За всю свою жизнь я так и не нашел ответа, почему человек, за которым с самого рождения ходила смерть, оказался настолько везуч. Быть может, давшие мне жизнь люди были правы, и само Небо благословило меня, с высоты заметив глупые детские мечты сделать мир вокруг лучше. Мне хотелось прогнать из человеческих сердец страх перед окружавшей их природой, убедить их оглянуться и увидеть, что мир может быть не только злейшим врагом, но и добрым другом, способным оберегать и помогать.
Этих мыслей не прогнала и долгая череда событий, из-за которых я оказывался на краю гибели. Полагаю, что частые встречи со смертью истончили для меня грань, разделявшую этот мир и Море Теней. Истончили настолько, что во снах я стал переходить на ту сторону, с пробуждением унося с собой частичку иного мира. Этих путешествий было так много, что в итоге я протоптал уверенную тропу в Море Теней, не исчезающую даже при свете дня. Тогда, одиннадцать тысяч двести пятьдесят три года назад появился первый маг в истории.
Первой подчинившейся мне стихией был ветер. Необузданный и своевольный, он стал воплощением моего желания быть свободным от пропитавшего все вокруг страха. Для ветра не существовало непреодолимых препятствий, и, когда я понял, что в этом мы едины, — смог покорить пламя. Импульсивное и ненасытное, оно разделило мои упрямые стремления и жажду новых знаний. Огонь подогревал мою уверенность в собственных силах, в возможности защитить всех, кто не мог сделать этого сам. Сломив сопротивление земли, незыблемой и вечной, я по-настоящему осознал силу ответственности и мой долг стать опорой для нового мира. Мне оставалось только покорить воду, терпеливую и снисходительную, несущую жизнь и чистоту помыслов.
К девятнадцати годам все четыре стихии стали моими верными союзниками, а связь с Морем Теней была, как никогда, прочна. Тогда прекратились набеги на мою родную деревню, и я задался целью объединить всех живущих на материке в единый народ — положить конец извечным распрям. И мне это удалось. Воины, вооруженные мечами и булавами, что они могли противопоставить тому, кому служил весь окружающий мир?
Но, даже объединив разрозненные племена, я не смог побороть их страх перед землей, изрыгающей огонь, и небесами, посылающими ливни и молнии. Более того, я стал воплощением их страха перед миром, в котором они жили, чудовищем, поправшим их представление о сущем. Стал порождением их ночных кошмаров. В те дни только младшая сестра, Илайза, не убегала от меня в ужасе, искренне полагая, что я смогу излечить души людей. Но сначала я должен был принести покой приютившей нас земле.
Близость с Морем Теней и невиданными силами, наполняющими его, позволила мне покорить клокочущие недра континента, смерить их жар и упрятать его в далекие глубины. Я проводил месяцы, стирая горные хребты и оставляя на их месте зеленеющие равнины. Только Медвежьи горы должны были пройти сквозь время, защищая земли от лютых западных ветров, приносящих грозы и штормы. Я построил сеть подземных ходов и пещер, через которые часть скрытого жара выходила на поверхность, не допуская излишнего его накопления и сводя к нулю вероятность пробуждения вулканов.
Моя сила росла с каждым днем, а вместе с ней полноводнее и чище становились реки, плодороднее поля, а люди смелее и счастливее. После долгих лет неприятия меня и моего дара обществом, они стали приходить ко мне с желанием отстроить прекрасные города, где каждый смог бы заниматься делом, близким ему по духу. Я больше не видел в их глазах страха ни перед соседом, ни перед небом, ни передо мной.
Море Теней отозвалось на мою просьбу дать мне силу, и вскоре ввысь протянули ветви леса. Я вырастил их из крошечных семян, потратив на все не больше года. С даром разделять свою жизнь с другими, я научился исцелять недуги, а спустя еще пять лет передал часть своей силы моему первому ученику. За ним появился второй и третий. Я выбирал так старательно и чутко, чтобы не вручить ключи от мира недостойному, что совсем не заметил изменений, начавших происходить с поднятым мной из пепла краем.
Пока моя душа протягивала десятки нитей из Моря Теней к сердцам учеников, все остальные купались в дарах нового мира. Они словно позабыли о полнящемся кошмарами месте, из которого я вывел их. Алчность, жажда еще большего богатства, полученного чужими стараниями, вскружила их головы. Брат вновь ополчился на брата в погоне за роскошью и властью в новом мире. Корысть, лицемерие, прелюбодеяние, тщеславие — я слишком поздно заметил, как люди ныряют из одного полного гнилой воды омута в другой.
Тогда я понял, что мое желание спасти мой народ, и погубило его. Моя мягкость и щедрость, мои дары приучили людей к легкому достатку, развратили их души. Я не мог оставить все так, обществу требовалась твердая рука, которая научила бы их ценить удобство и честно трудиться ради лучшей жизни. Пришло время прекратить попустительство и принимать суровые меры.
Увы, я и представить не мог, в какую пропасть сорвались сердца людей. На каждый мой шаг они отвечали бОльшим коварством и изворотливостью, вознамерившись завладеть моими способностями. Общество разъедало себя изнутри, разрушая все, что было создано мной из великой любви к человечеству. Их обман и предательство не прошли бесследно, повлияв и на меня. Но, возможно, я сам, а точнее, Море Теней, изменило меня. Слишком много силы, как для одного человека. Я больше не сдерживал себя в средствах и, чтобы объединить людей, создал для них нового врага в своем же лице. Я заставил жителей материка вспомнить, что все их блага могут исчезнуть в один день, если они не будут за них сражаться. Если они не станут достойными быть счастливыми. Ополчившись против меня и моих учеников, они не раз покушались на мою жизнь и жизнь всегда верной мне сестры. Однажды им это даже удалось. Но об этом потом.
Я хотел вернуть душам людей их чистоту, и Море Теней дало мне возможность осуществить еще одну мою мечту. Это был последний его дар, за который оно взыскало плату. Чем больше я противостоял своему же народу, тем светлее становились их помыслы, тем быстрее менялось сознание и взгляд на мир, порой, без видимых на то причин. Моя сестра первой заметила, что темные стороны человеческих душ не уходят в небытие, а становятся частью меня. Год за годом моя же сила сводила меня с ума, отдавая на растерзание низменным проявлениям сущности человека.
Последнее, что я сделал для столь любимого мною мира, — это отдал ему своих последователей. Я вынудил их встать на защиту материка и навсегда оставил свой дом, укрывшись с сестрой в башне, возведенной посреди Восточного океана. Впрочем, там мне было самое место.
Рождение дочери и сына принесло некоторое облегчение. Моя сила разделилась на две части, как и связь, созданная мною с Морем Теней, поровну доставшись детям. Это уберегло их от безумия, ставшего моим и твоим приговором. Спустя одиннадцать тысяч лет ты стала тем, кто объединил в себе всю силу Моря Теней, и познал цену могущества.
Мориус замолчал, и в комнате остался только треск поленьев в очаге. Оника не отводя взгляда, смотрела на мужчину, впитывая черты Первого мага и его голос.
— У нас осталось так мало времени и так много несказанного. Я постараюсь не отвлекаться, — Мориус провел рукой по волосам, приглаживая их, и замер, о чем-то глубоко задумавшись. — Суть в том, что все маги связаны с Морем Теней. Чья-то связь слабее, чья-то сильнее, но она неизменно проходит через отворенную мною дверь. И со смертью последнего обладателя моей силы эта дверь захлопнулась, оборвав все нити, а вместе с тем и жизнь каждого мага. Ты можешь оставить это как есть, и присоединиться к моей душе в вечном плаванье по Морю Теней, или же попытаться изменить.
— Изменить?! — Оника не скрывала отчаяния. — Что я могу теперь?! Смерть не подвластна чьей бы то ни было воле!
— Ты можешь многое. Не забывай, кто ты! — глаза Мориуса требовательно сверкнули. — Пусть смерть не склонилась перед нами, но не время. У меня осталась последняя история для тебя.