— О, ты многое успела сделать! Например, сломала все мои планы!

— Когда это я успела?

— Да как только родилась! Я должна была стать королевой и править в Апьсоро. Я готовилась к этому всю свою жизнь! Всё продумала! Но тут вдруг появилась ты, малявка с потенциалом. Сначала родилась, а затем ещё и забрала реликвии, чтоб я не смогла ими воспользоваться!

Кажется, Арае настолько хотелось высказать всё, что накипело за долгие годы, что во время монолога она совсем перестала себя контролировать. Красивое лицо исказилось, губы скривились, на щеках проступили красные пятна — и королева вмиг стала похожа на плохо просушенную мумию.

Эта метаморфоза так меня поразила, что я даже не сразу вникла в смысл последнего предложения. Пришлось переспрашивать:

— А реликвии‑то тут причём? Они же у вас! Я к ним даже не прикасалась!

— Они были у тебя! Они настроены на тебя!

— Да, но… — Я осеклась на полуслове.

Не было никакого желания рассказывать Арае, что диадему и жезл мне в глубоком детстве отдала незнакомая женщина в переулке. Почему‑то это звучало как оправдание. И вряд ли свихнувшуюся на власти тётку заинтересовала бы эта история. Для себя она уже чётко решила, что виновата я. И продолжала с пеной у рта доказывать:

— Я собственными глазами видела, как ты забирала их из хранилища!

— Какое хранилище, вы о чём вообще?

— Королевское хранилище в Апьсоро!

— Вы рехнулись, что ли?! Я даже никогда не была в этом вашем Апьсоро! Ну, разве что когда родилась. Но тогда мне точно было не до реликвий. Да они мне и сейчас не нужны!

— Забавно, — оскалилась Арая. — Не нужны, говоришь? Значит, можешь от них отречься в любой момент?

— Ещё чего! — фыркнула я.

— Между прочим, мы с твоей матерью заключили соглашение, — рассказывала тем временем королева, осторожно снимая диадему и пристраивая её на подлокотнике трона. Рядом лёг жезл. — Она тебе не говорила? Суть в том, что она уговаривает тебя отречься, а я оставляю тебе жизнь. Так вот, это соглашение всё ещё в силе. Поверь, деточка, у меня нет никакого желания тебя убивать.

— С чего бы это? Родственные чувства прорезались?

— Нет, просто слишком много найдётся желающих за тебя отомстить. Мне их попытки, конечно, не повредят, но отдел отвлечь могут. Нет у меня сейчас лишнего времени, чтоб возиться с наёмниками и заговорщиками. Так как, не хочешь решить дело миром?

Вместо ответа я мотнула головой, одновременно разминая шею и ещё немножко растягивая магические путы. Оставалось совсем чуть — чуть.

Я не имела ни малейшего понятия, зачем Арае эти раритетные безделушки, но точно знала — отдавать нельзя. Ни к чему хорошему это не приведёт! Если сейчас она собирается сжечь обе Предонии с помощью блох (от которых можно хоть как‑то отбиваться), то заполучив полную власть — сделает это собственноручно, одним щелчком пальцев. И вот тогда нам точно придётся несладко.

— Кстати, — продолжила Арая, — ты не забыла о стражах? У тебя, деточка, два инициированных стража. И прежде, чем ты окончательно расстанешься с жизнью, они оба умрут. Ты ведь знаешь об этом, да?

Я знала.

Перед тем, как уйти с перевала и шагнуть в портал, я сделала всё возможное, чтоб эти двое не уловили мои эмоции и не подумали меня остановить. Или того хуже — пойти со мной. Там, в битве с блохами, от ребят была ощутимая польза, а против Араи у них шансов не было.

Хотелось бы верить, что у меня они всё ещё были.

— Ну что? — поинтересовалась Арая после недолгой паузы. — Так и не надумала отдать мне реликвии добровольно?

— Перебьётесь! — буркнула я, делая очередной рывок. Путы ощутимо затрещали. Настолько явно, что королева наконец‑то заметила мои попытки освободиться. Но заново связывать меня заклинанием не стала. Наоборот, слегка отклонилась назад, любуясь мной с вежливым интересом.

— Да ты молодчина! — улыбнулась она и даже немного поаплодировала. — Всего пятнадцать минут потратила на то, чтоб ослабить заклинание, которое я наложила за доли секунды. Возможно, в следующий раз справишься гораздо быстрее. Скажем, за четырнадцать с половиной. Хочешь попробовать?

В новый рывок я вложила всю свою силу, и связующие чары наконец‑то развеялись. Я вскочила, подхватила меч, широко замахнулась — и словно всем телом ударилась о кирпичную стену. А в следующее мгновение уже летела обратно, и снова затылком об колонну.

В голове хрустнуло и загудело. По шее и спине потекла горячая струйка.

А вот это уже совсем нехорошо…

— Глупая маленькая девочка! — усмехнулась Арая. — Ты же ничего не умеешь! Убери ножик, порежешься!

— Между прочим, я три года училась фехтовать! И победила в Турнире Равных, — ответила я, упрямо выпрямляясь. Гладкий мраморный пол вдруг стал очень скользким, ноги разъезжались.

Ничего смешного я вроде бы не сказала, но Арая зашлась долгим злым хохотом. Я почувствовала себя идиоткой.

— Три года училась фехтовать. О, несомненно, это очень долгий срок. Но я, видишь ли, сорок лет училась быть оллой и готовилась занять трон. И, кстати, фехтование к моим навыкам тоже относится.

Я так и не поняла, как она это сделала. Вскочила с трона, молниеносно преодолела разделяющее нас расстояние, выхватила меч прямо из воздуха и резко, без замаха или разворота, взрезала им воздух. Меня бы взрезала тоже, но в последний момент я успела подставить свой клинок. Лезвие ещё дрожало после столкновения, а Арая уже снова била. В этот раз — в голову.

Каким‑то чудом я снова успела поставить блок, но на этом волшебство закончилось. Ржавый полуторник от удара с треском развалился на две части: рукоять осталась у меня в руке, а лезвие отправилось в свободный полёт, напоследок звезданув меня по лбу.

Задело не сильно, я даже боли не почувствовала. Тряхнула головой, отбрасывая лезущую в глаза чёлку — и с удивлением уставилась на брызнувшие во все стороны алые капли. Чёрт, всё‑таки рассекла кожу! Как же некстати!

Без меча я осталась перед Араей совершенно беззащитна, но добивать она меня почему‑то не стала. Только посмотрела свысока и продолжила, будто и не отвлекалась от разговора:

— Что же касается Турнира Равных, то все твои победы не имеют никакого значения по одной простой причине: мы с тобой, детка, далеко не равны. Как я упоминала в самом начале разговора — у нас разная весовая категория.

Я молчала. Просто стояла и чувствовала, как кровь стекает со лба на щёку, затем ниже, и потихоньку начинает заливать рубашку. Пыталась убедить себя, что безвыходных положений не бывает. Сейчас… вот прямо сейчас мне придёт в голову гениальная мысль, я вдруг найду слабое место Араи и разделаюсь с ней одной левой.

Время шло, гениальные мысли не появлялись, рубашка всё больше пропитывалась кровью, как будто до этого была недостаточно грязной и мокрой.

Арае первой наскучило молчаливое стояние друг напротив друга.

— Я так понимаю, это конец? — спросила она. Вопрос, похоже, относился не ко мне, потому что выдержав театральную паузу, королева сама же на него и ответила: — Ну и отлично! Тогда заканчиваем! Ребята, теперь ваша очередь. Приятного аппетита!

Блохи, до этого смотревшие на происходящее с философским пофигизмом, заинтересованно подползли поближе. Ползли они медленно и неуверенно, но взлетать не спешили. Видимо, специально оттягивали нападение, выжидая, когда я окончательно ослабею от кровопотери и отупею от страха.

Я облегчила им задачу — отупела почти сразу же. Теперь было не до гениальных идей, я бы обрадовалась любой, даже самой бредовой. Но в голову не забрела ни одна.

— Помогите, — прошептала я, сама толком не понимая, к кому обращаюсь.

— Даже так? — искренне удивилась Арая, возвращаясь на свой трон. Видимо, наблюдать издалека ей нравилось больше, чем непосредственно участвовать в событиях. — Можешь, кстати, не шептать. Давай, кричи в полную силу! Зови! Моли! Всё равно никто не услышит, это место заблокировано от любого постороннего вмешательства. Не хочу, чтоб меня отвлекали в такой ответственный момент.