Они миновали несколько анфилад дворца, спускаясь по широким лестницам вниз, пока не остановились у огромных арочных дверей, охраняемых стражниками, склонившимися при появлении старейшины в глубоком поклоне. Колдунья впервые видела нагов, принявших другую свою ипостась, поэтому, не скрываясь, рассматривала их. Они легко удерживали равновесие на больших и толстых змеиных телах, свернутых в кольца. Серебристая чешуя поблескивала в свете факелов, складываясь у каждого в индивидуальный узор, отличающийся от остальных. А выше пояса туловище плавно переходило в человеческое, очень красивое и правильно сложенное, тело. Стражи смотрели прямо перед собой, не глядя на нее, но колдунья ясно видела, что глаза у них отличаются — зрачок в них был устроен точно так же, как у змей.

Пока она разглядывала стражей, несколько нагов отперли двери, с поклоном пропуская старейшину вперед. Яснина приподняла бровь, следя за тем, как быстро и грациозно они передвигаются по каменному полу, выложенному гладкой, отполированной плиткой, используя хвост. Но мужчина уже вошел в полутемный зал, очертания которого терялись вдалеке, вынуждая ее шагнуть следом.

Они оказались в огромной пещере, с высокого потолка которой вниз спускались большие и причудливые сталактиты. А в центре располагалось округлое озеро с тускло светящейся водой, освещающей только небольшую полоску земли вокруг себя. Колдунья не успела даже отреагировать, как ее тщательно подавленная сила всколыхнулась, частично вырываясь наружу. Глаза затопило жаром, в следующее мгновение она уже ясно видела контуры пещеры, прячущиеся в темноте.

— Вы великолепно контролируете себя, — хмыкнул наг, внимательно рассматривающий ее, — далеко немногим удавалось сдержать свою силу рядом с Истоком.

— Выходит, они все-таки существуют?! — Колдунья с трудом смогла оторвать взгляд от непримечательного на первый взгляд подземного озера, в котором, на самом деле, скрывалась огромная, гигантская мощь. Она была вынуждена признаться, что никогда не верила, что нечто подобное существует в природе. Все многочисленные рассказы о них казались простыми легендами и сказаниями, призванными развлечь на досуге, чтобы скоротать свободный часок, или задурить головы любителям странствий. Яснина с немалым скепсисом всегда относилась и к идее учителя — он был непоколебимо уверен, что Истоки Силы существуют на самом деле, и не терял надежды однажды их отыскать. И он даже представить себе не мог, насколько близко к ним он находился какое-то время.

— Наставник всю свою жизнь страстно желал отыскать Истоки.

— Да, я знаю об этом. Он попал к нам именно из-за них. Не представляю, кто мог навести его на такие мысли, но он был твердо уверен, что Истоки берут начало в этих горах.

— Но вы не показали их ему.

— Он не услышал зова, — наг усмехнулся, — в отличие от вас.

— Лишь поэтому вы решили, что я достойна такой чести? — Насмешливо спросила колдунья, подавляя взбунтовавшую силу, загоняя ее обратно. Неприятный жар схлынул, возвращая ее глазам прежний вид. Она усилием воли отвела взгляд от каменной чаши, пересиливая желание подойти поближе или окунуть в манящую, кристально чистую и насыщенную силой воду руки. Она крепко сжала пальцы, заставляя себя оставаться на месте.

— Нет, — спокойно ответил старейшина, — к тому же, вовсе не я выбираю, кто и чего достоин. Мы просто охраняем эту пещеру, чтобы в нее не проникли те, кто никогда не должен здесь оказаться. Сила сама решает, кто может узнать правду. Она почувствовала вас, об этом мне и доложил Ферхат. Стражи с трудом уцелели от огромного всплеска, прошедшего по подземельям.

— Но если вы — хранители Светлого Истока, кто тогда стережет Темный?

— Вы настолько привыкли считать себя другой, что не замечаете простой истины, — наг повернулся к ней лицом, глядя прямо в глаза, — нет никакого второго Истока. Во всем мире существует лишь один Истинный Исток Силы, от которого, согласно легендам, и появилась магия. Я не знаю, правда ли заключена в многочисленных сказаниях, или же очередной досужий вымысел, но одно могу сказать вам с абсолютной уверенностью — нет никакого Темного Истока. Его просто не существует…

— Это невозможно, — хрипло прошептала колдунья, в смятении отводя взгляд и переводя его на немного посветлевшую воду, которая, словно в насмешку, становилась все светлее и прозрачнее.

— И мы плавно перешли к тому, зачем я сюда вас и позвал. Вы априори считали себя темной, потому что ваша сила, якобы, происходит из другого Истока. Но это — не так… Источник — один, и именно он питает магию. А то, каким чародеем станет человек, получивший ее, зависит лишь от него самого. Деление на темных и светлых магов было всегда, испокон веков, но никто и никогда не задумывался над тем, откуда оно действительно берется. Конечно, значительно легче было придумать красивую легенду, чем пытаться отыскать изъяны в себе. Возможно, вам тоже было бы проще и дальше верить в то, что вы по определению должны быть плохой, раз уж вам досталась такая сила, но сейчас вы видите правду…

— Верно, намного проще обвинить в этом мифические Истоки, чем признать, что тьма, которая питает мою силу — во мне…

— Нет, в вас нет ничего темного, кроме, разве что, ехидства, — наг не стал сдерживать улыбку, — поэтому к вам так тянет тех, кто не является человеком. Вы ведь уже сталкивались с подобными нам, я это вижу. И меня вы привлекли сразу, как только появились в тронном зале. И причина этого очень проста — нас всех притягивает то тепло, которое вы излучаете. Поэтому вас с таким восторгом приветствовал Исток, — вода после его слов радостно всколыхнулась, поднимаясь в центре и обрушиваясь вниз, небольшими волнами расходясь к берегам, — в вашей крови огромная сила, которая могла бы свести с ума многих магов, но вы научились справляться с ней. А она, в свою очередь, просто покорилась вам. И я бы с радостью предложил вам остаться, только вот я уже давно, практически сразу, заметил знак на вашей руке, который от меня не может скрыть прикрывающий его браслет.

Колдунья не стала ничего отвечать на сказанное нагом, потому что понимала, что он не ждет ответа, ведь и без него все было предельно ясно. Вместо этого она сделала то, что хотела — подошла к озеру, опустилась на колени на каменистую кромку берега и погрузила в забурлившую воду руки. Ослепительная вспышка ударила по глазам, вынудив ее с силой зажмуриться, а мужчину — торопливо отвернуться. Крошечные извилистые нити медленно оплели ее пальцы, холодя кожу, поднимаясь по спирали все выше — они исчезли под плотной кожей одежды с длинными рукавами, чтобы появиться на лице. Колдунья выдохнула, когда легкая прохлада коснулась губ и заскользила выше, полностью захватывая тело в специфическую сеть, чтобы затем войти в кожу и бесследно раствориться… Старейшина пытался заставить себя оторвать взгляд от невероятного зрелища, но не мог. Всего мгновение спустя колдунья подняла длинные ресницы — и он с удивлением заметил, как небесно-голубая лазурь стремительно растворяется в каре-зеленых глазах, не оставляя даже малейшего следа.

Яснина окинула беглым взглядом прекрасный вид, открывающийся с невысокой горы, на которую они перенеслись. Слова нага, сказанные в пещере, порядком смутили ее, вызывая в душе какое-то неясное чувство, но он вел себя безупречно, больше не поднимая эту тему. Все осталось на берегу подземного озера, а на небольшую площадку, засыпанную мелкими камешками и поросшую пучками травы, вышел из перехода старейшина, глава Рода, а не мужчина, всего лишь на мгновение поддавшийся слабости.

Колдунья прищурилась на ветру, рассматривая нестройные отряды воинов, пробирающихся через небольшой лесок из смешанных деревьев, которым порос перевал через горы, отделяющие Талвинию от Мораввы. Горькая усмешка скривила ее губы, когда пришло узнавание: в первых рядах твердо и спокойно шагали маги, с которыми она ни один год бок обок прожила в столице. Все они были облачены в кольчуги, а гибкие фигуры нагов, отличающиеся от других грациозностью и скользящим, плавным шагом, закутаны в длинные и темные плащи, закрывающие не только тела, но и головы. Они двигались практически бесшумно, скрываясь за стволами деревьев, быстро пересекая свободное пространство, чем напоминали скорее грабителей, боящихся попасться на глаза стражам, чем атакующих воинов. Видимо, маги все же опасались войска князя, раз предпочитали сохранить эффект неожиданности и напасть исподтишка, когда противник меньше всего мог ожидать этого.