- Тем не менее, с вашего позволения, переговоры буду вести я? - толи спросил, толи констатировал коммандер, нажимая клавишу открытия двери шлюза.

- Я не возражаю, коммандер, - со вздохом ответила та. - Тем более, я сама согласилась легитимизировать ваш сговор с этим... Капитаном.

С шипением опустилась аппарель, и чисс первым шагнул на палубу захваченного "Дредноута".

- Смир-но! - рявкнул боевой дроид, стоящий перед строем неотличимых от него машин.

Но даже не попытался к ним подойти. Вместо него, из открывшихся дверей, что вели вглубь корабля, забавно семеня короткими ножками, вышел ВNI-дроид.

- Рада приветствовать вас, адмирал Ар`алани, коммандер Митт`рау`нуруодо и гражданин Кар`дас на борту "Удачливого". Мое имя Бани. Следуйте за мной, я провожу вас к Капитану, - произнес на торговом языке дроид, запрограммированный как женщина, и, развернувшись, призывно махнул манипулятором, чтобы они следовали за ним.

Коридоры корабля, по которым их провели, представляли собой настоящий хаос. Кругом были демонтированы декоративные панели, а сотни дроидов десятков различных типов или снимали кабели, воздуховоды и датчики, или таскали материалы и инструмент.

- Забыла вас предупредить, - не оборачиваясь, сказала Бани. - Постарайтесь не потеряться. Тут многие помещения не содержат атмосферы, а в некоторых вместо пригодной для дыхания смеси находится инертный газ.

- Как я понимаю, все эти отсеки будут заменены ангаром? - спросил Траун.

- Большей частью, - поведя "ушами", на ходу ответила та. - К сожалению, Капитан не уполномочил меня посвящать вас в планы модернизации кораблей. Прошу сюда.

Поднявшись в лифте на два уровня, они прошли по намного более чистому коридору к одной из неприметных дверей. За ней оказалась небольшая комната, в которой в круг были расставлены несколько удобных кресел.

- Проходите, пожалуйста, - пригласила их Бани, тут же запрыгнув на одно из сидений.

- Рад вас видеть, Капитан, - обратился Траун к стоящему около одного из кресел боевому дроиду неизвестной Кар`дасу модели. - Так понимаю, моих спутников представлять вам нет необходимости?

- Разумеется, - подтвердил дроид. - Чего, впрочем, нельзя сказать о моих. С лейтенантом Бани вы уже познакомились. Двое других - и.о. старшего механика эскадры Скрип, и мой знакомый, между прочим, весьма грамотный ремонтник Дин Джинзлер.

Дроид, называющий себя Капитаном указал манипулятором сперва на ремонтного дроида, а затем на усевшегося на самый край кресла человека. Последний то и дело касался правого уха, где очевидно находился микрокомлинк для синхронного перевода с торгового на бейсик.

- Я так понимаю, вы хотели меня видеть не для того, чтобы похвастаться вновь приобретенными вашей организацией кораблями? - чуть насмешливым тоном спросил чисс.

- Разумеется. Меня в первую очередь волнует судьба моих соотечественников, а во-вторых, я хочу сделать вам и вашим спутникам несколько взаимовыгодных предложений.

- Надеюсь, ваши предложения не несут угрозу Доминации Чиссов? - с вызовом спросила адмирал.

- Более того, думаю, они позволят решить некоторые проблемы, что так волновали вас и моего брата (7) в последние дни, - усмехнулся Траун.

- Совершенно верно, - подтвердил дроид. - Ведь, как я понимаю, аристократ Чаф`орм`бинтрано (8) решил сам заняться экипажем "Сверхдальнего"? А нарушение сложившегося баланса сил среди Правящих Домов Доминации сейчас никому не выгодно.

Кар`дас вначале не понял, к чему этот разговор, но потом его осенило - "Дредноуты"! Боевые корабли и оружие пусть и не превосходящее технологии чиссов, но построенные на других принципах, могли дать своему обладателю весьма существенные преимущества. А в том, что в ядре снабжения осталось достаточно высококвалифицированных специалистов, способных их воспроизвести, парень не сомневался.

- Вы собираетесь передать коммандеру один из "Дредноутов"!? - вырвалось у него, на что Траун лишь снисходительно улыбнулся, а дроид, протянув тому две инфокарты, пояснил:

- Я рассматривал такой вариант, но тяжелый крейсер в карман не спрячешь, да и копирование технологий по имеющимся образцам - занятие долгое и неблагодарное, на которое в случае "Дредноута" уйдет не менее трех миллионов человеко-часов труда высококлассных специалистов, способных принести за это время очень много пользы государству. Тут, на инфочипах, полная проектная документация как по "Сверхдальнему Перелету", так и по тяжелому крейсеру типа "Дредноут". К сожалению, носителей информации вашего стандарта у меня нет, но уверен, ваши специалисты справятся с расшифровкой и адаптацией.

- О, не беспокойтесь, - нарочито небрежно положив в карман кителя две пластинки, цену которых Кар`дас даже боялся представить, ответил чисс, и, еле заметно напрягшись, спросил. - Так что же вы хотите от нас взамен?

- Как я уже говорил, позаботиться об экипаже и пассажирах "Сверхдальнего Перелета", - ответил Капитан. - Предоставить им какую-то пригодную для жизни планету, желательно осваиваемую чиссами - чтобы в дальнейшем не претендовали на нее. Обеспечить защиту и пропитание, тем более все необходимые ресурсы имеются в ядре снабжения. Ну и конечно попытаться наладить с ними нормальные отношения - это будет и взаимовыгодно, и облегчит дальнейшие отношения с Республикой. Так или иначе, мы соседи и рано или поздно перед нашими народами встанет вопрос об условиях дальнейшего сосуществования.

- То есть вы просите нас сделать то, что мы и так собирались сделать, и даже начали претворять в жизнь? - удивилась адмирал.

- Ну, да, - дроид пожал устрашающими ракетными установками или чем-то похожим на плечах. - Только одно маленькое уточнение: не мешайте, но и не помогайте им добраться до пространства Республики.

- Хорошо, - согласился чисс. - Но информация о случившемся просочится в любом случае.

- Исказившись от времени, обрастая слухами и наложившись на другие столь же невероятные версии, - продолжил вместо него тот. - И еще одно. Я бы хотел предложить вашему другу Джорджу Кар`дасу поработать на меня. Впрочем, как и его товарищам.

- Но... - попытался возразить парень.

- Это хорошая возможность, - перебил его Траун. - Боюсь, ты стал носителем информации, которая в Республике будет означать твою неминуемую смерть. А значит, тебе следует найти сильного покровителя. В данном случае, это или неизвестный нам Сидиус, связь с которым оборвалась после гибели Стратиса, или его оппоненты, чьим представителем и является Капитан.

- Не переживай, ты не один такой, - неожиданно сказал на бейсике Дин. - Мне тоже не повезло влезть во всю эту кашу. Но не бойся, наш Капитан не такой страшный, как кажется, и хотя иногда пытается казаться черствым прагматиком, на самом деле, своих никогда не подставит.