— Почти двенадцать, — педантично поправила Варвара.

— Серьёзно? Ну, тогда двадцать, да плюс эти двенадцать — это тридцать два года. И плюс ещё те семь, которые не считаются. Правда, я так и не понял, как им удаётся так играть со временем, но в любом случае действие той магии кончилось, как только я удрал от Высших. Слушай, а действительно, почему я не старею‑то?

— Откуда я знаю. Скорее всего, эльфы в роду были. И много.

- 'Скорее всего', — передразнил Олег. — Ты же мать! Давно бы уже выяснила, кто у меня в предках числится.

— Я что, генетическую экспертизу должна была провести? А оно мне надо?!

— Неужели никогда любопытно не было, кого ты подобрала? А вдруг бы я оказался…

— Кем?

— Да кем угодно. Хоть пришельцем с Марса.

— Меньше в компьютерные игрушки резаться надо. Откуда в нашем мире пришельцы, да ещё и с Марса?

— А эльфы откуда? Они же там все поголовно загибаются от недостатка магии.

— Ладно, хватит демагогию разводить. Лучше открой дверь, а то у меня руки грязные.

— Зачем? — не понял Олег, оглядываясь на выход.

— Открой, открой. К нам гости.

Глава 5. Связанные

Мир вокруг меня мягко покачивался. Казалось, я лежу в колыбели, а матрас подо мной такой же мягкий и пушистый, как и плывущие над головой облака. А вокруг птицы щебечут, и свежая весенняя трава пахнет так опьяняюще, что хочется просто лежать и не о чём не думать. Хотя бы несколько минут. А лучше — целую вечность. Или даже две вечности. Эх, романтика…

Нахлынувшее лирическое настроение было резко прервано сосредоточенным сопением где‑то совсем рядом. Я проморгалась, отгоняя сонное наваждение. Облака, перина и птички — это, конечно, хорошо. А вот Хэйн, вцепившийся в меня, как ростовщик в мешок с золотом — уже хуже.

Судя по тому, как покраснело от натуги лицо эльфика, тащил он меня уже давно. И отпускать не собирался. Упрямый остроухий ребёнок. Я, конечно, мелкая, тощая и лёгкая… но всё равно не пушинка ведь.

— Может, помочь? — прозвучал в унисон моим мыслям голос Эла.

— Я сам, — сквозь зубы прошипел Хэйн и перехватил меня поудобнее. Поудобнее для него, естественно.

А вот моему помятому организму смена положения крайне не понравилась. Я дёрнулась, шипя от резкой боли в руке:

— Вот зараза!

— Кто? Я? — опешил эльфик.

— И ты тоже. А если сейчас же не отпустишь — ещё как‑нибудь обзову.

— Куда тебя отпускать, ты же идти не можешь!

— Кто тебе сказал такую чушь? Я всё могу!

— Ну как хочешь, — Хэйнар явно решил, что с идиотами связываться — себе дороже. И покорно разжал руки.

Каким‑то чудом мне даже удалось приземлиться на ноги. Хотя земля, почувствовав, что на ней стою я, сразу же взбрыкнула и попыталась сбежать. Я вцепилась здоровой рукой в плечо Хэйну и зажмурилась, пережидая головокружение. Помогло. Частично…

— Знаете, что во всей этой ситуации самое замечательное?

— А в ней есть что‑то замечательное? — искренне удивился эльфик.

— Несомненно! Например, я сегодня… то есть, уже вчера… не обедала и не ужинала.

— Тошнит? — угадал Эл.

Я хмуро кивнула.

От этого простого движения желудок снова нервно трепыхнулся, а перед глазами потемнело. Так, понятно. Значит, головой лучше лишний раз не шевелить. А ногами?

Пару шагов по прямой организм выдержал достаточно легко. Стало быть, и дальше не развалится. Тем более что идти нам осталось, судя по всему, не так уж и долго, да ещё и под горку. Хэйн, окончательно убедившись, что тащить я себя больше не позволю, галантно предложил мне руку. Я в ответ совсем некуртуазно на ней повисла.

— Зря ты себя так мучаешь, — вздохнул эльфик. — Я бы нормально тебя донёс.

— Не донёс, а дотащил, — поправила я. — Так что хватит строить из себя героя.

— Ты сегодня явно не с той ноги встала.

— Уж с какой получилось, — огрызнулась я. И решительно зашагала следом за отрядом. Мы и так уже изрядно отстали. Но Хэйн был, без сомненья, прав. Зря я начала на него ворчать. — Извини. Просто не хочу, чтоб ты воспринимал меня как своё наказание.

— А вот теперь ты бредишь. Я о тебе забочусь не потому, что отец велел, а просто… ну, просто по — дружески.

— Так он на самом деле твой отец что ли?

— Родителей не выбирают, — развёл руками эльфик.

— Это уж точно, — согласилась я, вспомнив о Муллене. Всяких неприятных слухов о нём ходило уж никак не меньше, чем об Арфеналме.

Но Хозяин при ближайшем рассмотрении оказался совсем неплохим человеком. Хотя я всё ещё не могла привыкнуть к тому, что он не просто случайный мужчина, волею судьбы спасший меня от работорговцев. Так что как бы хорошо я к нему не относилась, но назвать этого человека папой не получалось даже в мыслях. А уж Аллену мамой — тем более. К ней я вообще относилась крайне настороженно. И никак не могла понять, что из её истории правда, а что она тут же на ходу придумала. А если вдруг не придумала — то почему от её рассказа так явно веет какой‑то фальшью и недосказанностью.

Но эльфийский полковник нервировал меня гораздо больше. С первого взгляда было ясно, что он — расчетливая скотина. И эта скотина, глазом не моргнув, вытрясет из меня всё, что я знаю, и даже чего не знаю. А потом мановением надушенного шёлкового платочка отправит на казнь. Вот так, легко и просто.

— Айка, он тебя повесит, — подтвердил мои мысли Хэйн.

— Угу, — мрачно согласилась я.

— И меня повесит.

— Тебя‑то за что?

— За землетрясение.

— Брось. Твою причастность ещё доказать надо. Делаешь морду кирпичом и уверяешь, что ничего не было, а оно само.

— Я так не умею. Да и не выйдет. Он и так всё знает. Думаешь, с чего он нам на встречу вышел?

— Погоди… хочешь сказать, что он смог почувствовать магическую природу землетрясения сидя в Ородриве? Он что, маг?

— Не совсем. У него есть дар, но посвящения он не проходил. И вообще считает, что магия — это для слабаков. А мужское дело — война. Он и братьев к тому же приучил. У меня их двое, оба старшие, и оба сейчас командуют отрядами. А из меня какой командир? Вот и пристроили к Файриану, чтоб под ногами не путался. Ему как раз маг нужен был.

— Кстати, ты так и не рассказал, что вы в лесу искали?

Теперь главное — не выглядеть слишком заинтересованной. Ну давай же, остроухий, выкладывай, что у вас за тайная миссия… Если вдруг выкарабкаюсь из этой переделки — мне это знание очень пригодится.

Кажется, в этот раз моим надеждам суждено было сбыться. Хэйн немного помолчал, раздумывая, с чего начать, а потом выпалил единым духом, наплевав на всю секретность:

— Пещеру искали.

— Чего? — Я подумала, что ослышалась. На фоне больной головы и не такое приглючиться может.

— Пещеру! — повторил эльфик. — Это место такое. В нём скрыт просто огромнейший магический потенциал и…

— Да я знаю, что такое Пещера. Я в ней даже бывала. Тоже мне, конспираторы. Сказали бы сразу…

— И что? Ты бы тогда показала дорогу?

Нет, конечно! Хотя… Чего там показывать, прогулялись бы по моим следам.

Так они ведь наверняка и прогулялись! Не верю, чтоб не облазили всю округу, выясняя, откуда в лесу взялись я и Олег. И что тогда? Не нашли? Или нашли Аллену, и она отвела им глаза? Или… Вот ведь, хотела получить ответ, а в результате опять одни вопросы. И самой теперь от расспросов не отвертеться.

— Дорогу бы я вам при всём желании показать не смогла, — отмахнулась я. — Я туда оба раза попадала ночью и в дождь, когда не видно ничего. Но, слушай… Неужели правда не нашли за столько времени? Она ведь где‑то совсем недалеко от вашего лагеря была.

— Да я чувствовал, что недалеко. Магия же откуда‑то шла. Сначала слабее, а потом, как раз перед твоим появлением, вообще потоком хлынула. Но точное место засечь никак не получалось.

— А, кстати, вы кроме меня и того парня ни на кого больше не натыкались?

— Неа. Следы только находили возле дороги несколько раз. Но это понятно — там народ то и дело ездит, иногда на ночёвку останавливается.