Энергетическая стрелка продолжала указывать мне дорогу, понемногу приобретая неприятный карминовый цвет. Он совершенно не вписывался в серебристо-серую реальность, тревожа ее и вгоняя в нервный трепет. Порой мне казалось, что она вот-вот уничтожит мое заклинание, но стрелка оставалась целой, разве что дрожала все сильнее.

Деревья начали понемногу расступаться, и впереди показалось что-то светлое, бело-розовое, такое же непостоянное и колеблющееся, как и все остальное. Я сощурился, пытаясь рассмотреть получше - и в этот же миг мое заклинание лопнуло, осыпавшись на землю серым налетом пепла.

Я вздрогнул, отдернул руку, но выругаться не успел.

Бело-розовое пятно замерло, сделавшись вполне реальным - по крайней мере, на вид. Это был купол, всего лишь купол - разве что размерами он превосходил поместье покойного Хорнэта. У его основания виднелась дверь - довольно-таки потрепанная, деревянная, покрытая следами чьих-то внушительных когтей.

Но мое внимание куда больше привлекла каменная кошка, венчающая шпиль. Она опиралась на тонкую иглу одной лапой, брезгливо поджав остальные и вздыбив короткую гриву. Ее кожистые крылья были распростерты, а два хвоста, казалось, вот-вот начнут раздраженно рассекать воздух.

- Дошли все-таки, - облегченно вздохнул Тинхарт и первым пошел к двери.

Остальные не торопились, настороженно следя за графом-добровольцем. Он дернул за потрепанную дверную ручку, створка со скрипом распахнулась - и в ту же секунду вой, звучавший так давно, что мы перестали его замечать, захлебнулся и сменился тишиной. С непривычки она показалась мне весьма мрачной, и не зря. Вой зазвучал снова - уже гораздо ближе, и ему незамедлительно ответили.

Химера на крыше Храма дернулась, ее каменное тело пошло рябью - а потом вниз полетели осколки гранита, освобождая светло-серую шерсть. Кошка недобро на нас покосилась и сорвалась в полет - так просто и естественно, будто никогда и не останавливалась.

Тинхарт не стал ждать, пока она приземлится.

- В храм! - воодушевленно проорал он, подавая нам пример и исчезая в темном проеме.

ГЛАВА 20,

в которой хозяева храма возмущаются

Идеально круглый зал, выход из которого был только один - он же вход - никак не освещался. В полумраке вспыхнул сначала синий магический огонек, и к нему тут же присоединилось еще два - зеленый мой и золотой - Тинхарта. Стены откликнулись переливчастым сиянием, и мы, разинув рты, уставились на украшающий их узор. Он состоял из мелких драгоценных камней, подогнанных впритык друг к другу, но почему-то не раздражал своей излишней роскошью, а производил неприятное, даже зловещее впечатление. Как будто мы оказались в гостиной потустороннего мира, и эта гостиная красочно намекала, что либо мы идем дальше, либо выметаемся обратно в лес - и поскорее, пока она не разозлилась.

Я попытался подбросить огонек к потолку, но на полпути он зашипел и погас, встретившись с невидимым препятствием. Недовольно фыркнув, я зажег еще один, но отправлять его на смерть не стал, остановив там, где стены плавно переходили в своды. Вспыхнув, огонек выхватил у тьмы контуры странных линий на полу, единственный канделябр, стоявший на подставке для книг, и узкий прямоугольный камень, под которым линии пропадали.

- Вот и алтарь, - донес до остальных Тинхарт, подходя ближе.

- Я рада, - с иронией сказала Лефранса. - Но, знаешь, будет неприятно, если химеры сожрут нас, пока мы будем замыкать Круг.

- Об этом не беспокойся. Я поставил на дверь щит, - невозмутимо сообщил граф. И, подумав, добавил: - Впрочем, если я упаду и начну дергаться в конвульсиях, можешь снова начинать волноваться.

- Это не смешно, - поморщилась вампирша.

Повелитель пожал плечами, намекая, что повод для смеха можно найти в любой ситуации, и не его беда, что окружающие этого не хотят. Зато Шейн успокаивающе сказал:

- Не волнуйся, Леф. Если что, с химерами я справлюсь.

- Доверимся же самому самонадеянному среди нас, - закатила глаза девушка. - Ладно. Что с Кругом?

- Честно говоря, - почесал затылок Тинхарт, - Это вообще мало напоминает Круг. Скорее уж квадрат, вписанный в треугольник.

- А я думаю... - подала голос Сима и запнулась, скривившись от снова зазвучавшего воя. Пытаясь его перекричать, она мужественно продолжила: - Думаю, что сам Круг скрывается под основной фигурой, как в храмах Листвит. Там он проявляется непосредственно во время ритуала.

- Логично. Я вижу только одну проблему, - так спокойно сказал Шейн, словно был преподавателем и читал очень нудную лекцию, оспорить которую студенты не могли.

- Какую? - дуэтом поинтересовались Сима и граф.

- В каждом храме заключена определенная доля энергии божества, которому в нем поклоняются, - пояснил седой. - А этот храм посвящен химерам. Воющим химерам, если быть точным. И они явно против нашего присутствия, судя по реакции сторожа.

- Сторожа? Ты про кошку со шпиля?

- Да.

- Ой, да какая разница, против они или нет? - фыркнула Лефранса. - Их разрешения мы явно не добьемся, так зачем зря забивать себе мозги?

- А затем, - наставительно ответил повелитель, - Что без одобрения хозяев мы нормального результата не получим. Что, если Круг построен на определенном виде энергии, доступ к которому могут открыть только химеры?

Вампирша несколько погрустнела, но Тинхарт живо отыскал выход из ситуации:

- Я придумал! Давайте просто поймаем одну кошку и принесем ее в жертву?

- Отличная мысль! - обрадовался Шейн. - Ты тогда иди лови, а мы тебя здесь подождем.

Ко всеобщему разочарованию, энтузиазмом граф не воспылал, почти сразу сообразив, что над ним жестоко подшучивают. И в самом деле, разве можно в одиночку поймать химеру? Несмотря на маленький размер и внешнюю безобидность, эти твари живучее и опаснее дакарагов. Если и открывать на них охоту, то только всей толпой - и уж точно не в Серебряном лесу, где против нас настроена даже сама атмосфера.

- Короче, - продолжил седой повелитель, мужественно взяв на себя бразды правления, - Сейчас мы будем испытывать Круг методом мага. Хастрайн, раздевайся.

- Что? - опешил я. И, попятившись к двери, продолжил: - Вы совсем с ума посходили?

К моему ужасу, вид у Шейна сделался такой сочувствующий, будто он разговаривал с душевнобольным.

- Что именно тебе не нравится? - участливо спросил он, подступая на шаг. Потом еще на один, так, что мне пришлось отчаянно замахать руками:

- Хватит на меня давить! Вы серьезно считаете, что я лягу на незнакомый алтарь и безропотно принесу себя в жертву Кругу? Одумайтесь, ребята! Я в этом храме впервые, и, знаете ли, совсем не хочу, чтобы мне досталась честь... э-э-э... первопроходца. Тем более если она достанется посмертно.

- Струсил, - презрительно констатировала Лефранса.

- Нет, - к моему удивлению, возразил Шейн. - Не струсил. Он просто не понимает, почему должен рисковать ради нас.

- Так ведь раньше рисковал же, - не меняя тона, возразила вампирша. - Когда Симу спасал. Когда на праздник к Зарату Ладору ходил. Когда совался в подземелья под Старым Герцогством. Либо я тупая, - Лефранса всем своим видом дала понять, что на самом деле так не думает, - и не понимаю, что изменилось, либо этот мальчишка сейчас побежит сморкаться в мамочкину юбку. И заодно расскажет ей, что злые, бессовестные повелители ветров подло его обманули.

- Во-первых, - сквозь стиснутые зубы процедил я, - У меня нет мамы. А во-вторых, Лефранса, до сих пор вся подлость и злость исходила только от тебя. И мне плевать, что ты обо мне думаешь. Я не буду ради интереса замыкать незнакомый Круг, тем более что вокруг черт знает что творится. И, знаешь ли, я очень обрадуюсь, если ты сейчас из той гордости, что так сильно тебя душит, сама ляжешь на алтарь и...

Я хотел сказать "сдохнешь", но Тинхарт вклинился между мной и разъяренной вампиршей, проорав: