— Матушка, вам не следовало забирать с собой всех кому вы давали такие указания. Я просто зашел и отдал приказание как человек, имеющий на это право. Никто не посмел мне отказать.

— Да уж. Отдаю должное вашему изворотливому уму.

— И мой ум, ваша светлость совершенно не понимает смысла ваших усилий. Если бы вы взяли на себя труд разъяснить мне, в чем этот смысл состоит, возможно, я пустил бы свою изобретательность в более продуктивное русло.

— Сын мой, вы очень молоды, и я боюсь, что можете наделать глупостей.

— Матушка, признаю, я сделал немало глупостей за свою не слишком продолжительную жизнь, но мне любопытно, от каких именно вы хотите меня оградить? Ведь может же случится так что ваши усилия окажутся напрасны.

— Сын мой, вы должны начать новую ветвь рода Никлотичей, и вам следует жениться на девушке вашего круга. Ваш брак должен принести вам, прежде всего политические выгоды.

— Совершенно согласен с вами матушка, но хочу заметить, что я довольно таки молод для брака. И, ради всего святого, а причем здесь Марта?

— Но я полагала…

— Что я бежал с ней из Кляйнештадта чтобы тайком обвенчаться?

— Но…

— Господь вседержитель! Бургомистр этого городка додумался обвинить меня в колдовстве, идолопоклонстве и ереси. Но даже ему не пришло в голову обвинить меня в слабоумии.

— Но мне показалось, что вы к ней неравнодушны…

— Святая пятница! Да знаете ли вы через что мы прошли вместе с Мартой! Мы вместе скрывались, сражались, мерзли в снегах. Конечно, я к ней неравнодушен! Да я любому горло за нее перегрызу! Но с чего вы взяли, что женюсь на ней?

— На какое то время мне показалось Иоганн, что вы не похожи на своего отца. Но, увы, вы точно также готовы волочится за любой юбкой.

— Каков бы не был мой отец, он женился на вас матушка. Так что я совершенно не понимаю сути ваших претензий.

— Вот именно этим вы и напоминаете своего отца, он точно так же не думал о людях его окружающих. Как я вижу, вы хорошо осознаете свое положение и думаете о том, как его улучшить. Это весьма похвально, но подумали ли вы хоть раз о будущем этой бедной девочки? Что вы можете ей предложить, разве, место официальной любовницы? А если у вас родятся дети? Вы не французский король, чтобы жаловать своим бастардам титулы!

— Матушка, но…

— Нет уж, никаких но, Иоганн! Дослушайте меня, пожалуйста. Я прекрасно знаю, чем эта девочка пожертвовала ради вас, и какие услуги она вам оказала. И уж поверьте мне ценю это.

— И что вы намерены делать?

— Я намерена устроить ее жизнь! Я намерена дать ей приданное. Я намерена найти ей хорошего мужа. То есть дать все то, что необходимо порядочной женщине и что вряд ли сможете дать ей вы.

— Что же матушка, считайте, что вы меня пристыдили. Если Марта захочет того будущего которое вы ей уготовили, видит бог, я не стану ее удерживать. Но я готов поставить золотой гульден против медного гроша, что у вас ничего не получится. Нет такой решетки, которая удержала бы в клетке эту храбрую девочку. Она все сделает, чтобы быть рядом со мной, и даже если весь мир ополчится против меня, она будет стоять рядом и заряжать мои пистолеты. Не знаю чем я заслужил такую любовь, но у меня не хватит сил оттолкнуть ее.

Выйдя из покоев матери, я бесцельно шел по бесчисленным коридорам замка пока не наткнулся к своему удивлению на дядю Георга. Тот изрядно назюзюкался, и возможно, поэтому очень обрадовался, увидев меня.

— Где ты пропадаешь милый племянник! Я тебя обыскался.

— Ну что вы любезный дядюшка, я был у герцогини. У нас был с ней разговор.

— Полагаю, разговор был не слишком приятным? У тебя не очень уж довольный вид.

Внезапно мне в голову пришла поговорка: "что у трезвого на уме, то у пьяного на языке". А не проверить ли мне ее истинность.

— Вовсе нет, дядюшка. Просто у меня такое чувство, что мне что-то не договаривают.

— Вот как?

— Ну, посудите сами. Я не помню свое прошлое, но вряд ли за шестнадцать лет успел оттоптать сильным мира сего так много мозолей. Как произошло что меня обвинили черт знает в чем, а моя влиятельная родня вместо того чтобы вступиться кинулась делить мое имущество. В Священной Римской Империи уж почти сто лет никто не слышал об инквизиции, но ради заштатного принца мгновенно собрали священный трибунал. Я, черт меня побери, лютеранин, но католики едва ни зажарили меня, а моим братьям по вере нет до этого никакого дела? Что происходит, дядюшка?

— Клара ничего тебе не рассказала? Что ж придется это сделать мне.

— Я вас внимательно слушаю.

— Да уж послушай, я сейчас пьян! Но я не выжил из ума, Иоганн ты хороший парень и тебе надо знать чего опасаться. Видишь ли, племянник, так уж случилось, что твой отец натворил немало нехороших дел за свою, довольно таки, беспутную жизнь. И тебе по наследству достались все его враги, а их немало, поверь мне, а ведь я не обо всех знаю. Но есть еще одно обстоятельство, о котором тебе следует знать. Дело в том, что ты немного поторопился появиться на свет. Твой отец никогда не видел моей сестры до свадьбы, но ты родился ровно через семь месяцев после венчания. Такое случается и твой отец сделал все, чтобы никто не сомневался в твоем законном происхождении, но его враги это запомнили. Родственники твоего отца могли, одним словом прекратить твои злоключения, однако как видно не захотели. И я так думаю что причина именно в этом. Они не считают тебя своим.

— Так я бастард? Несколько ошарашено спросил я.

— Вовсе нет, твое рождение абсолютно законно, о чем есть все соответствующие документы. Но послушай меня, мальчик, держись подальше от Мекленбурга и своих тамошних родственников, по крайней мере, пока. Шесть тысяч гульденов и три города достаточно веская причина, чтобы забыть о родстве. Тем паче, что один раз они тебя уже почти похоронили. А где один там и второй.

— Что же мне делать?

— Не знаю парень. Если пожелаешь, можешь жить у меня сколько захочешь. Здесь тебя никто не тронет. Но если хочешь вернуть себе Стрелиц и герцогскую корону, тебе нужны сильные покровители. Я бы на твоем месте отправился в Швецию, или Данию. Там, при известной ловкости, ты смог бы найти поддержку при дворе. А ты парень, чего уж там говорить, довольно ловкий. Слушай, что то у меня в горле пересохло, не хочешь ли выпить?

— Не вижу причин, милый дядюшка, почему бы два имперских князя не могли выпить!

— Чертовски хорошо сказано мой мальчик! — Захохотал в ответ князь Дарлова.

Поскольку князья не каждый день женятся, к этому мероприятию все долго готовятся. Надо ведь и людей посмотреть и себя показать и с сильными мира сего отношения завести. Что ни говори, а князь Дарлова фигура для местных дворян. Его братья и сестры тоже князья и герцоги, имеют свои блистательные дворы и не слишком часто бывают в таком захолустье. Так что надо не зевать, шить новые костюмы, одевать все драгоценности какие есть, да привозить своих многочисленных чад на такой пышный праздник. Глядишь, дочка кому приглянется, или сына возьмут в герцогскую гвардию, жизнь-то и наладится. Так что померанские дворяне не зевали. Определенную интригу создавал еще и невесть откуда взявшийся племянник князя. Юный принц Мекленбург-Стрелицкий конечно темная лошадка, но если дело выгорит далеко может вывезти. Судите сами, он молод, красив, хорошо образован и потенциально богат. Шутка ли шесть тысяч гульденов годовой ренты, да в наших местах таких деньжищ отродясь не видали. Да еще наследственный лен из трех городов, это вам не фунт изюма. Правда у принца какие-то нелады с родней и прибыл он гол как сокол, но материна родня его не бросила. Так что молодой человек роскошно одет, занимает первые места согласно своей знатности и смотрит милостиво. А еще мамочка, как он прекрасно танцует! Ну, посмотрите мама вот он ведет невесту в менуэте, ах какая великолепная пара!

Такие шепотки преследовали меня с самого начала церемоний. Если в церкви еще как то держали себя в рамках, то на балу просто распоясались. Впрочем, очевидно, какая-то часть бурной биографии принца стала всеобщим достоянием, так что дочек почтенные родители слегка придерживали: — "Не по вашим зубам орех, дурочки", а вот сыновей, особенно младших, вперед пихали: — "Смотри браво, дуралей, вон у принца свиты нет, глядишь и ты на что сгодишься".