— Я нашёл бы другой выход, — сказал Куай-Гон.

— Ах, он непоколебим! Ну, я тебе вот что скажу, молодой джедай. Я планирую постепенно отказаться от использования детского труда, улучшить условия. А ты знаешь, что для этого нужно? Деньги. Джедаи не имеют дела с кредитами. Они даже не говорят о них. А вот всем остальным, знаешь ли, надо что-то есть.

— У вас на всё готово оправдание, — произнёс Куай-Гон.

— Благодаря оправданиям планеты продолжают вращаться, — Лориан пожал плечами, ничуть не тронутый словами Куай-Гона. — Давно ли ты был в Сенате? Там все только и делают, что оправдывают друг друга. Я не злой, Куай-Гон Джинн. Я просто знаю это наверняка. Я видел лицо истинного зла, — сказал Лориан, понизив голос. — И я знаю, что такое страх. Так что не спеши судить меня.

— Истинное зло? — спросил Дуку. Лориан имел в виду ситхов?

Тот повернулся к нему.

— Да, Дуку, я всё-таки открыл голохрон ситхов. Мне было любопытно. От того, что я увидел, кровь застыла у меня в жилах, а видения ещё долго меня преследовали. И до сих пор преследуют. Но это даже утешает. Увидев истинное зло, ты понимаешь, что уже никогда не падёшь столь низко.

— Не будь настолько уверен, — одёрнул его Дуку. — Ты — похититель, преступник. Какое ты можешь найти этому оправдание?

— Мне нужны деньги, — Лориан с улыбкой пожал плечами.

Дуку фыркнул.

— Слушай, а что такого будет, если я на недельку-другую умыкну парочку коррумпированных сенаторов? Некоторым из них даже нравится повышенное внимание к своей персоне. И никому от этого плохо не станет.

— А как же мы? — поинтересовался Дуку.

— Я не собираюсь убивать вас, если ты об этом, — заверил Лориан. — Только подержу, пока не закончится вся эта история. Всё равно хочу отойти от дел. Вернусь на родную планету, займусь законным бизнесом. У меня ещё долг перед Иро, который обставил эту штуку с системами безопасности, но на себя у меня тоже хватает.

— Так Иро с самого начала был с тобой заодно?

— В значительной степени. Мы познакомились на Корусканте. Он был расстроен своей неудачной карьерой. Хотел стать сенатором, а ему не хватало денег на выборную компанию. Поэтому он согласился использовать свои связи в Сенате, чтобы кое-кому порекомендовать «Контаг». Как только начались похищения, всё больше сенаторов выстраивалось в очередь за дополнительными гарантиями безопасности. План был блестящий, — Лориан вздохнул. — Жаль, что всё скоро закончится.

Двери внезапно открылись, и к Лориану вбежал Иро.

— Вот ты и доигрался! — закричал он.

Дуку смог разглядеть за пределами комнаты какой-то офис. На консоли управления лежало два световых меча.

— Спокойнее, Иро, — раздражённо сказал Лориан. — Не надо на меня кричать.

— Нет, надо! — сказал Иро. — Сенатор мёртв!

— Мёртв? — Лориан казался ошарашенным. — Как? Он же содержался в комфортабельных условиях. Я даже заказывал сюда пирожные, всё ради галактики.

— У него был сердечный приступ. Он умер мгновенно.

— Эх, плохо дело, — согласился Лориан.

— Я бы даже сказал, что это убийство, — сказал Дуку.

— Точно! — воскликнул Иро. — Как ты только уговорил меня пойти на такое! Нас будут судить за убийство!

— Только если они поймают, — заметил Лориан.

— Я влез в это только из-за кредитов, — дрожа, сказал Иро. — Я — политик, а не убийца!

— Да, это, конечно, меняет дело, — сказал Дуку спокойно. — Ты убил сенатора. Вся служба безопасности Сената будет у тебя на хвосте. Не говоря уже о джедаях. Они уже ищут нас, а теперь у них появится повод поторопиться с поисками.

Иро столь же боялся быть пойманным, будучи взрослым, как и тогда, когда был молодым.

— Нужно бежать отсюда! — пронзительно заорал Иро Лориану.

— Успокойся! — рявкнул тот. — Или ты не понимаешь, что он пытается на тебя воздействовать? Заткнись и дай мне подумать!

— Хватит мне приказывать! — Иро вдруг вынул вибронож. — Я сыт этим по горло. Ты все завалил!

— Идиот! — прошипел Лориан. — Убери это!

Но было слишком поздно. Дуку призвал Силу. Вибронож вылетел из дрожащей руки Иро и вонзился в энергетические наручники, сковывающие запястья Дуку. Лезвие легко разрубило их. За долю секунды, Дуку вытащил руку прежде, чем вибронож смог поранить её. Он почувствовал только небольшой ожог.

В течение пары секунд он снял другие наручники и те, что связывали его лодыжки.

Иро взглянул на него и выскочил за дверь. Дуку протянул руку — и световой меч вылетел из соседней комнаты в его ладонь.

Когда он повернулся, включив световой меч, Лориан уже держал наготове вибронож Иро и бластер. Дуку улыбнулся. На сей раз это уже не игра.

Лориан попятился к двери. Дуку видел, что тот хочет убежать. Он всегда пытается избежать сражения, если может. Дуку прыгнул, загораживая собой выход. Лориану не уйти из этой комнаты живым.

Он никогда не забудет Лориана и никогда не простит его. Не в характере Дуку было прошать или забывать.

— Однажды ты предал меня, а теперь опять пытаешься выставить дураком? — напомнил Дуку.

— Очень рад видеть, что ты не изменился, — сказал Лориан, дёрнув виброножом. — Мне повторить, что ты не пуп галактики, Дуку? В похищении не было ничего личного. Я не знал, что ты будешь на том корабле, — он усмехнулся. — Но, должен признать, я люблю побеждать.

Лёгкая насмешка, танцующая в глазах Лориана, обожгла Дуку. Старое негодование клубком свернулось в груди, гнев, который он чувствовал ещё мальчиком, душил. Теперь это всё присоединилось к ярости взрослого мужчины. Дуку чувствовал, как росла эта волна, и не боролся с ней.

Теперь он старше и мудрее. От гнева он больше не становился небрежным. Напротив, он становился точнее.

— Говори всё, что хочешь. Тебе никогда не выйти из этой комнаты, — сказал он с таким ледяным спокойствием, что улыбка исчезла с губ Лориана.

— Давай не будем драматизировать, — сказал Лориан.

— Учитель, дайте мне меч! — попросил Куай-Гон.

Слова только слабо прогудели, будто пришли издалека. Дуку не нуждался в падаване. Куай-Гон только бы мешался. Он должен закончить всё сам.

Лориан прочёл его намерение по глазам. Он понял, что Дуку не позволит ему сдаться. Он выстрелил из бластера. Дуку легко отклонил огонь. Лориану не выиграть эту схватку. Дуку видел отчаяние в его глазах, испарину на лбу. Ему нравилось это видеть.

Лориан вёл постоянный, устойчивый заградительный огонь, одновременно размахивая виброножом, — он использовал ту же систему подготовки джедаев, которую впитал так давно. Дуку продолжал идти вперёд. Он отлично знал, что главное для Лориана — добраться до светового меча Куай-Гона. Дуку решил ускорить процесс. Он сделал выпад вперёд и почти случайным сильным ударом разрубил вибронож на две части, а затем в развороте ногой вышиб бластер из руки Лориана.

Лориан отпрыгнул и бросился к световому мечу Куай-Гона. Дуку позволил ему поднять его. У него не было причин бояться.

Куай-Гон что крикнул, но Дуку не разобрал, что он сказал. Он полностью сосредоточился на Лориане.

— Давай, напади на меня, — сказал Дуку, отведя световой меч в сторону и небрежно помахивая им. — Покажи мне, много ли ты забыл.

Лориан включил световой меч. Хотя в открытой схватке Лориану не победить, Дуку видел, с каким удовольствием бывший джедай снова держал световой меч.

Он прыгнул на Дуку. Тот с лёгкостью парировал первый удар. Без связи с Силой Лориан не мог обращаться с оружием, как когда-то. Дуку больше всего нравилась возможность унизить этим своего противника. Он отражал нападения Лориана, почти не двигаясь.

— Жаль, — сказал Дуку. — Когда-то ты был достойным противником.

Теперь вспышка гнева озарила пристальный взгляд Лориана. Сделав резкое движение ногами, он так неожиданно сократил дистанцию, что его удар чуть не попал в цель.

Дуку решил, что пришло время прекратить игру и показать ему, что такое страх и кто настоящий победитель.

Он картинно пошёл вперёд, собирая Силу и направляя её по своему желанию. Его световой меч танцевал. Лориану удалось уклониться от одного удара и парировать следующий, но чего это ему стоило. Он спотыкался в попытках отразить атаку.