— Пошли! — сказал Саша.- Давай, Славка, говори, где черви?
— В старую конюшню пойдем,- скомандовал Славка.- Оттуда во какую гору навоза убрали, ремонтировать будут. А мы удочку быстро наладим, пускай- ловит, тогда и пойдем.- Как видно, ему тоже было жаль оставлять Альку.
Саша, захватив в сарае лопату, перелез через изгородь и отправился вслед за Славкой. Алька шел сзади и тащил консервную банку.
Низкая длинная конюшня, сложенная из красного кирпича, стояла недалеко от прачечной, в стороне от заставы. Дверь конюшни была открыта. Ребята вошли внутрь.
На том месте, где еще недавно лежал навоз, земля была сырая и жирная. Здесь и начали копать.
Славка понимал толк в рыбной ловле. Червяки в конюшне были стоящие, не такие, что попадаются в земле — длинные, белые, вялые, а бойкие и вертлявые, среднего размера, красненькие, с желтым пояском. На такого червя особенно жадно бросается окунь.
Славка ковырял лопатой землю, Саша разгребал ее руками и выбирал добычу, Алька, присев на корточки, следил, чтобы червяки не удирали из коробки.
В углу, где стена была разрушена снарядом, ребята нашли самое удачное место. Славка решил копнуть поглубже. Нажав ногой на лопату, он почувствовал под нею что-то твердое.
— Стой, ребята, тут что-то есть! — сказал Славка и нажал еще раз. Лопата звякнула и уперлась в какой-то предмет. Повозившись с ним некоторое время, Славка вытащил ржавую коробку странной формы. Из коробки тянулась цепь, звенья которой были составлены из согнутых колечками пластинок железа. Славка потянул за конец необыкновенную цепочку,- показался ровный ряд позеленевших пулеметных патронов.
Алька хотел пролезть под рукой у Славки, чтобы посмотреть поближе находку, но Славка задел его ручкой лопаты и выругал.
Вдруг у самой стенки комья осыпались, и из-под щебня выглянула черная эбонитовая ручка со спусковой скобой.
— Пулемет!.. Финский пулемет!
В кровь обдирая руки, ребята разбросали кирпичи и вытащили пулемет. Кожух с дырочками весь был побит и помят осколками, деревянный приклад разнесло вдребезги, но пистолетная ручка под спусковой скобой выглядела как новая и блестела черной эбонитовой поверхностью. Даже лента была в приемнике — с одной стороны пустая, а с другой с патронами…
— Тут, наверное, фашист из конюшни строчил, а наши его снарядом долбанули,- проговорил Славка.
Саша попытался оттянуть рукоятку затвора — затвор заклинило; на ствольной коробке тоже видны были следы осколков.
— Давай кирпичиной стукну, враз отойдет, — Славка сгоряча стукнул себя по пальцам. Затвор как будто сдвинулся с места.
— Ага! Я же говорил! Теперь ты тащи. Алька, держи приклад!
Саша изо всех сил дернул рукоятку назад, затвор отошел и заскочил за боевой взвод. Из приемника вылетела потемневшая стреляная гильза.
— Теперь будет стрелять,- сказал Славка и нажал спуск.
— Не трогай, Славка! — закричал Саша.- Хорошо, что патрон заело, а то так бы и дал очередь!
— Я знал, как его заряжают,- ответил Славка.- Только забыл, а раньше я знал…
— Придумал! — Саша вскочил на ноги и с размаху опять уселся на битый кирпич.- Славка! Ведь у Цюры есть пулеметы в складе, пойдем и посмотрим!
— Нет,- сказал Славка,- не посмотрим, а спросим. Вот. Так спрошу, что ты и не заметишь. А Цюра добрый: он мне сам противогаз подарил и лук-самострел сделал.
Цюра-то добрый, но теперь уж они карту не сделают, коллекцию не соберут, по маршруту не пойдут. А с пулеметом определенно что-то надо было придумать.
Едва успели ребята забросать свою находку щебнем, как где-то поблизости раздался отчаянный визг Тобика.
Саша выскочил из конюшни. За дверью стоял Зозуля и ругался:
— От безжалостный народ! Да разве ж можно так живую тварь шпарить? Аж шкурка полезла.
— Здравствуйте, дядя Степа! — пробормотал Саша.
— Здорово, Сашко! — Зозуля подчеркнуто серьезно протянул ему руку. — Видал, какие люди! Ваш Тобик заглянул в хату, а Петровна его кипятком, — аж дым пошел… А что вы тут делаете? — Зозуля подвинулся к двери в конюшню и заглянул через голову Саши. Славка, услыхав его голос, сделал вид, что усиленно ищет червей.
— Здравствуйте, дядя Степа!-вскочил Славка на ноги.
Алька набрал воздуху и хотел что-то сказать, но Славка показал ему кулак, и Алька закрыл рот.
— Эге-е! Та то ж рыбаки!.. Добре, добре… А я до кухни иду и чую, вроде кутюка кто-то дрючком по горбу потянул,- опять начал свое Зозуля.
Саша посмотрел на Славку. Славка сделал страшные глаза. Саша решил пока не говорить.
«Что-то искали, бисови хлопцы»,- подумал Зозуля.
— А у меня Арап удрал,- сказал он вслух.- Хожу, ищу,- нет Арапа! Вот и до вас зашел — може, бачылы?
— Нет, мы не бачили,- сказал Алька.- Мы тут…
— Мы червей копаем,- перебил его Славка.
Алька вдруг сморщился и замычал,- Славка больно ущипнул его сзади.
— Пойдем Арапа искать,- сказал он, как-то странно поглядев на Сашу.- Алька, неси червяков домой, мы сейчас придем.
— Я тоже хочу Арапа искать! — заявил Алька.
— Ну вот и правильно, неси червяков,- там и Арап возле дома гуляет…
Довод показался Альке неубедительным, но он все-таки пошел.
— Дядя Степан,- проговорил Саша,- я сбегаю посмотрю на Тобика: может, его лечить надо.
Искать Арапа отправился один Славка.
Арап, вытянувшись во всю длину, лежал за кухней в тени кустов и, откинув хвост, отдыхал, никуда не собираясь удирать.
— Вот треклятый Арап,- удивился Зозуля,- а я всю заставу облазил… Вставай, Арап, пошли, молока дам!
Славка побежал к Саше.
Алька поставил банку с червяками у сарая и тоже отправился к своему дому, где Саша лечил Тобика. В это время петух нашел в банке червей и заквохтал на весь двор, потряхивая гребнем перед пеструшкой. На такое неожиданное угощение прибежали все куры и в один миг растащили добычу, давясь и гоняясь друг за другом.
Ребятам было не до червей.
Спину Тобика действительно ошпарили, в двух местах под короткой шерстью просвечивала покрасневшая кожа.
— Ах ты, господи! Да как же это я не посмотрела,- расстроилась Аграфена Петровна.- Собачечка миленький… Соды надо, деточки, соды!..
«Собачечка» лежал на боку и, блестя белками глаз, скалил мелкие зубы на Петровну. Саша попросил у Нюры соды и высыпал на спину Тобика целый пакетик. Конечно, Аграфена Петровна нечаянно обварила Тобика. Если бы она видела, что он возле крыльца, разве плеснула бы кипятком?
В это время из-за дома выскочил Славка со свертком каких-то тряпок в руках и со всего разбега плюхнулся рядом с Сашей.
— Дядя Андрей приехал,- выпалил он,- в комнату службы пошел, дело у них срочное!
Саша оглянулся. Возле комнаты службы дежурный Зябрин держал под уздцы белую Осу — лошадь дяди Андрея. На заставе были две кавалерийские лошади. Хоть Буян был настоящим буяном — и породистый, и горячий,- но Саше больше нравилась Оса. Роя копытом землю и натягивая повод, она вскинула сухую, словно точеную голову с темными глазами и протяжно заржала.
Из конюшни откликнулся Буян. Да, совершенно верно,- дядя Андрей приехал. Значит, он и на самом деле ночью был дома и опять куда-то уезжал.
Саша вскочил на ноги.
— Куда ты?! — вцепился в него Славка.
— Надо сказать…
— Нельзя! Что ты!. -Славка даже захлебнулся.- Что мы, пулемет в земле, в навозе покажем? Наладим, тогда и подарим! Наряд ты получил, все и думают, что ты растяпа, а как наладим пулемет, верное слово, чтоб мне лопнуть,- благодарность объявят…
Саша вспомнил, как подполковник сказал: «Вам надо подумать и подготовиться к этому дню так, чтобы участникам обороны было интересно». Действительно, вычистить бы этот пулемет, наладить его и заряженный преподнести заставе. Уж это был бы настоящий подарок.
Славка ждал, что скажет Саша.
— А тряпки зачем?- спросил Саша.
— Как зачем? Чистить! Сейчас и пойдем. Только в конюшне нельзя: Зозуля враз догадается!-Славка даже раскраснелся весь.- А ты смотри, только проболтайся!- пригрозил он Альке.