Я оказался в начале огромного торгового центра. По обе стороны от меня далеко вперед тянулись бутики с модной одеждой, спортивными аксессуарами, ювелирными изделиями, детскими игрушками и другими самыми разнообразными товарами. Торговый центр имеет шесть этажей. Второй сконцентрирован на различные электронные устройства и роботехнику. На следующем к услугам покупателей предлагаются салоны красоты, парикмахерские, массажные салоны. А пока взрослые расслабляются и ухаживают за собой в этих местах, их дети могут позабавиться на игровых площадках. Ну а последние верхние три этажа выделены под различные развлекательные заведения: кафе, бары, рестораны, клубы, бильярдные, голографические кинотеатры. Попасть на верхние этажи можно на эскалаторах или лифтах.

Я осторожно шел вперед, внимательно глядя по сторонам. Некоторые из магазинчиков все еще работали — горел свет, ярко светилась вывеска, слышалась негромкая ненавязчивая музыка. Я прислушивался ко всем посторонним звукам, чтобы уловить любой подозрительный шорох. В торговом центре слишком много мест, где могут спрятаться монстры, поэтому нужно держаться настороже.

Впереди виднелся магазинчик с детскими игрушками. Оттуда доносились самые разнообразные звуки. Играла музыка, разговаривали электронные куклы, негромко гудели двигатели радиоуправляемых машинок. Проходя мимо этого магазина, я заглянул в открытые двери. Не заметив ничего подозрительного, направился дальше.

В другом бутике, магазине дорогой строгой мужской одежды, слышались тихие шорохи. Сначала я весь напрягся и вскинул винтовку, но когда подошел ближе, увидел, что это всего лишь робот-консультант в ожидании клиентов шуршит ногами по паркету, переходя из одного угла в другой и стряхивая невидимые пылинки с костюмов.

Отовсюду доносились негромкие звуки, сбивающие с толку. Откуда-то с верхних этажей слышались раздражающие голоса электронной рекламы, со спины долетали обрывки негромкого разговора двух кукол из детского отдела, а где-то спереди раздавались непонятные тихие звуки, но определить кто или что их издает, пока не получалось.

Неожиданно послышался шум. Раздался грохот, а затем звон, будто упало что-то тяжелое и стеклянное и разбилось на множество осколков. Я тут же замер и весь напрягся. Через секунду-другую из магазина сувениров, что располагался в паре десятков метров от меня, выскочил уже знакомый монстр — малек. Он выбежал на середину площадки, остановился и повернулся в мою сторону. Наши взгляды встретились.

Он тут же принял угрожающую позу — развел руки с длинными когтями в стороны, пригнулся и согнул ноги в коленях, будто приготовился к прыжку. А я в свою очередь поднял винтовку и прицелился.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Указательный палец лежал на спусковом крючке, но не спешил выжимать его. Звук выстрелов наверняка привлечет других монстров, которых здесь наверняка навалом. Хотелось бы просто припугнуть малька и заставить его броситься наутек. Во только как это сделать?

Вдруг монстр широко распахнул пасть с акульими зубами. Сначала я подумал, что он собирается плюнуть сгустком кислоты, как пауки и приготовился отскочить в сторону. Но вместо этого из глубины глотки малька вырвался оглушительно-громкий пронзительный вопль.

Этот неожиданный раздражающий высокий звук даже сбил меня с толку. Я так и опешил. Но через несколько секунд взял себя в руки. Подняв винтовку, прицелился в визжащего малька. Палец стал плавно выжимать спусковой крючок…

Когда уже вот-вот должен был грянуть выстрел, краем глаза я вдруг заметил движение где-то над собой. Развернувшись в пол оборота и вздернув винтовку дулом вверх, увидел еще одного малька. Он находился на втором этаже и, стоя у самых перил, смотрел на меня со злобным оскалом.

Первый монстр совершенно неожиданно перестал визжать. Я сразу же услышал другие звуки — негромкий топот, шуршание босых ног по паркету, тихие шипящие голоса. Они доносились отовсюду. Оглядываясь по сторонам, я видел, как из укрытий выбираются маленькие монстры, выглядевшие в точности так же, как и малек.

Они выскакивали из бутиков, одним махом перескакивали через перила и безо всякого для себя вреда спрыгивали во второго этажа на первый и подходили друг к другу, собираясь в кучу. Я продолжал осматриваться по сторонам и бросать взгляды назад. Несколько монстров осталось на втором этаже, а некоторые другие забежали за спину, таким образом окружив меня со всех сторон.

В этот момент я искренне пожалел, что не выучил псионную способность «Удар». Благодаря ей мне удалось бы сейчас поднять вверх мальков, что находятся позади меня и пока они находились бы в воздухе, пробежать мимо них, вырвавшись из окружения…

Внезапно безо всякого предупреждения все монстры вдруг в один голос пронзительно завопили и бросились на меня. Но я был полностью готов к схватке. Недавний трехчасовой сон пошел мне на пользу. Чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

Мысленно вызвал «Волну» и сразу же пустил вслед отлетевшим назад монстрам снаряд из подствольного гранатомета. Взрыв разметал во все стороны кровавые ошметки. Перед глазами вспыхнула надпись:

> Вы получили бонусный опыт за множественное убийство! +500 единиц опыта (х10).

Ее почти сразу же заменила другая:

> Испытание средней сложности первого ранга выполнено! Получена награда: +50 дополнительных очков опыта.

И тут же появилась еще одна:

> Поздравляем! Вы достигли третьего ранга! Открыта новая псионная способность! Открыть таблицу рангов? Да/Нет

Мысленно ответив «Нет», я снова сосредоточился на бое. Заметив боковым зрением монстра на втором этаже, тут же направил в его сторону оружие. Малек перемахнул через перила и полетел на меня, занеся над головой руки с широко растопыренными пальцами. Он явно намеревался исполосовать меня своими длинными когтями…

Но сегодня был не его день. Я выжал спусковой крючок, и пули насквозь пробили ему грудную клетку, когда он еще находится в воздухе. Монстр подох, не успев даже приземлиться. Я быстро шагнул в сторону, и рядом со мной шлепнулось бездыханное кровоточащее тело.

Позади слышались безумные вопли. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, принялся стрелять по бежавшим ко мне тварям. Тощие монстры гибли от одной-двух пуль. Расправившись с этой небольшой сворой, я снова развернулся и принялся атаковать остальных монстров.

Так увлекся, что не заметил малька на второй этаже. Увидел его только тогда, когда он уже перескочил через перила и стал падать на меня. Инстинктивно я выпустил «Волну», и монстра швырнуло высоко вверх. Палец надавил на спуск, и пули пронзили барахтающегося в воздухе монстра. Перед глазами выскочила еще одна фраза:

> Испытание высокой сложности первого ранга выполнено! Получена награда: +100 дополнительных очков опыта.

Я продолжал расстреливать монстров. В отличие от тех же жнецов, пауков или ящеров, мальки особой опасности не представляли. Передвигались не очень быстро, особенно в сравнении с ящерами, с которыми мне недавно довелось драться, и гибли всего от одного, максимум двух, попаданий из штурмовой винтовки. Я выпускал «Волну», давал короткие точные очереди из «Ливня» и вновь использовал пси-прием. Шкала «Опыт» постепенно заполнялась.

Наконец, бой закончился. Расправившись с тварями, я осмотрелся и не заметив выживших монстров, перезарядил оружие, вставив полный рожок и отправился дальше. Вскоре место схватки осталось далеко позади.

Продолжая осторожно ступать вперед, я внимательно оглядывался. Торговый центр просто огромен, так что в бутиках наверняка могут прятаться и другие монстры. Следует быть начеку.

Вдруг перед глазами вспыхнула надпись: