— Нам нужно любой ценой помешать им, — сказал Рэндолф.

— Да, — кивнул головой Брин и внимательно посмотрел на Ришара. Инспектор не отвел взгляда.

— Я буду с вами до конца, — твердо сказал он.

— Долго еще идти? — спросила Элис.

— Спроси у Лупа, — кивнул Брин в сторону пса, — может быть, скажет.

— Я серьезно…

— Не знаю… — пожал плечами Брин. — Как проведет, так и придем.

— Он что, знает, куда идти? — спросил Ришар.

— Да. Ходил по этому маршруту. Жаль, что не может рассказать нам, что видел.

— Как ходил?!

— Обыкновенно: лапами. Это собака Лапрада. Он, когда ездил отдыхать на Землю, привез трехмесячного щенка и вырастил его. Умный пес. Команды буквально с одного слова понимает. Очень тосковал по хозяину, когда того не стало. Его здесь очень любят и балуют.

Луп вдруг шумно вздохнул, словно понял, что речь идет о нем.

— Сапоги ему Лапрад смастерил. С магнитными подковками, чтобы не улетел к потолку, — продолжал Брин.

Луп настороженно повел ушами и повернул голову в темноту туннеля. Затем переступил лапами и неуверенно тявкнул. Все посмотрели на него.

— Опять что-то беспокоит, но сам не понимает, что именно, — сказал Брин. — Скорее всего, запах призраков…

— Появились? — спросил Рэндолф.

— Наверное… Мы почти у цели. Осталось совсем немного. — Брин встал. — Пошли, ребята! Последний рывок, а там будем действовать по обстоятельствам. Но старайтесь придерживаться ранее разработанного плана!

Вся группа дружно устремилась по туннелю следом за громко лающим псом в сапогах. Круги фонарей вновь запрыгали по полу в такт шагам людей. Чемоданчик снова оттягивал руку инспектора.

— Кажется, пришли, — сказал Брин.

Ослепительные вспышки резанули по глазам, плазменные заряды полетели над головами. Один попал в чей-то фонарь, и он с треском разлетелся. Что было с человеком, Ришар не увидел, потому что фонари сразу погасли и стало темно. Инспектор прижался к стене туннеля, спасаясь от новых выстрелов.

Голос Брина спросил:

— Чемодан у вас?

— Да.

— Будьте наготове, сейчас начнется…

— Снова призраки?

— Хуже.

Один заряд плазмы попал в потолок, где сразу вспучился раскаленный пузырь, с шумом рассыпавшийся на множество мелких, огненных осколков.

— Это совсем плохо, — мрачно сказал Брин.

Пес, как только началась стрельба, сразу притих, и его лая не было слышно. Перестали стрелять тэрджеры противника. Неприятная темнота и тишина окружили людей.

«Как в могиле, — вздохнул Ришар и одернул себя. — Накаркаешь!»

— Вперед! Вперед! — яростно крикнул Брин. — Вдоль стены!

И вновь засверкали вспышки выстрелов, и заряды зашелестели в своем смертельном полете.

ПРОРЫВ К ЦЕНТРУ

Когда отбили очередную атаку, Брин озабоченно потрогал металлический чемоданчик.

— Нагрелся, — вздохнул он. — Когда долго во включенном состоянии, то сильно греется.

— А если выключить на время? — спросил инспектор.

— Призраки немедленно этим воспользуются… Сидят где-нибудь в боковых проходах и ждут…

Подошла Элис.

— Трое сильно обожжены, — сообщила она напряженным чужим голосом.

— Кто? — заволновался Брин.

— Тим, Свенсон и новенький… Я его не знаю.

— Джордж… Не опасно?

— Нет, не очень, но… — Элис опустила голову.

— Кто?! — воскликнул тревожно Брпн.

— Рэндолф. Он сгорел сразу, от прямого попадания…

— Дьявол! — тихо пробормотал Брин и отвернулся.

Ришар посмотрел на Элис и сказал:

— Вы бы осторожней были, Элис.

Она быстро взглянула на него, благодарно улыбнулась и вновь опустила голову.

Подполз незнакомый Ришару парень в темном комбинезоне, со светлыми, почти белыми волосами.

— Нам долго не продержаться, — сказал он Брину. Тот согласно кивнул головой:

— Да, заряды на исходе. Паппер на связь не выходил?

— Нет.

— Кто такой? — спросил Ришар.

— Он со своей группой должен вывести машину из строя.

— Это же приведет к гибели всю базу. Машина управляет коммуникационными службами, снабжением энергией, воздухом, водой и всем необходимым…

— Они попытаются ее перепрограммировать.

— Это сложно?

— Нет, не очень. Новая программа давно составлена, записана на магнитную ленту, остается только ввести ее в машину.

— Да, да… — произнес в раздумье Брин.

Погас, неизвестно по какой причине, последний фонарь.

— Как бы не подползли ближе, — забеспокоился белоголовый.

— Луп предупредит. Залает, — отозвалась Элис.

— Видимо, Паппер со своими не пробился, — медленно сказал Брин. — Полчаса назад должен был выйти на связь. Сроки кончились… — он вздохнул. — Нужно идти кому-то из нас, вернее, из вас Я — исключение…

— Я тоже, — сказал белоголовый.

— Идите тогда вы двое…

— Я так и знала, — возмущенно сказала Элис.

— Идите, — в голосе Брина послышались грусть. — Мы постараемся их задержать. Луп покажет дорогу. Он не раз ходил по этому маршруту.

— Но я не умею обращаться с программой, — стала возражать Элис.

— Ничего сложного в этом нет, — сказал Брин и протянул девушке небольшую черную коробочку. — Это вторая кассета с записью программы. Па всякий случай мы с Паппером продублировали ее. Вставишь в машинный кассетоприемник и нажмешь кнопку «Загрузка». Вот и все…

— Может, к складам пробиться быстрее будет? Они ближе, — сказал белоголовый.

— Зачем? — досадливо произнес Брин. — Ракеты уничтожать опасно. Сработают ядерные боеголовки, такой фейерверк получится — Луна, развалится. Лучше перепрограммировать машину. Она наверняка задействована Дюпоном, как автомат управления запуском ракет. Ждет лишь условного знака или кода. А Дюпон, пока курьера нет, не дает его. Боится, очевидно…

Засверкали вспышки тэрджеров нападающих, противно зашелестели заряды плазмы над головами.

— Ну, идите, ребята! — заторопил Брин. Инспектор ощутил его крепкое рукопожатие. Белоголовый похлопал но плечу и сказал: «Счастливо».

Элис вдруг всхлипнула.

— Рано хоронишь Нас, девочка, — сказал Брин. — Еще встретимся. Главное, вы пробейтесь, пройдите. Постарайтесь, пожалуйста. Вся надежда на вас…

— Не волнуйся, — сказал Ришар. — Все сделаем…

Его раздирали противоречивые чувства: хотелось остаться здесь, а не бежать снова по темным туннелям, но инспектор понимал, что вывести из строя машину — главная задача. Он берет большую ответственность, потому что люди будут ждать и верить, что он все сделает. Только почему Брин послал их обоих — Элис и его? Ответа на этот вопрос инспектор так и не узнал…

— Связь держите почаще. Чтобы мы в курсе были, — проговорил Брин. Элис поцеловала его и белоголового.

— Пошли, Элис, — сказал Ришар.

Белоголовый уже стрелял из тэрджера вдоль туннеля. Металлический чемоданчик для отпугивания призраков громко гудел.

— Бери мой тэрджер. У него зарядов еще много, — сказал Брин, протягивал оружие Ришару. — Себе я возьму у раненых…

— Спасибо, — инспектор взял тэрджер и побежал вслед за девушкой, гибкая фигура которой виднелась впереди в свете вспышек выстрелов.

Отбежав на сотню шагов, инспектор оглянулся и увидел, что Брин присоединился к белоголовому.

— Луп! — позвала Элис. — Иди ко мне! Луп скорее!

Легкое цоканье подковок послышалось совсем недалеко, и вскоре пес в сапогах молча ткнулся носом Ришару в колено. Затем подбежал к Элис, она потрепала его за уши:

— Ну, веди нас, умница! Ты ведь знаешь, как пройти к Центру?

Луп восторженно гавкнул и побежал по туннелю, сверкая серебристыми сапогами. Элис устремилась за ним, инспектор бросился следом.

Через некоторое время Ришар вновь оглянулся. Далеко позади вспышки выстрелов сливались в сплошное белое сияние.

«Ну и битва у них!» — подумал инспектор.

Подал голос Луп, словно поторапливал молодых людей. Элис включила свой перстень-фонарик.

Несколько раз они сворачивали в боковые туннели, выскакивали из них, но уже в другие, большие пещеры, и бежали дальше. Была далее одна развилка, на которой Луп уверенно свернул вправо. Вскоре они остановились перед глухой стеной, перекрывающей туннель.