Парень скрепил последнюю линию и тоже объявил об окончании. Разрыв сократился на пять секунд. Неплохо.

-- Я тебя в порошок сотру, -- прошипел он.

-- Смотри не запыхайся, я тяжёленькая.

Нам дали следующее плетение. Маги быстро побежали к платформам для создания артефактов.

Когда передо мной появилась светящаяся энергия, я мило заметила:

-- По-моему твоему отцу плохо.

-- Не пытайся меня сбить, Берлингер, -- огрызнулся Ник.

-- А чего он такой красный?

-- За собой следи.

-- Он как помидорчик.

-- Закрой свой рот, Берлингер.

-- Может, ему вызвать врача? Люди не должны быть такими красными. Это ненормально.

-- Быть тобой -- вот что ненормально!

-- А вдруг он просто зол? Чем ты его разозлил, Юргес?

-- Делом займись, -- прошипел он яростно.

-- Какой-то ты нехороший сын. Папе плохо, а тебе всё равно.

-- Слушай сюда, если ещё хоть слово...

Бзззз!

-- Что-что? -- мило уточнила я, убирая руку с кнопки.

Ник стиснул зубы, закончил плетение и взглянул на экран. Теперь нас отделяли друг от друга каких-то жалких пять секунд.

Третий маг оказался со слабым уровнем дара, поэтому я не стала доставать Юргеса. Тот явно паниковал, так как внезапно воспользовался моим же приёмом. Подговорил мага нажать кнопку, тем самым добавив себе две секунды форы. И хотя это было плохо для меня, я злорадно посмотрела в сторону блондинчика.

Он понял, насколько это ненадёжно, если не работать с магом в одной связке некоторое время. Я могла попросить об этом Корни, так как он знал меня, а вот Ник ни с одним магом долго не пробыл. Так что он сам вырыл себе яму, сам же в неё грохнулся, и, хоть и сумел выкарабкаться, больше на это место не наступит (надеюсь).

У меня из знакомых магов остался только Картер. Я видела, что он стоит в конце очереди, и берегла его, как финальный козырь.

Четвёртый маг тоже оказался второго уровня. Я тяжко вздохнула, но отступать было некуда, отказываться от своего плана -- тоже.

Чувствуя, как болят пальцы от напряжения, я сосредоточенно отделяла линии, при этом легкомысленно болтая.

-- Ох, Ник, что-то ты не дотягиваешь, -- "печально" заметила.

-- Закрой свой рот хоть на секунду.

-- Мне про тебя столько рассказывали. Я жуть как боялась принимать вызов. Ты же такой крутой, у тебя самый высокий рейтинг, и опыта работы с магами просто ого-го!

Ник не ответил. Он прикладывал все силы, чтобы не реагировать на меня. Но я ведь не могла позволить ему так просто отделаться от моей болтовни.

-- Ты с таким гонором разговаривал со мной. У меня коленки дрожали от страха.

Он не отвечал, хотя взглянув на него мельком, заметила, как сильно он стиснул челюсти. Сдерживался из последних сил.

-- Но самое главное, -- заливалась я, -- твой отец -- Дерек Юргес. Я была уверена, что он тебя научил всему, что знал. А в итоге смотрю на тебя и не понимаю, где же тот крутой парень? Мы тут уже третий час, а ты всё не можешь меня победить. Прямо как... ничтожество какое-то.

Рука Ника дрогнула, последняя линия порвалась. Я с удовольствием нажала на кнопку.

Трясущимися от паники пальцами блондин выцепил ещё одну линию С, привязал её к нужному ушку и сообщил об окончании. Поспешно посмотрел на экран. Я тоже взглянула на таблицу.

Он потратил на последнюю линию восемь секунд.

Теперь на одно деление я опережала Ника Юргеса.

-- Ты что, решила, что можешь нести всякую чушь? Заклей свой рот чем-нибудь! Может, у тебя денег на клей нет? Одолжить? А то ходишь в каких-то обносках, как бомжиха, -- из его рта вылетал рой несвязной жёлчи в мой адрес.

Я благополучно не обращала на него внимания, вместо этого подозвав ведущего и попросив в микрофон.

-- Можно взять ещё небольшой перерыв на пять минут? У меня руки устали. И хотелось бы водички попить.

-- Раз дама просит, дадим ей немного времени на отдых! -- весело разрешил ведущий.

Ник смотрел с явным непониманием. Я ведь вырвалась вперёд! Не логичнее ли закрепить результат, добить противника? Зачем показывать свою слабость? Ведь раньше я ни разу не жаловалась.

Быстренько спустившись со сцены, направилась к выходу. Конкретнее -- к автомату с водичкой. Люди из зала особо не расходились, пять минут проще переждать в кресле и вновь наслаждаться зрелищем.

Возле автомата ко мне внезапно присоединился отец. Я удивлённо посмотрела на него, вот уж кого точно не ожидав увидеть.

-- Ты молодец, -- сказал он, даже не улыбнувшись. Это был стиль Эвана -- сказать какую-нибудь ничего не значащую фразу и сделать вид, что похвалил.

-- Спасибо.

-- Если пальцы болят, ты их немножко разомни.

Ну надо же, какой дельный совет, Капитан Очевидность.

-- Хорошо.

-- Ты можешь работать мягче. Если будешь также дёргать каждую линию, она порвётся, и ты время потеряешь.

Я взболтала бутылку с водой. В голове у меня звучал голос ведущего. Я представила, как он говорит:

"Знакомьтесь, Руперт Берлингер. Сегодня он получает премию "Отец года" за невероятную способность подбадривать! А если кому-то его речи покажутся банальными, мы перейдём в другую комнату и послушаем Дерека Юргеса! Эрин хотя бы не назвали "куском дерьма". Поздравим Руперта с заслуженной победой!".

Стоило вспомнить про ужасные речи некогда партнёра моего отца, как он тут же появился в поле зрения. Рядом с ним шёл Ник.

Я дождалась, когда Юргесы подойдут ближе и припала к своему отцу. Руперт так опешил, что чуть не упал.

-- Папа, спасибо большое, что веришь в меня! -- слёзно проворковала я. -- Спасибо за поддержку! Я тебя не подведу! Обещаю!

Юргесы прошли мимо, оба сделав вид, что ничего не заметили. Они подошли к другому автомату. Я оторвалась от отца и сказала:

-- Возвращайся в зал, а я пойду поздороваюсь с твоим другом.

Развернувшись, пошла прямиком к отцу Ника. Когда встала рядом с мужчиной, заметила, что Руперт никуда не ушёл. Он настороженно наблюдал за моими действиями.

-- Здравствуйте! -- мягко начала разговор я.

-- Привет, Эрин. Рад тебя видеть.

Дерек Юргес был сама обходительность. Разве можно представить, что этот светлый, статный человек может дать сыну подзатыльник? У мужчины были русые волосы, которые унаследовал и Ник. Мне частенько приходилось красить маму, так что я прекрасно знала, как выглядят волосы после осветлителя. Дерек Юргес свои локоны осветлял. Уверена, что и пересадку делал. В то время как у моего отца уже проклёвывалась лысина, этот человек блистал молодостью и свежестью, будто ему было двадцать.

Он навесил на пальцы кучу толстых колец. То там, то тут у него виднелись артефакты. Не удивительно, что у мужчины была гладкая кожа, подтянутое тело, приветливая улыбка на губах. Он подпитывал себя артефактами, но не с буквой "Б", а с буквой "Ю".

-- Как вам представление? -- мягко спросила я.

-- Ты хорошо держишься на сцене, -- дипломатично вывернулся мужчина, -- но это неудивительно. Ты и в драмкружке выступала блестяще.

Вот тут я, мягко говоря, удивилась.

-- Вы видели, как я выступала?

-- Конечно, -- Дерек Юргес явно был доволен моей реакцией, -- иногда заходил с твоим отцом после работы.

-- Ого! Я вас не помню, -- улыбнулась сконфуженно. -- Мне казалось, отец никому обо мне не говорил.

-- Ну как же не говорил, я ведь был его лучшим другом. Я знал обо всех женщинах, что у него были.

-- Только не надо мне рассказывать! -- в священном ужасе замахала руками. -- Мне ещё три плетения создавать, такой удар я не переживу!

Ник в это время смотрел на меня так, словно мысленно расчленял моё тело на мелкие кусочки, но молчал.

-- Ты хорошо держишься, -- вежливо отозвался Дерек Юргес.

-- Знаете, я очень боялась этой битвы, -- поделилась по секрету. -- Честно, думала уже после второго мага отстану минут на пять и не смогу компенсировать разрыв. Но оказалось, что это совсем не сложно, -- улыбнулась. -- В этой битве в принципе любой неуч участвовать может. Кстати, организаторы вполне могли на это рассчитывать. Ну, ведь профессиональные артефактники в этом не участвуют. То есть нас лишают достойных противников, -- мило проворковала я, потом вытащила видеофон из кармана, взглянула на экран и ужаснулась: -- Ой! Пять минут прошли! Я побежала!

На сцену поднялась первой. Ник пришёл спустя минуту. У него на лице не отражалось ни единой эмоции -- ну, может только раздражение, направленное в мою сторону. Но от меня не укрылось, что парень был бледнее обычного.

Он вскочил на сцену по ступенькам, приблизился к платформе для создания артефактов. Не сказал мне ни слова, хотя обычно старался унизить ещё до того, как начинал говорить ведущий.

Осталось три мага.

Фух! С Богом!

-- Прошу, молю, создайте мне артефакт улучшения качества предмета! И, да, третьей степени! -- весело попросил ведущий. Взгляд у него был уставший. Тоже замучился изображать из себя клоуна третий час подряд.

Ко мне подбежал маг. Я принялась вытягивать линии. Причём поймала себя на том, что действительно стала работать мягче. Чёрт, Руперт, зачем ты вообще со мной заговорил?!

Ник тоже молчал. Он пялился на плетение, его движения были какими-то нервными. У меня не было особого времени смотреть, но когда я скрепляла линию с ушком, у меня появлялось несколько секунд, чтобы бросить взгляд на противника.

Юргес на меня ни разу не взглянул. Он периодически поглядывал на отца.

"Запомни: Берлингер в тебя верит. Конкретно ему ничего доказывать не надо".

Сейчас я отцу ничего доказывать и не собиралась. Мне нужно было убедить всех, что я талантлива, что я тут заслуженно! Но прежде всего -- доказать себе, что способна раздавить всяких выскочек типо Ника.

А вот Ник как раз пытался доказать отцу. Что именно доказать? Не знаю. Быть может, что сильный, или что заслуживает носить фамилию Юргес, или... да мало ли что?

Парень плёл рисунок, вытягивал линии, привязывал их к игольным ушкам... и каждый раз поднимал взгляд, чтобы увидеть реакцию отца.