— Позвольте представиться, я — принцесса Айра.

— Очень приятно, принцесса Айра.

— Извините… за сумбур? — неуверенно заикнулась девица.

— Теперь это так называется? — позволяю себе ухмылку. — И с многими вы проделываете подобное?

— Только с наиболее опасными кандидатами, — не преминула польстить принцесса. Или солгать. — А теперь понимаю… что тот, кем вы являетесь с легкостью одолеет каждого. Простите меня.

И резко погрустнела. Склонила чуть не плачущее личико к коленям и закрылась ладошками. Я внутренне скривился — после выходок Лиз подобная игра сойдет за детские лепет, не более.

— Так что вы хотели, принцесса? — мой голос по-прежнему холоден и безразличен.

— Ваши планы? — тотчас вытерев слезы деловито уточнила полувейла.

— Мои планы — только мои планы…

— Вам нужна победа?

— Острая необходимость отсутствует, но… почему бы и нет?

— Вам нужна я? — в лоб спросила Айра.

— Нет, — коротко и ясно. Показалось, или она с облегчением перевела дух? — Но вы будете мне должны.

— Я?! Должна? Вам?!

— Во-первых, я избавлю Вас от многих неприятнейших кандидатов на пути. Во вторых — я вас не трону. Ну, и уверен Родольфус Лестрендж в качестве супруга явно не годится?

Айра негодующе покраснела и сжала кулачки. Но оспорить сказанное побоялась. Неужели её сущность настолько подвержена моему влиянию? Кто же я на самом деле? Каково мое место в иерархии магических существ? Было бы мое влияние больше, скажем, на её мать, чистокровную вейлу?

— Разве Лестрендж не ваш враг? И не соратник вашего Темного Лорда?

— Одно другому не мешает. Соглашайтесь принцесса. А я, в итоге, смогу спокойно уйти, переговорив с вашим отцом. Сомневаюсь, что вам нужен в зятьях личный враг Волан-де-Морта.

— Да, — неожиданно призналась принцесса, — отец толковал с графом на предмет того, как не допустить именно вашу победу.

Хм, какая откровенность.

— Граф большая шишка?

— Отвечает за безопасность королевского рода.

— И как такая большая шишка согласилась на служебные погоны?

— Это личное, — отрезала Айра. Ой, что-то тут назревает.

— Как скажете, — я скупо кивнул принцессе. — Если это все вопросы? ..

— Да, я вас больше не задерживаю. И ещё раз извините, за… — она немо развела руками.

— Всех благ.

Выйдя за дверь я нос к носу столкнулся с давешним графом. Тот пристально на меня посмотрел, а затем, ничего не говоря, поднес смутно знакомый кулон к моей груди. Красный всполох осветил наши напряженные лица.

— Вот оно что, — очень тихо сказал Гранте, — что вы намеренны делать с принцессой?

— Абсолютно ничего, — спокойно проговорил я.

Джон огляделся на недоуменно чешущих репу стражей, и приказал:

— Покиньте нас!

— Н-но граф…

— Сейчас же! — и повернувшись, добавил, — пройдемте со мной. Будьте добры?

Пожав плечами я двинулся за начальником охраны. Мы миновали множество коридоров, запертых дверей и пыльных поворотов, прежде чем граф нажал на некий малозаметный рычажок, открыв моему взору тайную дверцу.

Кабинет без окон. Вместо них вся дальняя стена была утыкана небольшими мониторами, а рядом по ранжиру расположились посудины, отдаленно напоминающие Омут памяти. Гранте сделал несколько небрежных пассов кистями рук, будто вытягивал медузу из сосуда. На половину комнаты распростерлись один за другим с десяток миражей, иллюстрирующих внутреннее убранство замка, комнаты, переходы и закоулки.

— Впечатляет, — искренне восхитился я.

— Вы один из немногих, побывавших здесь… — бросил граф, усаживаясь за массивный, набитый всякой всячиной стол. — Прошу, садитесь.

— И с чего бы такая честь? — настороженно уточняю, попутно умащиваясь в удобном кресле напротив собеседника. Не успел я и глазом моргнуть, как в моей руке оказался стакан, наполненный превосходным виски. От протянутой сигары я вежливо отказался. Граф же не отказал себе в нескольких длительных затяжках. В спокойном, размеренном молчании протекло несколько минут. Неспешно смакую виски, а собеседник выдыхает дым в потолок, довольно щурясь. Похоже, бедняге начальнику нечасто удается урвать свободную минутку простой человеческой радости, и тот по-настоящему ценил золотые моменты спокойствия.

— Дело в том, — разорвал тишину граф, — что от меня ни в коем случае не может, да и не должно укрыться ничто, связанное с принцессой Айрой в частности, и королевской четой в целом. Я не просто начальник охраны, каким бы он мог быть, а напрямую ответственный за безопасность Короны.

— Принцесса поведала мне сие.

— Неосторожно с её стороны, — повел бровью граф. — Впрочем, это вновь подводит нас к вопросу её и вашей природы. Кто вы, мистер Поттер?

— Я не знаю, — совершенно искренне отвечаю, прихлебнув виски. — Неужели вопрос моей природы настолько важнее самого факта соотношения нашей иерархии?

— Вы правы. Именно это меня и волнует больше всего. В мире осталось не так много действительно могущественных покровителей, способных напрямую подчинять и приказывать так называемым… низшим, — Гранте скривился, то ли от презрения к последним, то ли от необходимости применять сей термин к принцессе.

— Не одобряете выбор короля?

— Я не смею одобрять или судить. Однако с точки зрения государственной безопасности… сей выбор излишне опрометчив. И, очевидно, замешан скорее на феромонах, чем здравом смысле.

— Короли — тоже люди, — философски изрек я.

— Не отрицаю. Но чего нам ждать от вас, мистер Поттер? — граф сощурившись изучал меня.

Несколько сложный вопрос вверг меня в невольный ступор. Чего от меня ждать? А что я планирую?

— Хотите ли вы навредить принцессе? — быстро переспросил Гранте.

— Нет конечно! — ответ вырвался прежде, чем я успел осмыслить хоть букву из слова. И тут же вскочил, в ярости отшвыривая стул и целясь палочкой в невозмутимое лицо служаки. Сыворотка правды! Вот так, без моего согласия, без решения суда, просто взять и опоить самого лорда! Черт побери, я совсем позабыл о гоблинской настойке, завалявшейся где-то на дне сумки. Когда я её последний раз принимал?! Два месяца назад? Три?

— Шутить удумали?! — прорычал я. Однако невозмутимое лицо собеседника не выражало ничего, кроме спокойствия и даже легкого… раскаяния?!

— Мистер Поттер… Гарольд, простите меня, сердечно прошу вас, — обескуражено поднял руки Джон. — Я надеюсь, вы понимаете, или когда-нибудь поймете мою позицию. Я сделаю все, чтобы уберечь Айру. Не только на войне все средства хороши. Но также они хороши в защите доверенных вам людей. Можете расценивать это как беспрерывную оборонительную войну. И я готов удовлетворить ваш вызов в любое удобное для вас время.

Из меня словно выпустили воздух. Гнев улетучился, и я по-новому взглянул на этого отважного человека, рисковавшего всем, начинаю от работы и до жизни ради совершенного спокойствия за судьбу подопечной. Поступил бы я также? Быть может… кто знает?

— Хорошо… — медленно проговорил я, не отрывая глаз от стального взгляда-де Гранте. И правой рукой, кончиками пальцев подтолкнул свой недопитый стакан вперед. Джон приподнял бровь.

— Вы хотите? ..

— Именно, — бесстрастно подтвердил я. — Такова цена моего прощения, и даже молчания.

Граф несколько долгих секунд неотрывно глядел на меня, а затем рывком схватил стакан и опрокинул в себя.

— У кого наибольшие шансы победить?

— Родольфус Лестрендж… Стефан МакГрэй… возможно вы. Есть ещё пара-тройка, как уж кость ляжет.

— Кто самый нежеланный для короны?

— Лестрендж, естественно.

— А самый желанный… для принцессы?

— Доподлинно неизвестно, — сухо ответил граф.

— Давайте не юлить? — широко ухмыляюсь, — наиболее вероятная кандидатура?

— МакГрэй, — мрачно процедил Джон. — Отличный боец и сильная личность. Дамский угодник и расхититель сердец. Смазливый блондин. И похоже, сердечко принцессы не осталось в стороне. По крайней мере жгучий интерес он уж точно вызвал.