— Что же происходит с простыми людьми, когда они попадают под действие этих чар?

— Вы действительно хотите это знать? В одном могу вас уверить с абсолютной гарантией, своих жертв, в отличие от удавов, я не ем…

Колдунья не смогла сдержать смешок, а вот мага просто перекосило, будто он представил себе подобное зрелище во всей красе. Яснина не знала, как работает сила нага, но на Лота, похоже, она оказала огромное действие, выбив его из привычной колеи и посеяв в душе обычно такого спокойного мужчины сомнение в собственных возможностях. Стоя рядом с ним, колдунья практически кожей чувствовала волны неуверенности, исходящие от него.

— Это скоро пройдет, — старейшина тоже заметил состояние колдуна, — вам просто нужно перестать думать о том, что вы потеряли. Все, что вы видели — лишь иллюзия и обман.

— Который словно выворачивает тебя наизнанку, — иронично отозвался маг, с холодным цинизмом глядя на нага, вскинувшего под этим взглядом голову, — неудивительно, что у вашего народа никогда не было естественных врагов. Должно быть, крайне сложно сражаться с тем, кто способен превратить тебя в живую статую, погрузив в видения, медленно сводящие с ума.

— Я никогда не применял свои способности по отношению к существам, которые уступали мне в силе, — ледяным тоном отрезал старейшина. Его странные глаза хищно сощурились и будто заледенели, отражая испытываемую им злость и ярость, — в отличие от магов, никогда не задумывающихся над последствиями своих деяний, любой наг всегда наперед просчитывает результат, который могут оказать на других его «способности», как вы их назвали…

— Мне уже можно начинать собирать деньги, или стоит еще немного подождать, пока вы раззадорите друг друга еще больше? — Лениво осведомилась колдунья, вмешиваясь в их приятный обмен любезностями, грозящий затянуться на довольно длительное время, ведь каждой стороне было что сказать…

— Деньги? — Лот непонимающе обернулся к ней с растерянным видом, — какие деньги?

— Ну, я думаю, здесь найдется много желающих сделать ставки на то, кто же выйдет победителем в схватке, — небрежно пожала плечами Яснина, с самым независимым и равнодушным видом, словно говорила о погоде.

Наг склонил голову на бок, с каким-то странным интересом рассматривая ее, медленно светлея лицом. Колдунья видела, что он полностью успокоился и взял себя в руки, словно всего мгновение назад и не спорил с магом, отстаивая свою правоту. В глубине глаз появились веселые смешинки, превратившие их в ослепительно васильковые, а губы изогнула легкая усмешка.

— Вам стоит поставить на вашего друга, — он слегка поклонился ей, а затем перевел насмешливый и немного издевающийся взгляд на помрачневшего мага, — будет некрасиво, если он совсем останется без поддержки.

— Будешь должен…

— Яснина! — Возмущенно воскликнул уязвленный маг, но колдунья лишь язвительно улыбнулась и состроила невинную гримасу.

Нашел причину для обиды: здесь любому камню, не то, что людям, должно быть предельно понятно, кто выйдет победителем в этом сражении. Почему-то чародейка нисколько не сомневалась, что Лот не продержится против нага и пары минут. Возможно, старейшина и производил обманчиво-мирное впечатление, но колдунья слишком хорошо знала, что за внешней оболочкой, подчас такой обманчивой, может скрываться то, что ты меньше всего ожидаешь увидеть.

К тому же, в ее памяти все еще были свежи воспоминания о прочитанных в дневнике учителя записях, в которых он описывал старейшину рода. И самым безобидным из многочисленных цветастых эпитетов, исключая мудрено нецензурные, был смертельно-опасный… А наставник, как никто другой, очень хорошо разбирался в подобном, мгновенно оценивая впервые увиденного человека.

Колдунья закатила глаза, тяжело вздыхая. В который раз она убеждалась, что в поход с такой ответственной миссией с явно дипломатическим уклоном, стоит брать только женщин, всегда и во всем пытающихся найти компромисс, а не мужчин, которые при любом удобном и не очень, случае пытаются сцепиться рогами, чтобы проверить, у кого же они крепче.

И почти сразу поймала укоризненный взгляд нага, который очень внимательно смотрел на нее, словно догадывался о ее мыслях. Ослепительно улыбнувшись, она вызвала у него смех, преобразивший холодное и спокойное лицо, сделав его приветливо-добрым и располагающим к себе.

— Стоит ли спрашивать, что вы уже обсудили то, ради чего, собственно, мы сюда и явились? — Тихо спросил Лот, склоняясь к ее уху, когда старейшина отвлекся на стук в дверь. Он немного отошел от них, позволяя войти незваному гостю.

— С их стороны, полукровки — такие же отступники, как и маги — с нашей.

— И ты вот так просто поверила ему? — Скепсис в его кислом тоне заставил колдунью усмехнуться.

— Назови мне хотя бы одну причину, которая могла заставить его соврать. Ты на своей шкуре испытал силу магии нагов, поэтому такие глупые вопросы, мне казалось, должен бы был перестать задавать.

— Именно эта сила меня порядком и смущает, — признал свою неправоту маг, — никак не могу поверить в то, что им никогда и в голову не приходила соблазнительная мысль о захвате власти.

— Они — не люди, Лот, — колдунья слегка повернула голову, чтобы взглянуть на старейшину, о чем-то тихо разговаривающего с вошедшим и поклонившимся своему владыке иллирцем, приведшим их в город. Лица обоих мужчин были сосредоточенными, поэтому Яснина с трудом удержалась от желания прибегнуть к своей силе, чтобы услышать, о чем они говорят. Зато она наконец-то осознала, кого ей так сильно напоминает наг — чем-то неуловимым он был очень сильно похож на Сайласа Райлована, истинного оборотня, которого она знала когда-то давно. В нем была такая же непоколебимая твердость, превосходящая по стойкости даже сталь, огромная сила, явления которой не могли не пугать и настораживать, острый ум, приближающийся к мудрости, и явные задатки лидера, позволяющие с пугающей легкостью не только располагать к себе людей, но и без труда управлять ими.

— Несколько больших отрядов воинов направляются к Даншеру, — старейшина не поворачивался в их сторону, но колдунья видела, как напряглась его спина, выдавая злость, охватившую его.

Рядом хрипло выругался Лот на каком-то непонятном наречии, словно стеснялся выражаться при ней, но не смог сдержать порыва. Колдунья перевела сбившееся дыхание и бросила на напряженного мага быстрый взгляд.

— Нам нужно как можно быстрее возвращаться назад.

— Городу есть что противопоставить. Я сам обучал стражей…

— Вам не о чем беспокоиться, — твердо произнес старейшина, направляясь к трону, довольно простому, даже невзрачному, что никак не сочеталось с окружающей их пышностью и роскошью, — я выполню свое слово. Но прежде…

Он коротко кивнул головой неподвижно стоящему у входа нагу, видимо, ожидающему приказа. Иллирец склонил голову в поклоне и спокойно направился к Лоту. Едва он поравнялся с ним, как в воздухе соткался переход, вызванный самим старейшиной.

— Почему я даже не удивлен? — Насмешливо поинтересовался у колдуньи маг, вызвав у мужчины легкую усмешку. Он жестом предложил ему следовать за собой, а затем шагнул в холодное сияние. Быстро взглянув на Яснину, на мгновение прикрывшую глаза, он без промедления последовал за ним. Переход закрылся, оставляя ее наедине с нагом, который с каким-то странным видом рассматривал возвышение, на котором был установлен трон. После минутного изучения, ничего не давшего и не изменившего, он раздраженно выдохнул и вскинул вверх руку — на раскрытую ладонь тут же услужливо лег широкий золотой обруч с огромным не огранённым сапфиром, до этого без дела валяющийся где-то на полу. Колдунья была удивлена и немного сбита с толку поступком нагов, разделивших их с Лотом, но все равно не смогла сдержать смешок, наблюдая за этим забавным зрелищем. Старейшина обернулся, стараясь скрыть ответную смущенную улыбку.

— Прежде, чем вы покинете наш город, я бы хотел вам кое-что показать.

Яснина ждала, что появится еще один переход, но привычное сияние так и зародилось, заставив ее перевести взгляд на смотрящего на нее мужчину. Он протянул вперед руку, словно предлагал ей взять ее. Нахмурившись, колдунья заставила себя пойти к нему, стараясь держать под контролем встрепенувшуюся и весьма недовольную таким положением силу, посылающую тревожные импульсы в голову, будто пытающуюся заставить ее передумать и остаться на месте. Наг дождался, пока она поравняется с ним, а затем быстро направился к другой двери, ведущей из зала, знаком предлагая ей следовать за ним.