— Проклятые вымогатели. Так и знал, что с ними не все ладно, — возмутился стражник, но я прервала начинающуюся гневную тираду, попросив доложить о прибывших Командору. Спрыгнув со стены, я воздвигла три клетки за спинами чужаков, заставляя подчиниться несговорчивый камень. Спутники ментального мага тут же насторожились, а с его стороны я почувствовала давление, которое с легкостью отбила, чем вызвала замешательство на его лице.

— Оставите хассов здесь. Вам никто не позволит протащить этих тварей в город. И как вам только удалось их приструнить?

Ментальный маг, по всей видимости, глава отряда, улыбнулся, постучав себя пальцем по голове и отдав спутникам безмолвное распоряжение, спрыгнул на землю, стаскивая пленника следом за собой. Хассы, ворча и вздрагивая холками, зашли в клетки, и я поспешила закрыть просветы толстыми перегородками. А этот маг хорош, раз так легко контролирует разум нескольких существ одновременно.

— Меня зовут Грин, это Клатти и Элг, — ментальный маг указал рукой сначала на долговязого спутника, неряшливо одетого и воспаленного лицом, а после на невысокого мужичка, робко глядящего на меня из-под морщинистого лба глубоко посаженными глазами. — А это…

Грин, ухватившись за ворот пленника, встряхнул бесчувственное тело.

— Так нам долго еще стоять здесь? — нетерпеливо поинтересовался Клатти, нервно почесывая костлявую руку, выглядывающую из рваного рукава рубахи. — Мы тащились сюда с южного побережья не для того, чтобы ночевать под стенами столицы, словно вшивые псы.

— С юга? — я бросила взгляд в сторону республиканца, пока осознание, что неприятель подкрался совершенно с иной стороны, нагнетало тревогу в моих мыслях.

— Помолчал бы, болтун, — недовольно скривился Грин, и Клатти согнулся, ощутив на себе давление возмущенного ментального мага. — Слушай, девица, не знаю, кто ты, и знать не хочу, хотя предположения имеются, но есть кто постарше в доме, с кем можно обсудить вопрос награды?

Мне следовало потянуть время, пока отец не пришлет отряд сопровождения. Пришельцы не производили впечатления благонадежных личностей, но в их руках было необходимое нам, а пределы силы ментального мага оставались неизвестны, чтобы предпринимать какие-либо резкие действия.

— Награды? Вы хотите вознаграждения, значит? А как же ваш долг прибыть в Берилон по призыву Командора Ордена, адресованного всем магам материка? Что-то вы запоздали.

— Мой зверь немного захромал, — съязвил Грин. Если бы не моя устойчивость к ментальному воздействию, он бы наверняка попытался прорваться силой, но теперь мог только выжидать и вяло поддерживать неприятный нам обоим разговор. Его спутники тем временем осматривали укрепленные в последние несколько месяцев стены Берилона, изредка поглядывая на лидера их неказистого отряда.

Только сейчас я заметила, что за стенами столицы весна пахла не так, как на улицах города. В воздухе парила непринужденная легкость и безмятежность проснувшейся от долгих холодов земли, не тревожащейся из-за грядущих событий. От рощи неподалеку ветер доносил запах мечтательной сирени вперемешку с сочным духом скошенной травы.

— Плутовка, разве тебе не запрещено выходить за пределы Берилона? — я вздохнула, услышав голос Дэрка. Он направлялся к нам в сопровождении четырех Смиренных, и его вид вызвал откровенное раздражение на лице Грина.

— О, Командорская псина пожаловала, — маг явно не был почитателем идеи присоединения метальных бойцов к силам Ордена.

— Еще один зарвавшийся мальчишка? — спросил у меня Крайснер, даже не взглянув на троицу. Его внимание приковал стоящий на коленях пленник, которого от падения ниц удерживала только вцепившаяся в его темные волосы рука Грина. — Сапфир не прочь поболтать с твоими новыми дружками. Да и с тобой тоже. Зуб даю. Речь пойдет о послушании и наказании за нарушение запретов.

— И когда ты успел записаться в мои няньки? — я могла бы злиться на Дэрка за его панибратскую манеру общения, но он был человеком, научившим меня противостоять силе таких, как он, и, кроме того, его прямолинейность порой была забавно мила.

Грин и его товарищи не стали противиться окружившему их конвою, и мы без происшествий добрались до центральной части города. Захваченный магами боец Республики послушно передвигал ногами, а его взгляд был неподвижен, не в силах найти выход из глубин затуманенного разума. Ментальный маг ни на мгновение не снимал наброшенных на еще совсем молодого парня оков, заставляя того быть отстраненным и безропотным.

В кабинете отца пахло воском. Странно, он нечасто использовал для освещения свечи, предпочитая созданные ним сферы пламени. Похоже, каждый новый день давался ему все труднее, вынуждая беречь силы. Я не могла увидеть перемены на его лице, скрытом за непроницаемой маской, но его движения, всякий раз, когда он чрезмерно уставал, становились скупыми и вялыми.

— Гостинец с юга, — не дожидаясь дозволения говорить, с порога вывалил Грин. Клатти толкнул пленника в спину и тот упал на колени, безвольно повесив голову.

— Нам всем хотелось бы услышать подробности, — со свойственным ему спокойствием произнес Командор. Дэрк занял место у его стола, тогда как я осталась стоять за спинами трех магов, следя за каждым их движением.

— Э, нет, мы проделали такой путь не за тем, чтобы языками трепать. Нам нужны земли на востоке, рядом с трактом, да и пораздольнее чтобы, — Грин покосился на хмыкнувшего Дэрка и вернулся к изучению скрывающей эмоции и мысли сапфировой маске.

— Это можно устроить, — снисходительно произнес Фардн и едва приподнял кисть, пресекая возмущения Крайснера. — Каждый из вас получит надел, соответствующий ценности предоставленной информации.

Грин ухмыльнулся и потряс пальцем, оценив лукавство Командора.

— Пусть так, — маг толкнул рукой затылок пленника и тот склонился вперед, покорно терпя издевательства. — Мы с приятелями нашли этого живчика и его товарищей на запад от южного отрога Змей-реки. Они сразу мне не понравились, странные больно, а в головах их вообще Проклятый знает, что творилось. Повезло, что мы их приметили раньше, чем они нас, ну и приструнили по скорому. Не знаю, что они там учудили — я, конечно, дал маху, не доглядел — но трое его спутничков, поняв, что приплыли, отдали концы. Яд или еще что, не знаю. Этого молодчика я успел взять под полный контроль, но осмотр не помог обнаружить, каким способом они с жизнью прощаются. Так что, боюсь, если его предоставить самому себе, недолго он будет воздух портить. Правда, все, что у него стоящего есть, умещается в короткий рассказ. А может, я просто не знаю, где копать. Это из-за этих братчиков весь сыр-бор поднялся, ведь так?

Грин переглянулся со своими товарищами и пнул пленника, после чего схватил его за волосы и задрал голову кверху, открывая взору отца чистое молодецкое лицо.

— Обещаю, он будет послушен и ответит на все вопросы, — ментальный маг встряхнул бойца.

Отец поднялся и, обойдя стол, встал перед приведенным к нему республиканцем.

— Что ты делал на юге? — ровным голосом спросил он.

— Нашей задачей была разведка территории, расположения и размера сил предателей Первого мага, — слова, сказанные юношей, звучали пусто и блекло.

— Ваш отряд не единственный? Сколько еще шпионов отправила Республика?

— Командование не сообщало о других отрядах. До меня доходили слухи, что на материк послано около двух десятков разведгрупп.

— Тебе известно, когда Республика собирается напасть на наши территории?

— Нет.

Последний ответ расстроил отца. Странно, что он ждал иного от рядового солдата. Фардн вернулся за свой стол и погрузился в размышления.

— Сколько человек в армии Республики?

— Десять тысяч.

— Тебе есть, что сказать о месте, где они собираются высадиться?

— На западе, возле горного хребта. Перевал — единственное место, где может пройти наша техника, иного пути…

Пленник неожиданно запнулся и, пошатнувшись, упал лицом вниз.

— Эй, это не по плану! — Грин перевернул бойца на спину: в потолок уставились невидящие глаза. Разум утонул в заполнившей их крови, а дыхание навеки замерло.