— Ладно, ребята,- отговорила их Нюра,- пока провозитесь, будет поздно. Завтра сфотографируемся. А для сегодняшних снимков я вам специальный альбом подарю.

На что намекала Нюра? Уж не на тот ли альбом, где у старшины Лаврова кругом была Катя?

Тучи все наползали. За лесом погромыхивало, стало темнее и сумрачнее. Только на западе пробивались красноватые лучи солнца, и этот вечерний отсвет золотом зажигал верхушки берез.

— Пошли на вышку, посмотрим, как гроза подходит,- предложил Славка.

Ребята направились к своей сосне прямо через ягодник. Кусты малины и смородины шелестели, как будто дождь уже шел, плющ на веревочках вокруг беседки шевелился от ветра, казалось, что беседка дышит.

— За мной! — крикнул Славка и в один миг поднялся на площадку.

— Теперь я,- сказала Айно и, к удовольствию ребят, бесстрашно забралась вслед за Славкой.

Только один Алька остался внизу, потому что на заборы Альке можно было лазать, а на деревья нельзя. А он и на дерево мог, только боялся спускаться вниз и всегда орал, чтоб его сняли.

Держась за перила и чувствуя локтями друг друга, Айно, Саша и Славка смотрели на раскинувшуюся перед ними скалистую и дикую карельскую тайгу.

Ветер налетал порывами. На средине потемневшего озера проносились быстрые полосы свинцово-серой ряби, Ярко зеленели кусты и камыш возле берега. И низко надвинув мохнатые шапки, ползли с трех сторон грозовые тучи.

Славка сложил губы трубочкой и подставил их ветру.

Э-э-э-эээ… О-ооо-о-о… Уу…у…у…у…- гудел ветер на Славкиных губах. Айно встряхивала своими короткими косичками. Саша, не отрываясь, смотрел туда, где между тучами раскаленным диском повисло солнце. Что-то тревожное было во всей природе, и эта тревога невольно передавалась ему.

— Эх, мы,- спохватился вдруг Славка.- А как же Сухомлинов? Так мы их сегодня и не пригласили?

И верно, геологи до сих пор еще не пришли, а уж скоро должна была начаться торжественная часть.

— Вы, когда ехали, не видели палатку? — спросил Саша у Айно.

— Они там у ручья стоят,- ответила Айно.- А давайте пойдем сейчас и пригласим!

— Давайте!

Они быстро спустились на землю и побежали к лесу.

На тропинке у Черного ручья Саше показалось, что кто-то их зовет. Айно и Славка тоже остановились и прислушались. Никого вокруг не было, но Саша мог сказать совершенно точно: кто-то за ними шел.

ЭТО ВРАГ!

Впереди уже завиднелась палатка геологов, когда Саша опять, теперь уже совершенно ясно, услыхал голос Аграфены Петровны.

— Айнюшка, Слава, детки! Да куда же вы так быстро? Слышите? Айно!..

По тропинке чуть ли не бегом догоняла их Аграфена Петровна.

Ребята остановились.

— Ну что ж вы, на грозу-то глядя? Домой, сейчас же домой! Фу… Всю дорогу гналась! Да если только Нюра узнает! — Аграфена Петровна неожиданно споткнулась и, не договорив, опустилась на землю. Ребята оторопело смотрели на нее. Саша первым опомнился и стал неловко помогать ей подняться. Айно и Славка подскочили с другой стороны и, поддерживая Петровну, попробовали поставить ее на ноги. Саша видел, что Славке, так же как и ему, не очень-то нравилось появление Аграфены Петровны.

Сделав шаг с помощью ребят, Петровна громко охнула и снова села на землю.

— Нет, не дойду, нога подвернулась…- забормотала она.- Бегите, ребятки, бегите…

— Аграфена Петровна, мы вам Сухомлинова позовем,- сказал Саша.

— Идите, дети, идите, я сама ему покричу…

— Нам его надо на праздник позвать!

— Ну вот я его и позову.

— Эх, Славка, вот мы дураки! — вспомнил вдруг Саша,- как же он на праздник пойдет, когда ему сегодня к начальнику надо.

— А может, он из-за грозы не пойдет к начальнику?- предположил Славка.

— Бегите, а то на вечер опоздаете. Пусть телегу за мной пришлют,- снова сказала Аграфена Петровна.

«Откуда она взялась на нашу голову?» — недружелюбно подумал Саша. Но ничего не поделаешь, надо было игти. Скорым шагом они направились к заставе, так и не пригласив геологов.

Отойдя немного, Саша подумал,, что не годится бросать Аграфену Петровну одну. «А что, если Сухомлинов уже ушел и в палатке никого нет?»

— Идите, я вас догоню! — крикнул Саша и повернул обратно.

Славка хотел было воспротивиться, но, увидев, что Айно, не останавливаясь, бежит к заставе, припустил вслед за ней.

Саша вернулся на старое место и в удивлении замер: там, где они оставили Аграфену Петровну, никого не было. Если бы его не озадачило это открытие, он бы заметил, как быстро сомкнулись за чьей-то спиной ветки черемухового куста и сквозь листву мелькнула защитная гимнастерка. Но Саша был. слишком занят своим открытием. Свернув с тропинки, он быстро пошел напрямик через лес к палатке геологов.

— Аркашенька, Аркаша…- послышался голос Аграфены Петровны,

Саша хотел было уже броситься к ней, но тут увидел, что Аграфена Петровна без всякого усилия подошла к дереву и опустилась на мох. В ту же минуту со стороны палатки показался Сухомлинов.

— Кто меня зовет? Аграфена Петровна, что с вами? — испуганно спросил он, выходя на прогалину.

В ту же минуту Саше показалось, что кто-то перебежал от дерева к дереву позади Сухомлинова. Но Саша не успел об этом подумать. Сухомлинов наклонился над Макашиной, бабка что-то прижала к своему рту и направила ему в лицо короткую, блеснувшую никелем трубку.

Раздался негромкий хлопок. Сухомлинов резко выпрямился, шагнул вперед, но тут же, судорожно хватая воротник руками, свалился на траву. Поспешно закрепив на своем лице какой-то намордник, бабка стала вытаскивать из его сумки все схемы и документы, которые он носил с собой. Саша едва удержался, чтобы не крикнуть. За спиной его треснула ветка. Бабка вскинула голову и настороженно посмотрела в его сторону. Саша похолодел и замер, притаившись за деревом.

Сложив схемы и карты в мешок из тонкой черной резины, бабка быстро пошла с полянки, пряча мешок в складках одежды.

Саша осторожно вышел и наклонился над Сухомлиновым. Сильный незнакомый запах ударил ему в нос, в горле запершило, на глазах выступили слезы.

Сухомлинов был в глубоком обмороке. Его загорелое лицо побледнело, около глаз проступили белые морщинки, стали заметнее волоски небритой бороды и усов.

Саше вдруг показалось, что геолог мертв, и ему стало так жутко, что он готов был вскочить и бежать как можно дальше от этого страшного места. Но, странное дело, Саша перестал чувствовать удушливый запах. Все тело его налилось какой-то непонятной тяжестью, голова закружилась, перед глазами быстро замелькали маленькие светлячки. Поняв вдруг, что он тоже вот-вот упадет, Саша рванулся и, шатаясь, придерживаясь за стволы деревьев, шаг за шагом пошел прочь с поляны Выбравшись на тропинку, он опустился на землю, откинулся назад и, прислонившись спиной к дереву, стал глубоко и часто дышать. И снова ему показалось, что кто-то промелькнул за кустами. В ту же минуту он увидел поднимавшуюся на каменистый пригорок бабку. Прихрамывая и опираясь на суковатую палку, она шла довольно быстро и, перевалив через каменистую вершину, скрывалась уже по ту сторону сопки.

Саша вскочил на ноги, спотыкаясь и пошатываясь, быстро пошел за нею, поднялся на бугор и совсем рядом увидел ее коричневый платок.

Саша узнал это место. Где-то здесь был муравейник, в котором она лечила свой ревматизм. Вот и три валуна на пригорке, и журчащий неподалеку ручей. Осторожно пройдя вперед, он увидел, что бабка опять стояла в муравейнике и, как будто ничего не произошло, растирала ноги. Выпрямившись, она отряхнула муравьев и вышла на дорогу. Саша перебежал расстояние до валуна возле дороги, подобрал тяжелый шершавый камень и, до боли сжав его в руке, стал ждать.

С громким шумом, как показалось ему, упал с валуна маленький камешек, где-то недалеко затарахтела телега, в ту же минуту чьи-то сильные горячие руки зажали ему рот и утащили за густой и широкий куст. Перед ним был дядя Андрей.