Забежав лифт, я тут же ударил по кнопке третьего этажа торгового центра. Створки двери сомкнулись. Кабина плавно пошла вверх. Зная, что на подъем уйдет не больше двух-трех секунд, я крепче стиснул винтовку и приготовился тут же выбежать из лифта и вступить в бой с таинственным стрелком, если он окажется где-то на третьем этаже.

И вдруг кабина неожиданно замерла, а затем резко стала опускаться. Я недоуменно смотрел на табло, на котором быстро сменялись номера уровней космической станции.

Что произошло? Почему лифт вдруг пошел куда-то вниз? Неужели снова вмешались наблюдатели? Но как они успели так молниеносно среагировать? Каким образом им удалось так быстро удаленно подключиться к компьютерным системам лифта и взять управление на себя? Как они успели так быстро все провернуть? Неужели они догадывались, что я забегу в лифт и уже были готовы взять управление на себя? Но откуда им это могло быть известно? Ведь даже я сам до последнего момента не знал, что вместо того, чтобы подняться на эскалаторе, воспользуюсь лифтом. Не говоря уж о том, что и камер наблюдения в торговом центре я поблизости нигде не заметил.

Да и кроме того, чего им вообще нужно? Наблюдатели это ведь наемники из «Кровавых когтей», разве нет? Таинственный стрелок, несомненно, тоже состоит в этой группировке. И он только что явно пытался меня убить. Так что же произошло? Почему наблюдатели не позволили мне подняться на верхние уровни, чтобы встретиться со снайпером? В схватке с ним, я мог бы и погибнуть, а разве это не то самое, чего наблюдатели как-раз и хотят?

Или что-то поменялось в их планах? Сначала они хотели, чтобы снайпер убил меня, но когда я метнулся к лифтам, они вдруг за несколько секунд переменили свое решение и придумали что-то другое? Но возможно ли вообще такое?

Неожиданно лифт остановился, прервав мои размышления. На всякий случай я потыкал пальцем в сенсорный дисплей панели управления. Разумеется, ничего не произошло. Что ж, ладно. Глубоко вздохнув, я крепко стиснул винтовку, открыл дверь лифта и вышел наружу.

16

Я оказался в каком-то помещении. Судить о его размерах было сложно, поскольку освещение не работало, и царила почти что непроглядная тьма. Включив подствольный фонарь, принялся водить лучом света по сторонам. Никаких монстров в помещении не оказалось. Стены и потолок были покрыты какой-то биологической массой непонятного предназначения. В некоторых местах она заметно пульсировала.

В комнате было несколько дверей. Не заметив ничего подозрительного и представляющего опасность, я направился к ближайшей двери. Оказался в длинном коридоре. Дошел до конца и очутился в другом помещении. В отличие от предыдущего света здесь было предостаточно. Выключив фонарь, я принялся осматриваться. И почувствовал, как на голове зашевелились волосы.

По всему помещению были расставлены большие прозрачные предметы, похожие по форме на прозрачные пузыри и заполненные какой-то зеленоватой жидкостью. А внутри каждого из них находились… человеческие эмбрионы. Во всяком случае так мне показалось сначала. Но когда подошел к одному из пузырей, понял, что ошибся.

В зеленоватой жидкости плавал зародыш монстра. У него было две руки и две ноги, как у человека, но откуда-то из спины выходили так же два небольших отростка, которые станут мощными конечностями-лезвиями, когда существо вырастет.

Что ж, похоже, я оказался в том месте, откуда все эти чудовища и появляются.

Сделав шаг назад, осмотрел пузырь, возле которого стоял. Он был довольно большой, с человеческий рост. С виду казался мягким и непрочным. Я подумал, что мне не составит никакого труда сломать его. Но когда осторожно коснулся выпуклой прозрачной стенки, обнаружил, что она очень твердая, совсем как камень.

Я медленно пошел дальше, заглядывая в каждый пузырь. Во всех из них находились крохотные существа. Уже на этой ранней стадии развития организмов, было заметно, что эмбрионы хоть и похожи на человеческие, но сильно от них отличаются. У кого-то из спины вырастали небольшие отростки, у другого из раскрытого рта выходил очень длинный язык, у третьего было шесть ног… Я уже знал, что вскоре из этих пузырей выберутся жнецы, ящеры и пауки.

Но попадались мне и совсем странные и непонятные зародыши. Как они будут выглядеть, когда вырастут, я представить себе не мог, потому что со взрослыми такими особями мне еще не приходилось встречаться.

Вскоре наткнулся на короткий коридор и вышел через него в другое помещение. Так же как и предыдущее, оно было сплошь заставлено пузырями. Вот только внутри них теперь находились не зародыши, а почти что взрослые существа. Некоторым из них уже было тесно в прозрачных камерах. Но они совсем не шевелились, хотя глаза почти у всех были открыты.

Я чувствовал, как по спине пробегает неприятный холодок. Со всех сторон за мной наблюдали множество глаз. Хоть монстры и не двигались, но мне казалось, что они вот-вот и начнут выбираться наружу. Пальцы крепко стиснули винтовку. По шее за воротник быстро сбегали струйки пота. Даже мои стальные нервы начинали сдавать. Проходя мимо рядов пузырей, без конца оглядывался и бросал взгляды назад. Если кто-нибудь из монстров начнет вылезать из своей капсулы, я был готов тут же открыть по нему огонь.

Внезапно краем глаза заметил какое-то движение справа от себя. Тут же повернулся и вскинул винтовку. В пузыре находился жнец. Он смотрел на меня тупым кровожадным взглядом. Я держал его на прицеле. Затем монстр вдруг подался вперед, широко распахнул челюсти, обнажив два ряда длинных зубов и для большого замаха отвел назад конечности-лезвия. Жнец будто собирался выбраться из пузыря, проделав в выпуклой стенке отверстие.

Я отшатнулся назад, палец стал давить на спусковой крючок… Но ничего не произошло. Монстр неожиданно замер. Его глаза уставились в одну точку, а сам он совсем перестал шевелиться, будто превратился в статую. Я продолжал стоять на месте, держа застывшего жнеца на прицеле.

Прошло несколько томительно долгих секунд. Монстр до сих пор не шевелился. Пот быстро стекал по моему лицу, но я не обращал на это внимания. Выждав еще некоторое время, стал медленно отступать в сторону, постепенно отдаляясь от пузыря с застывшим в угрожающей позе жнецом. Когда отошел от него на достаточно большое расстояние, я опустил винтовку и быстро вытер рукавом пот с лица.

Посмотрев в последний раз в сторону монстра, который заставил меня так понервничать и убедившись, что он до сих пор не шевелится, я направился дальше.

Вскоре вышел в следующее помещение. Оно ничем не отличалось от предыдущих двух. В некоторых пузырях находились уже почти взрослые монстры, в других пока лишь зародыши. Я продолжал идти вперед, переходя из одной комнаты в другую и удивляясь тому, как много вокруг пузырей. Похоже, вся часть этой станции была выделена под место, где создаются монстры.

Я вышел в очередное помещение. Оно было несколько больше, чем предыдущие, а пузырей здесь было не так много и располагались они только у стен. Такая перемена не могла меня не насторожить. Я остановился, поднял винтовку и принялся внимательно осматриваться и вглядываться в дальние темные углы. Свет исходил только от пузырей, но поскольку в этом помещении их было немного, то вокруг царил полумрак.

Вдруг откуда-то сбоку стали раздаваться негромкие звуки — шлепанье босых ног по полу. Я тут же повернулся и увидел, как откуда-то из темноты вышел жнец. На нем не было никакой одежды. Выглядел монстр так, будто только что выбрался из своей прозрачной камеры — чистая и белая кожа была влажной и слегка блестела в исходящем от пузырей зеленоватом свету.

Я держал чудовище на прицеле. Жнец шел прямо на меня, но двигался он медленно и как будто бы неуверенно. Руки он скрестил на животе, а конечности-лезвия опустил остриями вниз. Я был готов начать стрелять, если монстр вдруг резко побежит вперед. Но он не делал никаких резких движений и вообще, как бы это абсурдно не прозвучало, но жнец как будто бы всем своим видом показывал, что не хочет причинит вреда.