- Они живые?- спросил он, постучав костяшками пальцев по закрученной спиралью каменной раковине.

   - Не прикасайся к ним!- зашипел я на Альгоя, но уже было поздно. Из широкого раструба вырвались извивающиеся щупальца и, обвившись вокруг шеи злополучного алхимика, рывком притянули его к жерлу раковины. Альгой закричал от неожиданности, уперся в края раструба, тщетно сопротивляясь силе, влекущей его к усаженной присосками морде желеобразного моллюска. Рядом оказался Коль-Кар и ударил костяным кинжалом по одному из щупалец. Оно лопнуло, обрубок, прыснув черной жидкостью, тут же втянулся в раковину, а моллюск пронзительно заверещал от боли и отпустил любопытную жертву.

   Своим появлением мы растревожили гнездо, и улитки полезли наружу всей колонией. Нет, они не покидали полностью свои неприступные жилища. Достаточно было того, что наружу показались клубни, которые лишь условно можно было назвать головами. На студнеобразной поверхности из ниоткуда выросли рожки-антеннки, заискрились электрическими разрядами...

   - Все на землю!- закричал я и первым распластался на камнях.

   Мы успели вовремя. Оглашая пещеру резким треском, и ослепляя яркими вспышками, между антеннок соседствующих улиток проскочили мощные разряды, накрыв помещение густой электрической сетью. За первым ударом последовал второй, потом третий. В гневе улитки были смертельно опасны. Пользуясь моментом, один из моллюсков запустил щупальце к расположившемуся под раковиной Коль-Кару. Оно обвило заднюю лапу гоблина и резко потянуло его вверх. Коль-Кар испуганно заверещал, попытался ухватиться за неровности на каменном полу, но улитка оказалась сильнее его.

   Пришлось спасать гоблина. Изогнувшись, я выстрелил в улитку из арбалета. Дротик, обработанный Дыханием Свейна, угодил прямо в клубневидную голову. Яд подействовал мгновенно: улитка обмякла, растеклась по раковине, выпустив свою добычу.

   В ответ на очередной акт насилия из раковин поползли клубы какого-то ядовито-зеленого дыма...

Газа?!

   Вдохнувший его Коль-Кар зашелся в судорожном кашле, попытался вскочить на лапы, но я навалился на него всем весом, прижал к полу. Спустя пару секунд тело гоблина обмякло, замерцало.

   - Альгой!- крикнул я.- Исцеление, быстро!

   Вжавшийся в пол алхимик в последний момент успел влить в Коль-Кара поток целительной магии. Мерцание прекратилось, но гоблин все еще находился без чувств.

   - Надо выбираться отсюда!- крикнул я, видя, как медленно опускается к полу пелена едкого газа.

   Набрав полные легкие воздуха, алхимик пополз первым. Я - следом, волоча за собой бесчувственного гоблина. Спустя мгновение после того, как мы покинули пещеру, ее заволокло густым зеленоватым туманом, временами пронзаемым яркими вспышками электрических дуг.

   - Альгой!- привлек я внимание алхимика, заметив, что тело гоблина снова начало мерцать.

   Очередная порция Исцеления прервала необратимый процесс. После чего алхимик достал какой-то флакон и насильно влил его содержимое в рот Коль-Кара.

   - Что это?- спросил я.

   - Универсальное противоядие.

   Пока гоблин приходил в себя, улитки успокоились, а ядовитый туман развеяло.

   - Ты можешь идти?- осведомился я, когда Коль-Кар смог стоять на ногах.

   Он сдержанно кивнул, глядя на меня мутным взглядом.

   - Пошли,- сказал алхимик. Но прежде чем последовать за нами, развернулся и бросил в негостеприимную пещеру несколько склянок с жидким огнем. Пламя окатило окаменевшие раковины, заверещали почувствовавшие нестерпимый жар улитки.- Это вам прощальный привет от дядюшки Альгоя.

   Потом мы опять блуждали по подземному лабиринту, наматывая километры, забредали в тупики, возвращались к исходной точке и шли другим маршрутом. Факелы сгорали один за другим, но временами мы натыкались на новые, пополняя наш запас.

   Во время очередного привала, когда говорить было не о чем, воцарившуюся тишину нарушило нарочитое шуршание. Такое впечатление, будто кто-то за стеной передвигал с места на место камни.

   - Что это?- спросил Альгой.

   - Сейчас узнаем,- ответил я и не ошибся.

   Раздался нарастающий цокот, и в проходе показался крупный жук.

   Существо достигало сантиметров десяти в длину, у него было вытянутое, подвижное тельце, слегка приплюснутое в горизонтальной плоскости. Окрас постоянно менялся от кроваво-красного до ярко-оранжевого с черными прожилками, чем жук напоминал тлеющий уголек. Длинные усики находились в постоянном движении, сканируя окрестности, как и крупные серповидные жвала, в нетерпении перемалывавшие воздух.

   - Сгинь!- крикнул Альгой и бросил в жука камень.

   Если и существовала вероятность того, что жук нас не заметит, то алхимик все испортил.

Опять!

   Камень не причинил насекомому никакого вреда. Отскочив назад, оно раскалилось докрасна и, приподняв крылышки, яростно потерло одно о другое. Раздался оглушительный треск, и тут же пещера наполнилась жуками. Они выбегали из проходов, лезли из щелей, и с каждым мгновением их становилось все больше.

   Прежде чем мы успели отреагировать, жуки набросились на нас со всех сторон. Большинство перемещалось по земле, но некоторые, расправив крылья, атаковали нас с воздуха. Они цеплялись в одежду лапками, вгрызались в плоть жвалами. Срывая их, мы обжигали ладони и теряли при этом драгоценные хиты. Отбиваясь от жуков, Альгой поддерживал нас магией Исцеления, но долго это продолжаться не могло.

   - Бежим!- закричал я, и мы бросились прочь из пещеры. Под ногами затрещали хитиновые панцири насекомых, а спустя мгновение нам вслед донесся разраженный треск крылышек. Жуки не собирались упускать добычу, и раскаленным лавовым потоком устремились за нами.

   Впереди мчался отошедший после знакомства с улитками гоблин, я наступал ему на пятки. Замыкал драпающий отряд Альгой, пытавшийся перочинным ножом разжать жвала вцепившегося ему в плечо жука.

   Свернув налево, мы ворвались в просторную замкнутую пещеру, где у дальней стены стоял добротный каменный дом. Не раздумывая, мы бросились к нему, забежали внутрь и захлопнули дверь прежде, чем в помещение хлынули жуки.

   - Да, что ж это такое?!- послышалось из глубины дома раздраженное ворчание.- Нигде нет покоя от этих людишек...

Глава 17

   Снорф Рыжая Борода,- а в том, что это именно он, я почти не сомневался,- был гномом почтенного возраста. Его знаменитая борода давно поседела, и на ее фоне мясистый красный нос алел особенно ярко. Живости добавляли маленькие колючие глазки, а массивный топор в руке служил весомым аргументом в "дружеской беседе".

   И все же я решил уточнить:

   - Снорф Рыжая Борода?

   - А вы кто такие?!- сдвинул густые брови почтенный гном.

   - Нас прислал Эрик,- ответил за меня Альгой.- Переполох в Арсвиде. Все ищут мастера Снорфа.

   - Переполох, говоришь?- самодовольно усмехнулся гном, но потом тяжело вздохнул и добавил: - Покуда жил рядом, никому не было дела до старика. А стоило отлучиться на день - шум и гам...

+2000

З

адание: "

Спасти неразумного гнома" - обновлено. Новая цель: Уговорить мастера Снорфа покинуть шахту.

   - И что вам нужно от старика?- прокряхтел гном ворчливо.

   - Эрик и другие гномы хотят, чтобы ты вернулся,- дипломатично ответил Альгой.- Так что, мы пришли за тобой.

   - А если я не захочу?- нахмурился Снорф.- Силой уведете?

   Сказав это, он поудобнее перехватил топор, демонстрируя свою решимость.

   - Нет, что ты!- поспешил образумить старика алхимик.- Даже в мыслях не было. Но если ты откажешься, у нас будут большие неприятности.

   - Так ведь это ваши проблемы! Кто вы такие, чтобы я за вас переживал?- спросил Снорф и сам же ответил: - Правильно - никто. А посему разговор окончен. Проваливайте!