– Что?! – Заарнак разинул рот.

Землянин дольше его носит свое звание?! Не может быть! Он бы об этом обязательно сказал!.. Но ведь Уария никогда не ошибается!

– Вы уверены? – наконец спросил он.

Уария подергала ушами, и Заарнак совсем растерялся.

Почему Прескотт ничего не сказал?! Почему он обращается к Заарнаку «господин командующий» и соглашается с его планами?!

Великий коготь снова взглянул на Уарию. Несмотря на молодость, она неплохо разбиралась в людях и даже прослушала в разведывательной школе курс психологии человека.

– Чем вы можете объяснить его молчание? Может, он сам не в курсе?

– Вряд ли, – осторожно начала Уария. – Вне всякого сомнения, адмирал Прескотт знаток народа Зеерлику’Валханайи. Я уверена, что перед прибытием в Алуан он не преминул ознакомиться с вашим личным делом.

– Почему же он ничего не сказал? – повторил Заарнаки прищурился, глядя на замявшегося начальника разведотдела. – Говорите прямо! – приказал он, и Уария снова вздохнула.

– Великий коготь, полагаю, он знаком с вашим отношением к его соплеменникам, – негромко сказала она. – Думаю, именно поэтому он и решил выполнять ваши приказы.

Заарнак откинулся в кресле. Он был удивлен, смущен и… пристыжен. Если Уария права, Прескотт сознательно отказался от должности командующего, принадлежавшей ему по праву. Конечно, и среди народа Зеерлику’Валханайи нашлись бы те, кто поступил бы так же, но только при чрезвычайных обстоятельствах, о которых сейчас не было и речи! При желании Заарнак мог бы расценить поступок Прескотта как трусость, попытку уйти от ответственности, но за последние десять дней орионец слишком хорошо узнал земного адмирала, чтобы так думать.

Нет, дело не в трусости! Прескотт сделал то, на что он, Заарнак, не способен! Землянин поборол свое самолюбие, чтобы не дразнить полного предрассудков орионца. Прескотт подчинился тому, кем имел полное право командовать, лишь из-за того, что знал о ненависти, которую орионец питает к его народу. Более того, землянин не сказал об этом открыто, чтобы не привлекать внимания остальных к предрассудкам Заарнака и не позорить его!

– Прошу прощения, великий коготь, – сказала Уария, – но я сочла, что вы должны быть в курсе.

– Вы поступили правильно, Уария, – негромко сказал Заарнак. – Зато я сел в лужу.

– У вас много других забот и тревог, – попыталась успокоить его начальник разведотдела.

– Это не дает мне права унижать нашего союзника, – ответил Заарнак и, к своему огромному удивлению, понял, что действительно так считает, а не просто пытается соблюсти приличия.

– Вы никого не унижали, – возразила Уария. – Вы же не знали…

– Но теперь-то я знаю! – перебил ее Заарнак. Он взглянул на изображение, застывшее на экране монитора, и вздохнул. – Спасибо, Уария. Сейчас я свяжусь с адмирраалом Прресскоттом и…

Он так и не договорил, потому что в этот момент взвыла сирена.

– Появился противник! – доложил Соза вбежавшему на флагманский мостик Прескотту. – Сквозь узел пространства одновременно прошло более сорока легких крейсеров. Впрочем, среди них вроде бы мало «Кастетов».

– Спасибо и на этом, – пробормотал Прескотт и, стиснув зубы, стал следить за дисплеем, на котором появлялись данные, подтверждающие сказанное Созой. Внезапно контр-адмирал заскрежетал зубами, увидев на дисплее условные обозначения космических канонерок.

– Великий коготь Заарнак приказал выполнять план «Альфа-3», – сказал Лафруа. Разумеется, «усатые-полосатые» дали своему плану совершенно непроизносимое название, и «Альфой» его для простоты окрестили люди.

Прескотт кивнул:

– Сообщите ему, что приказ понят!

Он нажал кнопку, и на экране коммуникационного монитора возникло лицо Диего Джексона.

– Выполняйте план «Альфа-3», Диего! – не тратя времени на приветствия, приказал Прескотт, в очередной раз жалея о том, что связь между земными и орионскими кораблями 37-й ударной группы так ненадежна. – Катапультируйте истребители!

Штурмовой флот проник сквозь узел пространства. За ним последовала первая волна космических канонерок. На этот раз их не встретил шквальный огонь энергетических буев: враг попал в эту звездную систему так недавно, что еще не успел здесь обзавестись ими! Впрочем, возле узла было достаточно мин, чтобы задержать легкие крейсера. Появились вражеские штурмовики. Они явно хотят расправиться с легкими крейсерами противоракетной обороны еще до того, как стабилизируются их электронные системы! Канонерки бросились им наперерез.

Космические канонерки – более крупные и уязвимые цели, чем штурмовые аппараты, но на этот раз у неприятеля не было буев-глушителей для подавления их информационной сети. Вражеские штурмовые аппараты были лучше вооружены, но их бортовые лазеры могли поражать цели только прямо по курсу. Сектор же обстрела энергетических излучателей канонерок составлял двести семьдесят градусов, а у их систем противоракетной обороны – и того больше. При первом заходе вражеские штурмовые аппараты сбили десяток канонерок, но эти небольшие кораблики, объединенные информационной сетью в четверки, яростно отстреливались от наседавшего на них неприятеля. Совместно с легкими крейсерами они тоже сбили не менее десятка вражеских штурмовых аппаратов ценой потери только семи крейсеров противоракетной обороны. Это было неплохо. На этот раз у врага количественное превосходство в авианосцах, но все они – небольшие. Вряд ли у него много штурмовых аппаратов!

– Космические канонерки опаснее, чем мы думали, – нахмурившись, сообщил Теерах. – Они сбили немало истребителей, патрулировавших возле узла пространства, но мы уничтожили все «Кастеты», кроме двух.

– Прилетели земляне! – воскликнула Даарсала.

Заарнак бросил взгляд на дисплей. Эскадрильи Джексона, вооруженные не простыми ракетами, а FRAM’ами, пронеслись мимо уцелевших истребителей космического патруля и открыли огонь, оставаясь за пределами досягаемости «паучьего» оружия. Вспыхнули огненные шары, и Заарнак свирепо зарычал.

Несмотря на установки противоракетной обороны, канонеркам не устоять против такого плотного огня!

– Крейсера противника двинулись на минные поля, – сказал Теерах и тут же прижал уши. – А вот и сверхдредноуты!

Сверхдредноуты проходили узел пространства один за другим. Их было всего тридцать шесть, потому что флот все еще передислоцировался в сторону направления нового удара. Но у врага вообще нет сверхдредноутов! Достаточно уничтожить штурмовые аппараты, и путь в новую звездную систему открыт!

Прескотт наблюдал за тем, как эскадрильи Джексона уничтожают канонерки противника, чьи крейсера тем временем расчищали проходы в минных полях. Мин было мало. Для создания плотных минных полей просто не хватило времени. Несколько легких крейсеров противника явно уцелеет и будет прикрывать сверхдредноуты!

– «Усатые-полосатые» катапультировали резервные истребители, – доложил Лафруа.

– Заарнак предупредил о начале штурма базу орионского ВКФ?

– Так точно. Предупреждение было отправлено, – Соза сверился с хронометром, – восемь минут назад.

Прескотт одобрительно хмыкнул, хотя истребители с базы и не могли успеть помешать противнику пройти сквозь узел пространства. Планеты-близнецы Персаг сейчас, как назло, находились в отдалении от узла, ведущего из Алуана в Тельмасу. Предупреждение достигнет базы ВКФ через четыре часа, а истребители подоспеют не раньше чем через сутки. Даже с полностью снаряженными модулями жизнеобеспечения такой полет был бы для них слишком далек, не организуй Теерах с Лафруа их снабжение с тендеров, заранее высланных с орбитальной базы. Маленькие тендеры снабдят истребители только кислородом, но и это увеличит радиус их действия вдвое! Когда 37-я ударная группа отступит в их направлении, они долетят до ее авианосцев и будут приняты к ним на борт. «К тому моменту у нас в ангарах появится много свободного места», – мрачно подумал контр-адмирал, наблюдая за тем, как орионские истребители бросились на головные сверхдредноуты: на оптическом дисплее расцвели вспышки в тех местах, где секундой раньше были космические штурмовики. Орионцы прорвались сквозь заградительный огонь и дали залп ракетами типа FRAM, уничтожив пять «Арбалетов». Однако пилоты Заарнака сразу попали под перекрестный огонь остальных сверхдредноутов и канонерок, заплатив дорогой ценой за успешную атаку.