— Оника, я не желаю тебе зла, я всего лишь…, — Фьорд умолк, когда я вскочила на ноги и, обернувшись, пронзила его гневным взглядом. Храбрость мальчишки, с которой он явился ко мне, была достойна похвалы.

— За твоей спиной пятнадцать тысяч человек, почему бы тебе не выбрать собеседника среди них? Ты, конечно, не видишь и не слышишь, но еще несколько часов, и земля под твоими ногами захлебнется кровью и будет давиться человеческими внутренностями, так может, ты займешься чем-то полезным, а не будешь досаждать мне?

Потерянность на лице юноши вызывала во мне смешанные чувства. Я вздохнула, увидев, что скоро в нашей беседе одним человеком станет больше. Фьорд же оставался глух ко всему вокруг, и уже хотел было выдать еще одно умозаключение, когда рука Люфира опустилась на его плечо.

— Тебе лучше вернуться в лагерь, — произнес лучник.

— И ты туда же?! — в отчаянии замотал головой огненный маг. — Ты же знаешь, что я прав, и…

Пальцы Люфира впились в плечо юноши и с силой отбросили того назад.

— Исчезни. Немедленно, — происходящее вызвало у меня сдержанный смешок.

— Это какое-то безумие! — в сердцах воскликнул Фьорд и, раздосадовано сжав кулаки, направился вниз по холму.

Мой взгляд зацепился за зайца, притороченного к поясу лучника. Все эти дни он был возле Командора, выполняя его поручения, и его облик показался мне чужим и далеким, словно мы не виделись несколько лет. Я пыталась найти в так хорошо знакомых мне чертах изменения, но мои поиски оказались тщетны. Под взглядом его серых глаз веселье оставило меня, сменившись неуютной угрюмостью.

— Как очаровательно, пришел уберечь друга от моего гнева? А говорил, что тебе нет до него дела. Обманщик, — хмуро произнесла я. Мне захотелось исчезнуть, раствориться в воздухе, лишь бы избавиться от его буравящего взгляда. — Ну, давай же, теперь сам можешь читать мне нотации.

— Даже не собираюсь, — Люфир приблизился и коснулся пальцами моего подбородка. — И представить не могу, каково тебе сейчас. Чего лукавить, я обеспокоен тем, что происходит. Не вокруг, а здесь, — его пальцы поднялись к моему лбу. — Я всего-то хочу напомнить тебе, я всегда рядом. Не забывай это. А обо всем остальном мы поговорим после.

Люфир прижал меня к себе, наполняя волосы горячим дыханием. Я едва справлялась с желанием вырваться и убежать. Меня переполняла бессильная злость: на лучника, отца, Ассамблею, Кристара или саму себя — было не разобрать.

Донесения о приближающейся армии Республики сменялись одно за другим. Они не могли не знать о нашем присутствии, но продолжали идти прямо в подготовленную магами ловушку. Последние разместились за холмами на юге и севере, окружившими равнину, тогда как церковники должны были встретить неприятеля в авангарде. При каждом отряде наступающих бойцов огня и камня было по два мага воздуха, которые должны были защищать остальных от пропитанного ядом газа, способного подавить силу укротителей стихий.

Когда черная волна сил Республики выросла на горизонте, ощущение, что на самом деле в ловушке окажемся мы, а не они, заслонило все остальные мысли.

Ранним утром я сообщила отцу о своем плане. Он удостоил меня сдержанным кивком и вернулся к своим заботам. Сдержав гнев, я оставила его шатер.

Люфир мог отправить стрелу на километры вперед, но мне для удара требовалось меньшее расстояние. Переодевшись в мерцающую форму, подготовленную магами Гнезда, я слилась с воздухом и поспешила к месту на север от не сбавляющего темпа войска Республики. Я старалась выдержать безопасное расстояние, подойдя ближе не больше необходимого, чтобы можно было превратить мою задумку в жизнь.

Республика была стеснена в средствах, так как ее целью было не только захватить земли, но и взять в плен как можно больше магов. У меня подобных ограничений не было. Сейчас, когда все их бойцы были собраны в одном месте, а маги материка находились достаточно далеко, мне не нужно было больше сдерживаться.

Энергия вырвалась из моего тела безудержным потоком, направляясь навстречу неприятелю. Пульсируя и извиваясь, она пыталась воспламениться, но я старательно сдерживала обуревающие ее изменения, выжидая нужного часа. Когда ее стало слишком много, воздух вздрогнул от грома, а над войском Республики, поглощая немалую его часть, зажглось новое солнце. Я наблюдала за рассветом из-за россыпи камней на одной из подготовленных возвышенностей. Чтобы манипулировать подобными объемами энергии, мне было необходимо вернуться в видимое состояние.

Пока я была занята подготовкой нового взрыва, в потерявшие строй войска ворвалась пара сверкающих стрел, оставляя за собой гигантских гусениц из пыли и искр.

Выстрел, взрыв, выстрел, выстрел. Я метила наугад, только предполагая, где за серыми клубами могут находиться остатки армии, даже не начавшей атаку.

Минуты ползли неохотно, а сердце отмеряло секунды. Я прекратила выпускать энергию и направила в развернувшуюся передо мной равнину стену ветра, уносящую застывшую в воздухе пыль и дым.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — выдохнула я и ринулась вниз с холма туда, где посреди истерзанной безлюдной земли мелькала серебристая точка, вскоре выросшая в шныряющего между вывороченными глыбами Мешери. Со стороны основных сил армии магов отделилось двое всадников, каждый верхом на крепком маргле.

— После твоего светопреставления тут мало что можно разобрать, — раздраженно бросил Мешери, — но могу заверить, что здесь не наберется ошметков и на тысячу человеческих тел. Зато стекла и железа хоть отбавляй.

Децемвир подобрал с земли и выбросил подальше излучающий слабое сияние кристалл.

— Ничего не понимаю. Могу поклясться, что здесь было по меньшей мере десять тысяч человек. Я лично подсчитывал их! Они же не могли просто испариться?!

В молчании я смотрела на остатки приспособлений, использованных бойцами Республики, и изувеченные тела последних, изредка попадающиеся взгляду среди груд земли и камней, когда отец и Люфир придержали марглов, жадно втягивающих воздух.

— Иллюзии. Приближавшееся войско — всего лишь умелая иллюзия, — заключила я, пнув металлический обломок. — Проклятье! И что теперь?

— Возможно, и армия у Перевала была обманом, — предположил Люфир, осматривая округу.

— О, она была вполне себе настоящей, — не согласился Мешери. — Я был там и знаю, что видел.

— Сейчас ты тоже видел десять тысяч, — со злостью напомнила я и, закрыв глаза, попыталась обнаружить что-либо свидетельствующее о местонахождении противника. Но в воздухе не было слышно даже вездесущих птиц, теперь напуганных взрывами.

— Нужно вернуться к войскам и обдумать дальнейшие действия. Мешери, пошли своих людей разведать местность вокруг, — отец развернул маргла и, пришпорив его, устремился к полевому штабу.

— Немедля займусь этим, — сам себе проронил децемвир и исчез из виду.

Переглянувшись, мы с Люфиром последовали за Фардном.

В лагере царило ликование и восторг скорой победы над врагом. Я ловила на себе и Люфире обожающие взгляды, а в ушах гудело от одобрительных возгласов. Лишь немногие мрачно стояли в стороне, чувствуя, что за столь легкой победой могут скрываться лишь скорые волнения.

— Иллюзия?! — Фьорд был одним из немногих капитанов, которым было рассказано об истинном положении вещей. Два десятка доверенных лиц Командора собрались в его шатре, прижимаясь плечами в тесном и жарком помещении. — Выходит, мираж войска, поддерживаемый несколькими сотнями смертников, только отвлекал нас от истинной цели Республики. Но какой?

Ответ на вопрос Фьорда нагрянул спустя несколько часов, вместе с магом Гнезда, отправленным Мешери на юг от расположившейся армии. Мужчина тяжело дышал и часто кашлял, рассказывая об увиденном.

— Город на юге, Этварк, кажется, он окружен войском Республики. Ворота открыты, а патрули контролируют территорию километров на пять вокруг, — маг успокоил дыхание и, собравшись, открыто посмотрел на присутствующего на собрании Мешери. — Боюсь, меня заметили, но позволили уйти.