– В ангарах орионских авианосцев помещается больше истребителей, чем у нас. Кроме того, на борту тяжелых орионских кораблей тоже есть небольшие ангары для истребителей. Поэтому у Заарнака примерно на шестьдесят машин больше, чем у нас, – продолжала Элоиза Кмак. – Вместе с орионцами у нас будет более трехсот космических штурмовиков. Но на наших кораблях очень мало установок для запуска тяжелых ракет, и у нас вообще нет сверхдредноутов. Если нам придется отступить к планетам-близнецам Персаг, в нашем распоряжении окажутся еще сто двадцать истребителей. Кроме того, на местной базе орионского ВКФ и в центрах обороны планеты есть установки для запуска тяжелых ракет. Чтобы ими воспользоваться, нам придется подпустить «пауков» почти к самым планетам.

– Нам нельзя к ним отходить, – сказал прозванный Зулусом коммандер Кеннет Соза, служивший начальником штаба Прескотта. – Мы должны располагать свободой маневра.

– Мне это прекрасно известно, – сказал Прескотт, не повышая голоса, но его офицеры почему-то сразу опустили глаза. Все они знали, что клыку Кораазу’Хинаку понадобится еще по меньшей мере два месяца, чтобы добраться до Алуана. Им было известно и то, что Заарнаку и Прескотту приказано отступать вплоть до прибытия кораблей под командой Корааза. Однако они не имели ни малейшего представления о том, намерен ли Прескотт выполнить этот приказ. После непродолжительного молчания контр-адмирал знаком приказал Элоизе Кмак продолжать.

– По моему мнению, ситуация будет ухудшаться. «Пауки» явно собираются в больших количествах двигаться вперед до тех пор, пока упорное сопротивление не заставит их остановиться, а численность населения Килены явно подсказала им, что они проникли в орионские коренные миры. Клыку Заарнаку пока везло – «пауки» не применяли против него космических канонерок, но при штурме Алуана они наверняка будут использованы… Утешает только то, что «пауки» пока, наверное, не догадываются о том, что из Тельмасы можно проникнуть не только в Алуан, но и в Херан. Ведущий туда узел пространства относится ко второму типу и хорошо заметен, но он более чем в пяти световых часах от центра системы, а противник хозяйничает в ней только пару недель и, возможно, еще не нашел его. Заарнак успел уничтожить связь с Хераном, и противник не сможет найти эту звездную систему по цепочке спутников межзвездной коммуникационной сети. Кроме того, «пауки» видели, куда ушли корабли Заарнака, который нарочно позволил им проследить за собой до узла, ведущего в Алуан. Будем надеяться, что противник сосредоточит свое внимание именно на нем.

– Это мужественный поступок, – прищурив раскосые глаза, заметил невысокий широкоплечий капитан флагмана Прескотта Джейсон Питнарау. – Но ведь в Алуане около миллиарда жителей!

– Так точно, но там есть хотя бы космические укрепления, – с горестной усмешкой сказала Элоиза Кмак. – Зак и Алуан считались единственным путем в Килену. Поэтому там и стали строить форты. Полагали, что Херан надежно защищен Алуаном, и хотя численность населения этой системы составляет полтора миллиарда, там нет космических укреплений.

– Я не критикую решение Заарнака, – парировал Питнарау, – и, по-моему, он – храбрец. Ведь он мог бы струсить и оторваться от противника раньше, а «пауки» стали бы шарить по всей Тельмасе и могли наткнуться на узел, ведущий в Херан. Тогда их появления в Алуане можно было бы долго не опасаться. А ведь стоит Заарнаку потерять эту звездную систему, как тут же найдутся те, кто обвинит его в том, что это он «привел врага в Алуан».

– Будь Заарнак трусом, он не сохранил бы свою боевую группу, – сказал Прескотт. – Элоиза права: поразительно, как это он смог спасти почти все свои корабли.

– Совершенно верно! – Элоиза Кмак несколько мгновений помолчала и откашлялась. – Однако у нас могут возникнуть неожиданные проблемы, – осторожно добавила она.

– Какие именно?

– Вы дольше Заарнака носите свое звание… – Начальник разведотдела штаба Прескотта собралась с духом и продолжила: – Разведывательное управление ВКФ Земной Федерации сообщает, что Заарнак терпеть не может землян… Кто знает, как он отреагирует на необходимость выполнять ваши приказы…

– Мне известна репутация Заарнака, коммандер. – Прескотт говорил ровным голосом, но раньше никогда не обращался к офицерам своего штаба на совещаниях по званиям. Элоиза Кмак прикусила язык.

Прескотт оглядел собравшихся и заговорил медленно и отчетливо:

– Мы не станем сообщать Заарнаку, что я ношу свое звание дольше его.

При этом заявлении Прескотта несколько офицеров встрепенулись, словно удивившись или желая возразить, но контр-адмирал не обратил на них внимания.

– Командующий орионским соединением оказался в труднейшем положении, которое продолжает ухудшаться. Он поставил под угрозу свою честь, но принял правильное и хитроумное решение. Клык Корааз одобрил его действия. Уверен, главное командование согласится в этом с Кораазом, но Заарнак – орионец до мозга костей. Чести его клана и так здорово досталось в прошлом, а теперь он бросил на произвол судьбы четыре миллиарда своих соплеменников, вместо того чтобы умереть, защищая их. Уверен, что среди орионцев найдется немало тех, кто захочет плюнуть ему в лицо. Хорошо! Пусть Заарнак не любит землян! Но и не все земляне обожают орионцев! Я не из их числа, но могу их понять. Теперь нам придется понять Заарнака. Самое главное – добиться слаженных действий нашей сводной ударной группы при защите Алуана, между прочим, принадлежащего Орионскому Ханству. Если ради этого мне придется оставить командование в руках Заарнака, я это сделаю… А орионские традиции не позволят Заарнаку командовать мною, если он узнает, что я дольше его ношу свое звание. Поэтому прошу понять меня правильно. Заарнак не должен ничего знать. Приказываю не упоминать это даже в личных беседах на отвлеченные темы. Понятно?

Все закивали в знак согласия, и Прескотт повернулся к коммандеру Александру Лафруа:

– Перейдем к обсуждению технических подробностей. Разработаем план действий в различных критических ситуациях. Давайте подумаем, что может предпринять Заарнак, и постараемся приспособиться к его тактике так, чтобы в наших совместных действиях было как можно меньше неразберихи.

– Слушаюсь! – Начальник оперативного отдела застучал по клавишам, и на экране его монитора стала всплывать информация. – В первую очередь подумаем о совместных действиях космических истребителей. В этой связи…

Великий коготь Заарнак вышел из бортового электромобиля и прошествовал к командирскому креслу. На флагманском мостике царило гробовое молчание. Заарнак остановился возле кресла, заложил руки за спину и, нахмурившись, стал наблюдать за красными точками на вспомогательном дисплее. Прибыло подкрепление!

«Земляне! – думал он, ощущая почти полную безнадежность. – Какую еще злую шутку сыграют со мною боги? Неужели им было мало моего бесчестья и жутких сцен гибели мирных жителей, преследующих меня в ночных кошмарах? Нет, теперь они присылают мне «на помощь» шофаков, опозоривших мой клан!»

От этих мыслей Заарнаку стало совсем плохо. Упрямый и честный внутренний голос настойчиво напоминал ему о том, что он должен со слезами радости приветствовать любое подкрепление, но от этого ему становилось только хуже. Корабли земного великого когтя Прескотта оказались поблизости по чистой случайности. Иднахская область была заселена очень давно, но двадцать лет назад земляне обнаружили невидимый узел пространства, связывающий ее со своими звездными системами. Согласно договору, подписанному Земной Федерацией и Орионским Ханством, этот узел оказался в руках народа Зеерлику’Валханайи. Но факт оставался фактом: благодаря невероятной деформации пространства в его узлах база ВКФ Земной Федерации в Новом Бристоле находилась ближе к Алуану, чем любая из баз орионского ВКФ, все еще лихорадочно пытавшегося сколотить какое-нибудь соединение в помощь Заарнаку. А на базе землян была ударная группа. Выбирать не приходилось, и ее призвали на помощь.