«А может, и он считал, что его скучное задание мешает ему исполнить долг воина? – подумал Заарнак. – Может, он тоже хотел отличиться на поле боя? Чем же тогда ты, Заарнак’Диаан, лучше него?!»

– Передача с Жардака!

Офицер связи Юхаар несколько мгновений прислушивался, а потом прижал уши. Заарнак смотрел на него невидящими глазами, почти желая, чтобы Юхаар лишился дара речи, хотя и нуждался в свежей информации.

– На Жардаке видят по меньшей мере девять линейных крейсеров и множество сверхдредноутов, – с поникшим видом сказал офицер связи.

Даарсала крепко выругалась, а Заарнак вонзил когти в подлокотник.

Это не разведывательная вылазка, и его боевой группе не остановить такое количество кораблей!

Светящиеся точки обитаемых миров на дисплее притягивали взгляд Заарнака, как черные дыры, а душа низверглась в бездну мрака при одном воспоминании о его прежних суждениях по поводу воинов, бросающих на произвол судьбы мирных жителей.

– Очень хорошо, – через несколько мгновений сказал Заарнак, удивившись твердости своего голоса. – Теерах, обновите информацию о силах противника.

Заарнак взглянул на старшего пилота, видневшегося на экране монитора связи.

– Сообщите последние данные своим пилотам, Дерика-аль, – тихо сказал он. – Напомните им… – он на мгновение замялся, подыскивая слова, – напомните им, что мы – воины и выполним свой долг, как того ждет от нас Хан.

– Слушаюсь, – негромко ответил фаршаток-ханхак, и Заарнак взглянул на капитана флагмана:

– Идем на сближение с противником, Даарсала.

Датчики кораблей флота сначала обнаружили маленькие штурмовые аппараты, а потом – корабли, с которых они стартовали. Легкие крейсера немедленно отошли к главным силам. У них не было космических канонерок для прикрытия, потому что в состав этой группы, быстрого реагирования не входили модернизированные корабли. Но враг был еще слабее! У него меньше двух сотен штурмовых аппаратиков, а среди кораблей нет ничего мощнее линейного крейсера!

Истребители восемьдесят третьего мелкого когтя Орионского Хана Дерикааля’Зохкиира приближались к противнику. У фаршаток-ханхака кровь застыла в жилах, когда он убедился воочию в том, какие силы ему противостоят. Перед ним витало двадцать семь сверхдредноутов. Конечно, по сравнению с силами, которые «паафуки» бросали в Юстину, это совсем немного, но для уничтожения легкой боевой группы Заарнака – более чем достаточно! Сверхдредноуты прикрывали девять линейных и тридцать три легких крейсера. Среди них было двенадцать таких, которые земляне прозвали «Кастетами». Удар эскадрилий Дерикааля покажется «паафукам» не болезненнее комариного укуса, но больше Килену защищать некому! Дерикааль стал распределять цели, стараясь говорить твердо.

– Не трогайте крейсера! – приказал он пилотам, зная, что эти корабли собьют очень многих из тех, кто сейчас слышит его голос. – Бейте по передовому дивизиону сверхдредноутов.

Пилоты подтвердили получение приказа, и Дерикааль занял место во главе штурмовой группы – место, предназначенное тем, кто подвергал себя наибольшей опасности, чтобы заработать самую громкую славу. Остальные машины выстроились за его командным истребителем. Он был проще аналогичных земных машин: двух-, а не трехместный, как у землян. Дерикааль вспомнил споры, в которых сам защищал преимущества командных истребителей ВКФ Земной Федерации. Ведь командиру штурмовой группы и его помощнику, на которых и так приходится огромная нагрузка, работать намного легче, когда машину ведет отдельный пилот! Но сегодня Дерикааль был рад, что поведет машину сам… Впрочем, большой роли это теперь не играло!

Орионские пилоты приблизились к «паучьим» кораблям на дальность действия их оборонительного оружия. Истребители начали превращаться в огненные шары. Машины гибли одна за другой, но пилоты не сворачивали с курса, намереваясь любой ценой нанести противнику удар. Но по-другому они не могли. Ведь они были орионцами и защищали четыре миллиарда сограждан.

Четверть вражеских штурмовых аппаратов была уничтожена на подлете, но уцелевшие, не обращая внимания на ураганный оборонительный огонь, с воем устремились к головным сверхдредноутам и засыпали их смертоносными ракетами. Четыре сверхдредноута разлетелись на куски, а штурмовые аппараты уже неслись вдоль бортов уцелевших кораблей, поливая их огнем лазеров в отчаянной попытке нанести хоть какой-нибудь урон.

Из ста семидесяти пяти атаковавших машин пополнять боезапас на борту своих кораблей отправилась только восемьдесят одна. Флот неумолимо двигался вперед. Он потерял больше кораблей, чем рассчитывал, но сбил при этом более половины вражеских штурмовых аппаратов. Значит, их следующая атака будет менее опасной, а о третьей и говорить не приходится!

Заарнак с горечью во взоре наблюдал из кресла за тем, как закончился третий налет истребителей. Дерикааль пережил первый налет, но третьим командовал простой котенок Орионского Хана, потому что все офицеры старше его по званию к этому моменту погибли. Теперь шестнадцать уцелевших истребителей отходили к авианосцам, а противник продолжал наступать. Десять пилотов ослушались приказа и таранили сверхдредноуты, но тщетно. Они даже не помяли вражескую броню! Погибло только семь «паучьих» сверхдредноутов. Боевой группе Заарнака было не остановить уцелевшие корабли противника.

– Истребители пополняют боезапас, – доложил сын Орионского Хана Теерах, и Заарнак с трудом удержался от того, чтобы выругаться.

Они, видите ли, пополняют боезапас! Что же шестнадцать истребителей даже с полным боезапасом смогут сделать против такого количества кораблей противника?!

Заарнаку очень хотелось бросить на врага свои корабли. Так требовал «Фаршалак’Киах» – «Путь воина». Он велел орионским воинам спасать свои миры ценой жизни. Но Заарнак понимал, что гибель его боевой группы не спасет Килену. Система обречена, если только ее быстро не освободят подоспевшие подкрепления. Но где они, эти подкрепления?! Килена слишком далеко от переднего края войны. Большая часть кораблей ушла туда, где до сих пор идут бои, или проходит модернизацию. Поблизости есть только легкие силы вроде боевой группы Заарнака, а противник быстро собрал мощную группировку. Значит, его главные базы где-то поблизости!

«Невероятно, – мрачно думал Заарнак, – но мы попали в ту же ловушку, что и земляне. Мы не ожидали здесь удара и оказались беззащитны перед ним. Земляне защищают просто колонии, а у нас смертельная опасность нависла над всей Иднахской областью!»

У Заарнака по коже побежали мурашки. В Килене четыре миллиарда жителей, еще полтора миллиарда – в Херане, миллиард – в Алуане, а в каких-то шести узлах пространства от Зака живет уже более тридцати миллиардов! На народ Зеерлику’Валханайи надвигается самая страшная в его истории катастрофа, а он, Заарнак, не может ее предотвратить!

– Отступайте, Теерах, – сказал он.

– Что? – Начальник оперативного отдела штаба с непонимающим видом уставился на Заарнака, который сжал кулаки, глубоко вонзив в ладони выпущенные когти.

– Отступайте, – повторил он. Начальник оперативного отдела по-прежнему смотрел на него вытаращенными глазами, и Заарнак с трудом не опустил глаз. – Нам их не остановить, – сказал он, удивляясь тому, что в такой ситуации можно говорить ровным голосом. – А в этом районе есть только наши корабли. Нам придется отойти в Тельмасу. Я не имею права погибнуть здесь. Возможно, нам удастся защитить узел пространства, ведущий из Тельмасы в Килену.

– Но ведь в Килене есть центры обороны планет. Если мы отойдем к ним…