Хрулев, ефрейтор и еще трое солдат, захватив кое-какой инструмент, быстро доплыли на моторной лодке до Серой скалы и по тропинке добрались до укрепления. Там все было по-старому: груды камней, сквозь которые проросла трава; кучи проржавевших железных балок и мотков проволоки; горы потрескавшихся бетонных блоков; ямы, наполненные позеленевшей водой, в которой резвились лягушки. Только вместо штабелей леса среди опаленных кустов лежали головешки и кучи золы. Кругом — ни души.

Лейтенант прежде всего послал ефрейтора к колодцу на смену Совкова. Взвалив на спину тяжелый мешок с продовольствием и закинув за плечо автомат, тот отправился в путь. Ему предстояло идти километров пять в обход скалы, через лес и мимо бывшего концентрационного лагеря, так как прямой тропинки к колодцу не было.

...Приступили к осмотру форта. Хрулев и солдаты влезли в одну из огневых точек и по скользким ступеням хода сообщения спустились в подземный коридор. Там было темно, пахло сыростью и гнилью. Зажгли фонарь. Желтые пятна света забегали по каменным стенам покрытым плесенью, по потолку, сложенному из бетонных плит по лужам воды, скопившейся на полу, сквозь которую проглядывали рельсы узкоколейки. Из коридора можно было проникнуть в обширное помещение — центральный каземат. Там было сухо, но очень душно. Низкий потолок, опирающийся на ряды стальных колонн, нависал над головой, готовый, казалось, обрушиться и раздавить вошедших своей тяжестью. Отсюда можно было подняться во второй, верхний коридор, а оттуда — в верхние огневые точки. Они были почти закончены и представляли собой бетонные цилиндры со щелями наверху, прикрытые стальными колпаками. Хрулев осмотрел все это, но ничего подозрительного не нашел. Многочисленные следы ног, огарки свечей, спички ни о чем не свидетельствовали. Форт много раз посещался разными лицами.

Лейтенант спустился снова в нижний коридор, чтобы исследовать его на всем протяжении. В одну сторону он полого поднимался и выходил на поверхность. Узкоколейка шла дальше. Она огибала скалу и оканчивалась у глубокого оврага, почти доверху заваленного осколками камня. Без сомнения, сюда сваливали вынутую из недр скалы горную породу. Рожков был прав: укрепление прикрывало выход туннеля. Но где же он? Хрулев вернулся обратно.

Другой конец коридора упирался в сплошную стену. Узкоколейка обрывалась недалеко от нее, причем ни стрелки, ни разъезда, неизбежных у конечного пункта всякой железной дороги, не было. «Значит, узкоколейка здесь не могла кончаться, — подумал лейтенант. — Она тянулась дальше в туннель, сейчас наглухо заложенный. Интересно, какой толщины эта пробка?» Он поднял фонарь. Бетон был крепкий, как камень: нигде ни щели, ни трещины. Только в верхнем углу, у самого потолка, из стены выходила железная труба, какие обыкновенно употребляются водопроводчиками, и тянулась вдоль коридора. «Для чего тут водопровод? — подумал лейтенант. — Надо будет проследить, куда он проложен». Труба сначала тянулась по потолку, потом свернула вверх вдоль лесенки и наконец углубилась в стену, видимо выходя наружу. Хрулев приказал одному солдату стучать камешком по трубе, а сам с другим вылез на поверхность. Он распорядился умно: только руководствуясь слухом, они смогли отыскать среди камней и бурьяна ржавую трубу. Она настолько истлела, что во многих местах сквозила, как решето, и при ударе рассыпалась в бурый порошок.

— Товарищ лейтенант, тут провод!—сообщил солдат.

Хрулев нагнулся и увидел, что в трубе проложен освинцованный проводник толщиной в карандаш. Вернее всего, это была телефонная линия или же сигнализация. Но мог быть и подрывной провод, идущий к мине. «Надо быть осмотрительным», — решил он про себя.

— Будьте осторожны,—сказал он солдатам, — ни в коем случае не рвите и не режьте провода. И лучше всего не прикасайтесь к нему.

Труба направлялась в сторону скалы, кое-где прячась в бурьяне, кое-где — в каменной осыпи, но недалеко от скалы она обрывалась. Ее загнутый вверх конец торчал среди травы, и провода в нем не было. Дальше начиналась густая заросль кустарника. Хрулев пошел туда и сквозь частую сеть веток разглядел почти у самой земли узкую, темную щель. «Эге! Смотровая щель! — изумился он. — Вот оно что... Да здесь блиндажик! Понятно, почему сюда провели телефон».

Начали шарить по кустам и сразу же отыскали железную дверь.

Хрулев потянул ручку и переступил порог. Несколько ступеней вниз вели в длинное помещение. Щель почти не пропускала света, и в комнате царил полумрак. Вдоль одной стены стоял стол. На нем — керосинка, чайник, несколько грязных кастрюлек, куски хлеба, крошки. На крюке — полотенце и связка баранок. Вместо табуреток — бочки из-под цемента. У другой стены на полу валялись грязные тюфяки и подушки, набитые сеном, кое-как прикрытые одеялами. Тут же стояла кадка с водой, накрытая доской, и на ней большой керосиновый фонарь. По всему видно было, что здесь обитают люди, и притом очень нетребовательные к комфорту.

«Так вот где свили гнездышко наши голубчики! — подумал Хрулев и усмехнулся. — Теперь я отсюда не уйду, покуда не дождусь хозяев... Хоть целую неделю просижу! Надо поскорее доложить майору».

И он принялся за осмотр комнаты. Нашел целый склад продуктов: сухари, консервы, чай, папиросы, варенье; под столом — батарею бутылок, корзину подгнившего винограда и бидон с керосином. В углу — сверток грязного белья и мужской костюм небольшого размера, годный разве что для подростка. Телефонного аппарата не оказалось. Наскоро окончив осмотр, лейтенант написал краткое донесение майору и послал одного из солдат в село Дергачи с поручением передать его по телефону.

— Мы здесь заночуем, — сказал он остальным, — подождём, не вернутся ли жильцы. Устроим им мышеловку: впускать всех будем, а выпускать — никого. Так, что ли, ребята?

— Не подведем, товарищ лейтенант!

Хрулев решил, что солдаты будут дежурить попеременно: один сидеть снаружи и, соблюдая полнейшую тишину, зорко смотреть и прислушиваться, другой в это время спать. Сам он решил остаться в комнате и бодрствовать.

Темная осенняя ночь наступила скоро. Хрулев сидел возле щели и курил. Он понимал, что взялся за трудное дело. Солдат было слишком мало. Хорошо, если шпионы будут возвращаться поодиночке. Ну, а если они явятся все сразу? Если начнется перестрелка? Что тогда? Ведь бандитов надо схватить живыми. Беспокоился Хрулев и за Совкова. Прошло уже более четырех часов, а его все не было. Не заблудился ли Кормилицын по дороге? Нашел ли он колодец? Парень он толковый и пошел засветло... От нетерпения лейтенант курил папиросу за папиросой. Вдруг в стену постучали — это дежурный давал сигнал.

— Товарищ лейтенант. — услышал он через щель шепот, — там в лесу огонек. Идет кто-то.

Хрулев вышел наружу. И точно: далеко внизу среди темноты блестела звездочка. По тропинке прямо к укреплению шел человек, освещая дорогу фонарем. «Это Совков, — решил лейтенант. — Те не осмелятся ходить по ночам с фонарями».

— Марков! — окликнул он одного из солдат. — Бегите скорее к нему да скажите, чтобы погасил фонарь, а то, пожалуй, спугнет их. Да не шумите, тише...

Солдат побежал выполнять поручение. Хрулев успокоился: с приходом Совкова, у которого был автомат, они получали солидное подкрепление.

Послышались тяжелые шаги по камням, и из темноты выступила знакомая фигура солдата. Но это был не Совков, а ефрейтор. Вид у него был растерянный.

— Товарищ лейтенант,— сказал он.— сержант Совков пропал! Там один только рядовой Петров из второй роты.

— Как пропал?

— Так... Рядовой пришел поутру, как ему было приказано, а Совкова на месте не оказалось. Он ждал его, кликал, шарил кругом — нет. Все на месте: и палатка, и шинель, и автомат тоже налицо, а самого нет.

— Что же Петров не известил никого?

— Боялся оставить пост. Ждал, — может, кто подойдет... Нехорошее это дело, товарищ лейтенант!

— А в колодце смотрели?

— Нет, не смотрел.

— А почему?

— Не догадался, товарищ лейтенант.