Шейн добрался до храма, зашел и осторожно закрыл за собой дверь. Вспомнив о Тинхарте, улыбнулся и поставил на нее щит. Тяжелый запах крови и требухи ничуть парня не беспокоил. Его вообще мало что беспокоило, кроме легкого, но все равно неприятного страха. Повелитель боялся, что этот страх испоганит весь ритуал, и пытался затолкать его в самые дальние уголки сознания. Однако что-то постоянно выпихивало проклятое чувство обратно. Что-то - или... кто-то.

- Я тебе не сдамся, - громко сказал седой, надевая на шею амулет. Цепочка больно впилась в кожу: артефакт чувствовал разлитую в пространстве энергию.

"Хорошо", - согласился пожиратель снов, и страх накатил с новой силой. - "Давай посмотрим, кто из нас сильнее".

Шейн подошел к алтарю, дрожащими пальцами расшнуровал ворот рубашки. Затем бросил ее на пол, прямо в кровь - все равно больше не пригодится. Забрался на алтарь, в последний раз посмотрел на выход и почти сразу отвел взгляд, разозлившись сам на себя. Лег. Попытался устроиться поудобнее. Как ни ворочайся, камень был одинаково твердым, и Шейн даже слегка расстроился - вот так вот, в последние минуты жизни, тебе отказывает в удобстве какая-то бездушная глыба!

"Как ей не совестно", - послышался ироничный голос духа. Повелитель никак не отреагировал, шаря в ножнах на поясе. Вообще-то метательные ножи были одинаковыми, но он все равно прикоснулся к рукояти каждого, будто прощаясь с полюбившимся оружием. Последний нож удостоился чести убить своего хозяина: Шейн судорожно стиснул пальцы на рукояти, посмотрел на острие и остановил его в сантиметре от своей кожи.

"Лучше не медлить" - посоветовал пожиратель снов. - "Иначе потом ты уже не решишься".

- Замолчи, - тихо попросил повелитель. Ему тут же почудился короткий ответный смех, а потом в храме стало тихо, как в могиле.

Парень облизал пересохшие губы, дернул левым плечом и закрыл глаза. Амулет ненавязчиво пристроился в ямочке ключиц, словно самостоятельно выбрав самое удобное место. Шейн чувствовал его холод, одновременно тревожный и успокаивающий. Мол, делай свое дело, человек, а уж я не подведу. Только жертву принеси.

- Именем... - Парень запнулся, почувствовав, как протестующе забился в груди дар повелителя. - Именем Солнца и Двулуния, Света и Тьмы, Рая и Ада, укажи мне путь, замкни грани Круга, забери себе мою жертву...

Магия рвалась и трепетала, пальцы мелко, противно дрожали. Шейн пробормотал последние слова, на мгновение удивился звенящей тишине, а затем одним сильным ударом вогнал нож в свое сердце. Он вошел по самую рукоять, и в тот же миг над алтарем развернулось синее кольцо. Оно было таким широким, что, если бы было надо, парень мог бы преспокойно левитировать вверх, ни одной частью тела его не задев. Кольцо разгоралось тем сильнее, чем больше бурлила в теле Шейна энергия повелителя - последним, отчаянным усилием пытаясь удержать своего хозяина в этом мире. Если бы он мог двигаться, то увидел бы, что на полу медленно проявилось еще одно кольцо - и начало медленно угасать, когда парень, всхлипнув, разжал крепко стиснутые пальцы.

***

Алетариэль вывел нас на небольшую поляну и так резко остановился, что Лефранса в него врезалась. Тинхарт с Симой оказались порасторопнее, а Шейн шел где-то позади, так что ему участь вампирши не грозила.

- Черт, - выдал светлый эльф, торопливо пятясь обратно к деревьям.

Господин Уль, чье появление и заставило его остановиться, криво улыбнулся:

- Не совсем.

Нападать он не спешил, но и дружелюбие во взгляде отстутвовало напрочь.

Лефранса встала, худо-бедно доковыляла до своих товарищей, но, к моему удивлению, не сказала ни слова. Хотя демон, столько времени нам досаждавший, заслуживал ее саркастических замечаний куда больше, чем я.

Выглядел наш противник неважно: волосы неровно острижены, одежда измята, лицо хищно заострилось. Правда, уверенности мне это не прибавляло.

- Мы совсем забыли о приличиях, - с сожалением аристократа сказал господин Уль. - Я рад приветствовать вас, о непобедимый северный король, в этом лесу. Разумеется, это не лучшее место для встречи, - демон с сожалением поджал губы, - Но вас, как я слышал, как раз подобные и привлекают. Скажите, пожалуйста, вам нужны эти создания?

Он так небрежно указал на нас, будто мы были мусором. В другой ситуации я бы, наверное, разозлился, а сейчас было все равно.

- Нужны, - согласился Алетариэль. - Да и вы пригодились бы. Не хотите перейти на сторону более древнего зла, пока не поздно?

- Увы, нет, - огорченно ответил господин Уль. - Ваше предложение, бесспорно, очень интересно, но я уже заключил договор с одним из существ этого мира. По его условиям, принять новый я не могу.

Светлый эльф либо умело скрывал страх, либо вообще его не испытывал. Когда он заговорил снова, в мелодичном голосе прозвучала угроза.

- Очень жаль. Что ж, тогда просто уйди с дороги.

- Не могу, - развел руками демон. - По все тем же условиям я обязан поймать этих существ... по крайней мере, троих... и доставить своему хозяину. Не поймите меня неправильно, - осторожно продолжил он, - мне ведь совсем не хочется этого делать. Договор уже давно перестал быть таким забавным, как мне посулили. Но я не могу не сдержать свое слово, поэтому, раз уж вы возражаете, мне придется забрать повелителей ветров силой.

Алетариэль усмехнулся:

- Попробуйте.

- Я думал, вы благоразумны.

- Меня ваши мысли мало волнуют, - отмахнулся остроухий. - Нападайте уже, что ли, а то у меня нога затекла.

Это прозвучало так буднично и спокойно, что я даже удивился, когда господин Уль бросился вперед. Проследить за его атакой у меня не получилось - только мелькнула красная голова, - но Алетариэль, не прикладывая никаких видимых усилий, сделал несколько шагов в сторону. Обычный человек, да и вампир тоже, так бы не смог - это было чисто эльфийское, вроде бы медленное и грациозное, но все равно безотказное движение. Демон пролетел мимо, как запущенный из катапульты камень, а затем с рычанием развернулся. Темный Властелин, до этого со скукой изучающий свои ногти, помахал ему рукой.

К следующей атаке господин Уль подготовился более основательно. Он резко махнул правой рукой, и ладонь мгновенно обросла длинными, очень внушительными шипами. Демон сделал вид, что собирается снова напасть на остроухого, но в последний момент дернул рукой в нашу сторону.

Я успел подумать, что вот она - моя смерть, но в последний момент шипы исчезли в бледных голубых вспышках. Алетариэль снова отошел от противника, а затем, хмурясь, погрозил ему пальцем:

- Это был очень подлый ход!

- А мне какая разница? - огрызнулся господин Уль.

И я внезапно понял, почему он на этот ход пошел. Разве стал бы демон с таким уважением разговаривать со мной или, например, с Тинхартом? Нет. А вот разговор с Алетариэлем он вежливо поддерживал, пока не понял, что эльф не собирается ему уступать. Почему? Да потому что тот был если не более сильным противником, то по крайней мере равным.

Больше подлых ходов не было. Темный Властелин трижды оказывался в шаге от адского пламени, без труда парировал все удары господина Уля и при этом безжалостно их критиковал, чем раздражал демона еще больше. Медленно, но верно красноволосый терял над собой контроль, из человека превращаясь в нечто оскаленное, рычащее и смазанное, как пятно краски на прозрачном стекле. Он весь оброс длинными черными шипами, которые, впрочем, на Алетариэля впечатления не произвели. Светлый эльф продолжал насмехаться, безошибочно угадывая каждое движение противника - пока в одном из выпадов тот его все-таки не задел. Судя по всему, получилось это случайно, потому что удивились оба. Господин Уль остановился, недоверчиво уставившись на красную полосу на щеке эльфа, а тот, в свою очередь, потрясенно ее потрогал и сосредоточил взгляд на своих измазанных в крови пальцах.

- Больно, но не смертельно, - заключил он, когда затишье начало уже затягиваться. Демон досадливо рыкнул и атаковал снова, но на этот раз Алетариэль не парировал. Он ударил сам - неизменной огненной магией, которая отбросила противника на несколько метров, всеми выпуклостями познакомив с деревом. Оно хоть и казалось иллюзорным, но тест на плотность выдержало, и демон со стоном рухнул на траву.