— Я никогда не понимал людей, — после непродолжительного молчания задумчиво произнес он, — целая страна оказалась в руках возжелавших власти магов и полукровок, но к нам пришли только вы. Хотя ни один из вас не потеряет ничего в ходе войны, которая грозит вот-вот начаться…
— Каждый из нас потерял бы намного больше, не сделай он этого. Легко отречься от себя самого, когда трусливо прячешься от настоящего и пытаешься отказаться от всего, что происходит вокруг тебя. Можно до бесконечности искать тех, кому все это действительно жизненно необходимо, но начать стоит все же с себя самого…
— Почему-то слишком часто самыми благородными, мужественными и самоотверженными оказываются те, от кого меньше всего этого можно было ожидать. О вас и об этом маге по столице Талвинии ходит много разных сплетен, слухов и пересудов… И большинство тех, кто их распространяет, свято уверены в том, что вы уже сбежали, надежно спрятавшись где-нибудь в удаленном от всего происходящего месте.
— Я здесь вовсе не из-за них, — колдунья не смогла сдержать усмешку. Что ж, она предполагала, что все так и будет.
— Тогда что же привело вас сюда? Поиски справедливости?
— Вынуждена вас разочаровать, но нет. Я просто не смогла поверить в то, что такой великий и могущественный народ внезапно перестал чтить свои законы и пал столь низко. Настолько, что решил руками своих же потомков завоевать земли людей…
— Странно, но в ваших словах нет лести или лжи, — он медленно повернулся к ней, его странные глаза сверкнули в легком полумраке, царившем в зале. — Глупо и дальше продолжать эту игру. Вы правы, никто из нас не имеет к происходящему ни малейшего отношения.
— Но каким образом им удалось осуществить свои планы?
— Вы забыли добавить, у вас под носом, — усмехнулся старейшина, — но все значительно проще, чем кажется. Я никогда не следил за тем, что происходит в долине. Каждый наг в городе волен сам делать свой выбор, но чистокровные предпочитают оставаться здесь. Мало кто покидает горы даже на непродолжительное время. Тем же, кто выбрал для жизни поверхность земли, я решил предоставить свободу. Как оказалось, мой дар не был оценен по достоинству, за что зачинщикам бунта придется дорого заплатить, ведь они предали два мира, к которым принадлежали. Восстали против людей и не посчитались с нами…
— Но ведь полукровки живут среди простых смертных уже давно. Почему же раньше никто из них не пытался сделать что-то подобное?
— Просто потому, что у них не было сильного лидера, который повел бы их за собой. Неприятно признавать этот факт, но они все оказались не лучше стада баранов, устремляющегося даже в пропасть за вожаком…
— Кто-то убедил их принять участие в готовящейся войне. Чужой, не принадлежащий вашему миру…
— Вы проницательны. Судя по всему, это был маг…
— По дороге к городу ваш посланец успел рассказать мне о роли, которую сыграл мой наставник. Не верю, что после произошедшего вы не позаботились о том, чтобы раз и навсегда защитить свой народ от таких, как он.
— И вы ничуть не ошибаетесь в своем предположении, хотя в вашем голосе насмешка превалирует. Но, как оказалось, я не смог предусмотреть все возможные варианты. Тот, кто сбил с истинного пути полукровок, обитающих неподалеку от гор, не только маг. Он еще и один из нас…
— Наг? — Недоверчиво уточнила колдунья, нахмурив брови. Не то, чтобы она была удивлена его заявлением, ведь она уже успела убедиться, что далеко не все представители этого народа доброжелательны по отношению к людям. Скорее, сказанное им наводило на мысль, что все, кто подозревал Ниара в причастности к происходящему, оказались не так уж и не правы.
— Еще один полукровка: не все в этом городе относятся к магам с предубеждением. Многие уже успели забыть историю, затронувшую слишком много судеб, чтобы я просто замял ее, сделав вид, что ничего не произошло.
— И в результате одного из таких союзов на свет появился ребенок, унаследовавший силу нагов и магию людей…
— Я полагаю, что именно это и случилось. Обычно такого не происходит, но никому из нас не ведомы промыслы богов. Видимо, он очень рано покинул наши земли, потому что мне о нем ничего не известно.
— Его сила не могла остаться не замеченной вами, поэтому он предпочел уйти, чтобы не вызывать к себе лишнего интереса. Ведь узнав о существовании такого полукровки, вы предприняли бы все необходимые действия, чтобы обезопасить свой народ от него.
— Прежде всего, от самого себя, — резко поправил Яснину старейшина, стремительно мрачнея, — я слишком хорошо знаю, что значит оказаться один на один с могуществом, не подвластным тебе, каждый миг пытающимся одолеть тебя и одержать верх.
— Похоже, он с самого начала сделал свой выбор, раз так долго и тщательно готовился к этой войне и захвату власти. Вот только сказанное вами никак не вяжется в моем представлении с магов, которого в Талвинии считают главным виновником случившегося восстания и зачинщиком бунта.
— Вы лучше меня должны знать своих собратьев по силе. Но мои люди провели в Литоре немало времени, поэтому тоже уверены, что Ниар — просто подставное лицо, через которое кто-то руководит действиями полукровок и магов, примкнувших к ним. В нем нет ни капли крови нагов, поэтому он не смог бы управлять своим импровизированным войском без посторонней помощи, потому что все полукровки, как и чистокровные, признают только силу. А у него ее просто не может быть…
— Кем бы ни был их предводитель, все это нужно прекратить сейчас, как можно скорее, пока не стало слишком поздно.
— Об этом можете не думать, — мужчина криво усмехнулся, — между людьми и такими, как мы, есть одно очень разительное отличие — мы все подчиняемся Зову. Если нас призывают, мы обязаны подчиниться и сделать то, что от нас ждут. Такая огромная власть над остальными представителями рода есть только у старейшин, потому что только в их руках она остается неоскверненной, ведь никто из них не станет направлять ее против своих же подданных.
— Вы способны просто приказать отступникам вернуться, и они послушают вас? — Недоверчиво спросила колдунья, во все глаза глядя на нага, который просто коротко кивнул в ответ. — Невероятно…
— Для людей, — мужчина на мгновение прикрыл глаза, его лицо стало сосредоточенным и холодным, — я и сейчас могу сделать это, но мне мешает незримое присутствие мага за их спинами. Его сила позволит ему проигнорировать мой призыв, или хотя бы не подчиниться ему, но нам не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Как только он прикажет своей армии, которую все еще собирает, выдвинуться к границе Мораввы, я отзову нагов, но с магами не смогу ничего поделать.
— Лишившись такой поддержки, они не продержатся и дня, — жестокая улыбка искривила губы колдуньи, в глазах которой загорелись не добрые огоньки, — никто из них не захочет попусту рисковать своими жизнями…
— Маги, — насмешливо протянул старейшина, косясь на зашевелившегося Лота, медленно приходящего в себя.
Колдун неуверенно качнулся вперед, но удержался на ногах. Быстро моргая, он заозирался по сторонам, словно приходя в себя после неожиданного и резкого пробуждения от долгого сна. Он с трудом сфокусировал свой взгляд на колдунье, а затем резко обернулся к невозмутимому старейшине, лишь слегка изогнувшему широкие дуги бровей.
— Что это было, демоны раздери? — Хрипло осведомился Лот, скорее обращаясь к ней, чем к нагу.
— Фактически ты заглянул в глаза змее, — небрежно пожала Яснина плечами в ответ на его вопрос, — поэтому нет ничего удивительного в том, что ты попал под действие гипноза.
— А ты?
— Может, колдунья и последовала вашему примеру, — старейшина слегка склонил голову на бок, с усмешкой наблюдая за магом, старательно отводившим взгляд, — вот только в этот момент я смотрел на вас…
Яснина удивилась, но не стала задавать лишних вопросов. Почему-то наг не стал открывать правду, предпочтя отшутиться. Или же он считал, что не вправе разглашать чужую тайну, если уж она сама не стремится ее открывать?