиться, ха-ха, сын известного артефактника Дерека Юргеса Николас Юргес! -- Парень уверенным шагом приблизился к ведущему. В это время зал ему аплодировал. -- В правом углу ринга! Дочь основателя компании "Берлингер" Эрин Шэдли!

Я довольно улыбнулась и тоже подошла к ведущему. Надо признать, у меня аплодисменты были громче, ещё и несколько ребят во главе с Шэйном радостно кричали: "у-у-у!!!".

Ник старался скрыть удивление, но я видела, как он периодически косился в мою сторону.

Дальше начались организационные моменты. Пока на сцену вывозили платформы для изготовления артефактов, ведущий весело что-то щебетал. Я старалась не обращать внимания ни на чужую болтовню, ни на сидящих в зале людей. Осторожно начала массировать пальцы, разгоняя кровь. В зале работали кондиционеры, было прохладно. Руки начали мёрзнуть и неметь, в создании плетений это не поможет.

Иногда мне в рот совали микрофон и просили ответить на вопросы в стиле: "Как ощущения? Уверены в себе?", "Как давно занимаетесь артефактикой?", "Сколько вы готовились?", "Что пожелаете противнику?". На последний вопрос так и хотелось ответить нечто вроде: "Провались ты куда-нибудь в Ад", но я вежливо проворковала: "Не мухлевать, пусть победит сильнейший". Судя по лицу Юргеса, я нагло стырила его заготовленную фразу, так что ему пришлось спешно придумывать другую банальность:

-- Каким бы ни был результат, уверен, он будет заслуженным.

Я скривила губы в презрительной улыбке.

Это была уже даже не битва стажёров, а битва лицемеров. Мне на секунду захотелось найти среди зрителей лицо отца, чтобы, быть может, увидеть на нём искреннюю поддержку, веру в талант дочери, но спешно отказалась от этой идеи. Сердце ёкало каждый раз, стоило взглянуть на число собравшихся. Волнение сейчас ни к чему, мне нужна холодная голова.

Я прикрыла веки, сделала глубокий вздох и по просьбе ведущего решительно подошла к своей платформе для артефактов. Она находилась с правой стороны сцены. Возле лестницы друг за другом выстроились "мои" маги.

Среди них я различила Корни. Улыбнулась уголками губ.

В мероприятии принимали участие только маги-стажёры. И Корни, и Картер были в моей команде. Организаторы сделали это намеренно. Энергию лучше своих стандартных возможностей они создать не смогут, а вот хуже -- запросто. Чтобы потом не разбираться, пытался ли маг намерено подпортить плетение артефактнику, его старались запихнуть в "команду к другу".

-- Как только я объявлю, какое плетение вы должны сделать, начнётся обратный отсчёт. Маг работает с вами в связке, так что от скорости создания энергии многое зависит, -- заливисто вещал ведущий. -- Рядом с платформой есть кнопка. Как только закончите, нажмите на неё. Прозвучит сигнал, и на экране появится время, которые вы потратили на создание плетения. Не забывайте, магический рисунок должен соответствовать стандартам. Иначе время, затраченное на плетение, аннулируется. Тот, у кого к концу битвы число будет меньше, станет победителем! Ну что, готовы?

Мы переглянулись с Ником. Он надменно, я... ну, нормально, так что сразу стало ясно -- мы были готовы.

Синхронно кивнули.

-- Раунд первый! -- воскликнул ведущий. -- Создайте мне артефакт бодрости!

Кто-то где-то что-то нажал, из динамиков пикнул сигнал старта.

Маги с обоих концов сцены сорвались с мест и быстро побежали к платформам. Парня, который прыгал по ступенькам ко мне, я не знала.

"Гениально", -- думала, пока он добирался. -- "Даже в таком развлекательном соревновании магам умудрились показать, насколько они важны. Гениально!".

Я не смотрела на Юргеса, только на приближающегося парня. Он быстро преодолел расстояние, оказался напротив и моментально создал сгусток энергии.

Так. Третья степень магии. Отлично. Переплетения чёткие, всё видно. Я аккуратно схватила линию А, вытянула её и принялась последовательно закреплять на ушки. Я не торопилась, так как считала, что лишняя спешка только нервирует и заставляет совершать ошибки, но и не позволяла себе расслабиться.

-- А я-то всё думал, почему не слышал о тебе в ГАУ, -- сказал мне Ник. Лишь боковым зрением я различала какое-то копошение с левого плеча, но поворачивать голову не рискнула. Сосредоточилась только на плетении, не обращая на парня внимания. Уверена, он разделял линии с таким видом, словно попивал коктейльчик на пляже, а непринуждённой болтовнёй пытался показать мне, что может делать несколько дел одновременно. -- Так ты у нас, оказывается, не Берлингер, а Шэдли.

Я ему не ответила. С сосредоточенным видом доделала плетение и резко нажала на красную кнопку. Прозвучал жужжащий сигнал, буквально спустя секунду такой же прилетел от Ника.

-- Вот и первые результаты! -- воскликнул ведущий. -- Ну что, ребята, как ощущения?

-- Это было даже слишком просто, -- скривил губы Ник, когда ему поднесли микрофон.

-- Что, хотите потяжелее? -- хохотнул ведущий. -- Ну ла-а-адно, сейчас задача усложнится. Передышка нужна?

Мы синхронно покачали головами.

-- Ух, какие вы смелые! Как насчёт "желания"? -- Мужчина эффектно поиграл бровями. -- Поехали!

Вторые по счёту маги сорвались с места. Вскочили на сцену, подбежали к платформам и создали плетения.

Чёрт. Вторая степень. Пока я осторожно отклеивала линии, мимолётом покосилась в сторону Ника. Позлорадствовала. У него тоже была вторая степень.

Значит, маги стояли в чёткой последовательности. Шансы были фактически равны.

Юргес действовал хаотично. Ещё на мастер-классе у Берлингера я это заметила. Он не выискивал линии, а хватал те, что видел, и распределял их. Мне казалось, что моя система более продуктивна, но на этот раз сигнал "стоп" прозвучал раньше именно от Юргеса.

Я недовольно посмотрела на него, а парень в это время разглядывал результаты времени, которые высветились на экранах за нашими спинами.

В его глазах мелькнуло удовлетворение.

-- Ну как? Запыхались, ребята? -- На этот раз ведущий подошёл ко мне и спросил: -- Каково девушке бороться против парня? Ну, ведь считается, что парни более выносливы.

-- Пол не имеет значения, -- ответила я в микрофон и ужаснулась собственному голосу. -- Имеет значение только талант и упорство.

-- Вы только поглядите на эту красотку! -- От восторга мужчина чуть не захлопал в ладоши. -- Да она разбивает все стереотипы! С виду хрупкая девочка, но не побоялась выйти на эту сцену и сразиться наравне с мужчиной! Это достойно уважения!

Простите, что? Юргеса назвали мужчиной? Ха. Ха. Ха. Смешно.

-- Продолжим? Успокоились? Пальчики размяли? Тогда создайте-ка мне плетение удовольствия!

Маги рванули с места. Это очень напоминало передачу эстафеты с палочкой.

Я потратила несколько дней на то, чтобы запомнить все плетения в инструкциях. Не скажу, что это было легко. Я не любила что-то учить, у меня либо сразу запоминается, либо приходится тратить много времени на зубрёжку. Хоть отец и не советовал так делать, но выучить это как-то нужно было.

Несколько секунд понадобилось, чтобы вспомнить, к каким иглам какие линии крепить. Плетений было очень много. У всех своя система. Даже несмотря на помощь карточек, в голове у меня была каша.

Конечно, рисунок я вспомнила, и про наложение линий тоже подумала, но это заминка стоила мне победы. Ник опять опередил меня на несколько секунд!

Я упрямо смотрела на платформу. Не слушала шепотки в зале, не слушала бла-бла ведущего, не оборачивалась, чтобы взглянуть на таблицу. Я и так знала, что Юргес впереди.

-- Ник, скажи, тебе не совестно бороться с девушкой? -- с любопытством и улыбкой выпрашивал ведущий у парня.

-- Как уже сказала Эрин, тут нет разделения по половому признаку. Есть артефактники и артефаки. Так что сейчас я борюсь не против девушки, а против артефака.

Зал немножко опешил. Я удивлённо повернула голову и в шоке уставилась на Юргеса. Он смотрел на меня в упор, наслаждаясь моей реакцией.

Унизил. При всех. Назвал артефаком. Практически окатил матом. При моём отце, при Эване.

Тварь.

Какая же тварь.

-- Ух, Ник, похоже, азарт вскружил тебе голову, -- попытался выкрутиться ведущий и осторожно "соскочил" с темы: -- Что ж, давайте продолжим!

Пока я переводила взгляд обратно на платформу для создания артефакта, случайно заметила Дерека Юргеса. Он сидел в первых рядах, прямо напротив сына. Он довольно улыбался уголками губ.