Я показательно закатила глаза.
-- Ну что ты вредная какая. Я же от всего сердца!
-- Сердца?! -- хмыкнула.
-- Сердца, -- клятвенно заверил рыжий.
-- Ладно, если только в щёчку.
И подставила ему упомянутую часть тела. Пока чужие губы оставляли на коже свой отпечаток, я внезапно заметила, что к нам идёт подозрительно знакомая фигура. Пригляделась, узнала Эвана.
Если он и удивился, то виду не подал.
-- Ладно, Джош, мне пора, -- быстренько попрощалась с парнем и припустила за руководителем.
Нагнала его уже возле турникетов.
-- Привет, -- поздоровалась с улыбкой, когда мы синхронно приложили пропуски к идентификационной системе. -- Здравствуйте! -- обратилась к охранникам, которые немало удивились.
Мы с Эваном прошли дальше, но я спиной чувствовала недоумённые взгляды, сопровождающие меня до самого лифта.
-- Смотрю, у тебя хорошее настроение, -- поделился наблюдением руководитель.
-- Ага. А ты чего так рано?
-- Работы много, -- отозвался он.
Мы зашли в лифт и пристроились возле зеркала -- в самом дальнем углу кабины.
-- Ой, -- шепнула я, удивлённо глядя на младшего партнёра.
-- Что? -- не понял он.
-- Синий галстук, -- я красноречиво кивнула на упомянутый предмет.
Эван опустил голову, словно забыл, какой цвет сам же выбрал сегодня утром. Потом хмыкнул и прошептал, чуть наклонившись ко мне:
-- Ты забиваешь себе голову всякой ерундой.
-- Это не так, -- оскорбилась я.
-- Это так, -- непреклонно оборвал он. -- То ты обижаешься на всех подряд. То не можешь сосредоточиться на важных вещах из-за переписок с парнями. А теперь ты свои романтические мечты смешиваешь с работой. Это именно то, что я просил не делать.
Я удивлённо посмотрела на мужчину. Чего это он такой злой?
-- Спасибо большое, Эван, -- скрестив руки на груди (что было нелегко -- людей в лифт напихалось много), недовольно прошептала я, -- впервые за долгое время у меня было хорошее настроение, и ты умудрился его испортить.
Младший партнёр покосился на меня, было в его взгляде даже нечто похожее на раскаяние. Он помолчал недолго, потом вздохнул и предложил:
-- Кофе?
В знак прощения?
-- Давай.
Я взяла его стакан, глотнула немного и чуть не выплюнула ядрёную жидкость на идеальные пиджаки бизнесменов и бизнеследи.
-- Что это? -- поморщившись, сунула стакан обратно. -- Ужас.
Едва удержалась от желания почесать язык, лишь бы избавиться от привкуса.
-- Кофе, -- и бровью не повёл Эван.
-- Ты же пьёшь латте-макиато с чем-то там, -- с лицом, будто проглотила сотню лимонов, выдавила я.
-- Нет. Этот кофе мне приносит Элис. Сам я покупаю чёрный.
-- Это ужасно сложная система, -- искренне сказала я. -- Просто бери себе что-то нормальное.
-- Тогда будет слишком просто, -- хмыкнул Эван.
Я закатила глаза.
-- Мне никогда этого не понять.
-- От тебя никто и не требует, -- принизил младший партнёр, чем опустил отметку моего настроения ещё на несколько делений. Что ж, едем в лифте меньше двух минут, а день уже заслужил звание паршивого. Прекрасно.
Мы вместе вышли на семнадцатом этаже и пока шли к кабинету Хуана Хи-хи, Эван тихо сказал:
-- Думаю, скоро Ник пойдёт к Берлингеру с просьбой провести соревнование. Тогда всё будет развиваться очень стремительно, чтобы ни у кого из вас официально не было времени на подготовку.
-- Не переживай, мне очень хочется надрать Нику задницу, -- сказала абсолютно искренне.
-- Готовься. Сегодня я буду смотреть, чему ты научилась.
-- Тебя ждёт много сюрпризов, -- хмыкнула я и свернула за угол, почти приблизившись к кабинету Хауна Хи-хи. Но в последний момент внезапно остановилась и недоумённо посмотрела на Эвана. -- Ты боишься, что я не справлюсь?
Он выгнул бровь.
-- А я должен бояться?
-- Не надо отвечать вопросом на вопрос. Ты говоришь со мной таким тоном, будто не веришь в меня.
Эван тяжело вздохнул. Ещё секунда -- и точно закатил бы глаза. Вместо этого он снисходительно посмотрел на моё лицо.
-- Вот о чём я и предупреждал. Опять забиваешь голову всякой ерундой.
Он повернул ручку двери и зашёл в офис к своему другу.
-- Да ты курсы, что ли, какие-то посещал, чтобы уклоняться от вопросов? -- злобно прошипела я, и, глубоким вздохом призвав себя к спокойствию, тоже зашла следом.
Близились тяжёлые дни.
ЭТАП 7. РЕШАЮЩАЯ БИТВА
Глава 1
Наступил второй месяц лета.
Я периодически видела своего руководителя вместе с руководителем Юргеса. Они общались вовсе не как друзья, даже коллег сдержанная беседа в них выдавала с трудом, просто стояли рядом и перебрасывались парой фраз. Возле чьего-то офиса, в лифте, на входе, на встрече с Берлингером, на посадочной полосе возле лайнера...
Меня не посвящали во все приёмчики, которые Эван обрушил на руководителя Юргеса.
Однако уже через несколько дней Ник подошёл к Руперту Берлингеру с предложением провести битву стажёров между ним и мной. Думаю, отец не отказал себе в удовольствии помурыжить парня, отыгрываясь за тот концерт, что он устроил на мастер-классе. Нет, я вовсе не так хорошо знаю Руперта, чтобы предугадывать его поступки, но я хорошо знаю себя. А мы с ним, к сожалению, очень похожи.
В тот день, когда Юргес решился "раздавить дочурку Берлингера на глазах у всех, возвести себя на пьедестал почёта, заставить самого гендиректора молить о прощении" (именно так я представляю себе его мысли), я убедилась, что размер компании не имеет значения -- слухи в ней будут разноситься со скоростью света.
В столовой ко мне шустро подсел Шэйн и заговорщицки уточнил:
-- Это правда?!
-- Фто прафда? -- прикинулась дурочкой я, не переставая поедать салат.
-- Будет битва?! Между тобой и Юргесом?
-- Какая ещё битва? -- похлопала глазами. Официально меня об этом ещё не известили.
Шэйн недоверчиво пригляделся к моему лицу, но, похоже, я с виду не сильно напоминала хитрого, коварного, мстительного кукловода. Просто девочка, которая напихала салата за обе щеки. Ещё и чаем запила. Чуть не подавилась.
-- Я тебе ничего не говорил, -- опасливо прошептал он и скрылся за дверями столовой, тоже придумав какой-то план действий. У него как раз лицо отражало все мысли.
Спустя два часа меня вызвали в кабинет отца. Там уже собрались все действующие лица предстоящего спектакля: мой руководитель, Юргес и его руководитель.
-- Эрин, ты слышала когда-нибудь о битве стажёров? -- низким голосом уточнил отец.
-- Нет. -- Я изобразила настороженность и покосилась в сторону Ника. Из него, бедного, так и струилось злорадство через все щели.
Пока меня вводили в курс дела, я мысленно представляла себе, что Юргес -- это Древний Бог, в белой тунике он стоял на вершине горы, поставив одну ногу на камень, а руку возведя вверх. Его блондинистые волосы развевались на ветру, на голове был золотистый венок. Низким голосом он кричал людям у подножия, как он их ненавидит, и каждого посылал на три нехороших буквы.
-- Эрин?
-- А? -- Я моргнула, возвращаясь в реальность.
-- Ник хочет, чтобы ты приняла участие в этой битве.
Я повернула голову и в упор посмотрела на Юргеса.
-- Почему? -- обратилась к нему.
Он насмешливо выгнул бровь. Взгляда не отвёл.
-- Считаешь, что лучше меня? -- подсказала ему.
-- Я лучше, -- так, словно это общеизвестный факт, выдал он, -- а вот тебе стоит показать, что умеешь.
-- Отлично, -- хмыкнула я, -- могу показать хоть сейчас. Идём. Я много чего умею, -- сказала очень намекающим тоном.
-- Эрин Берлингер испугалась? -- прищурился он. -- Боишься что-то делать при всех? Почему? Потому что ничего не умеешь?
Я не стала исправлять фамилию -- сейчас не это было важно.
Покосилась в сторону Эвана, увидела в его глазах удовлетворение. Я всё сделала правильно. Если бы согласилась с первой секунды, было бы слишком подозрительно.
-- Дорогой Ник, -- проговорила леденящим тоном, подходя к нему ближе, -- лучше откажись от этой битвы. Ведь тебе придётся опозориться при всех.
-- Дорогая Эрин, -- прошипел он, склоняясь ко мне, -- я втопчу тебя в грязь, и все узнают, что тебя протащили по блату.
-- Посмотрим, -- ядовито выплюнула я.
-- Вы закончили? -- надменно уточнил Руперт.
Мы с Ником повернули головы и "вспомнили", что в кабинете вовсе не одни.
-- Я согласна, -- сказала сухо, глядя на отца. -- Говорите где и когда.
***
Битву стажёров назначили на выходные. Неофициальное внерабочее мероприятие. Я даже немножко расстроилась. В субботу вряд ли кого-то можно вытащить из дома, от заслуженного отдыха ради каких-то понтонутых стажёров никто не откажется.
В связи с этим я ждала дня П (будь не ладен Шэйн и его попадец) не в самом хорошем расположении духа.
-- Что-то случилось? -- спросил Картер, с которым я продолжала работать всё это время.
-- Нет. С чего ты взял?
-- Ты как-то вяло магию расплетаешь, -- сказал он, красноречиво глядя на мои ленивые руки.
-- А ты знаешь про битву стажёров? -- осторожно уточнила я.
-- Шутишь? Кто про неё не знает?
-- Ну, не вообще, а про конкретную бит...
Мне не дал договорить внезапно возникший Шэйн. Он быстро подошёл к нам, поздоровался и стукнулся кулаками с Картером.
Мажорчик хотел идти дальше, но внезапно маг воскликнул:
-- Ой, стой! Я тоже хочу ставку сделать!
Шэйн мгновенно замер, затравленно оглянулся, наклонился к другу и заговорщицки уточнил:
-- На кого?
Картер вытащил карточку и намекающе кивнул в мою сторону.
-- На Берлингер.
-- Это ещё что такое?! -- опешила я. -- Вам тут не букмекерская контора!
-- Поздно, -- фыркнул Картер и перевёл деньги на счёт Шэйну.
У мажорчика был такой вид, словно он заправлял всем миром.
-- А многие на меня поставили? Ну так, чисто из любопытства, -- пожала я плечами.
-- Это закрытая информация, -- отрезал Шэйн.
-- Ладно, а много вообще людей приняли в этом участие?
Мажор поколебался секунду, а затем сунул мне планшет под нос. Там был список из имён, который растянулся на... двадцать пять страниц.