Еще до захода солнца с наблюдательного пункта, находящегося на окраине городка, куда непрерывно поступали сведения от подпольщиков, сообщили, что три бронетранспортера с офицерами выехали в Куинён.

По случаю торжественного события, отмечать которое приглашен лишь офицерский состав, командир бригады приказал устроить праздничный ужин и для солдат. Своему помощнику, на которого оставлял бригаду, он посоветовал выставить усиленный караул и не допускать беспорядков.

— А то парни переберут лишнего, — предупреждал он, — устроят кавардак. Чего доброго, учинят драки. Построже будьте с ними. Особенно следите за водителями бронетранспортеров. Вы же знаете, что это за народ. Помните, что было в день выборов президента?

Заместитель командира бригады майор Фрэнк Даттон хорошо помнил тот печальный случай, когда командование решило устроить для личного состава праздник, чтобы поднять его боевой дух и патриотическое настроение. Когда уже было выпито достаточно много виски и коктейлей, неожиданно заспорили водители бронетранспортеров с вертолетчиками и механиками авиационной службы: кто важнее из них для военного дела? Сначала шла только словесная перепалка, становившаяся все более острой. Потом один из водителей поднялся из-за стола и, стараясь твердо держаться на ногах, хотя его и здорово пошатывало, медленно проговорил:

— Вы, стрекозиное племя, Вьетконг-то и не видите. Поливаете землю пулями, а все впустую. А мы с ним выходим грудь на грудь. Между прочим, нашего брата и гибнет больше. Верно я говорю, ребята? — обратился он за поддержкой к дружкам.

— Верно, Джек, — послышалось в ответ, — да что они понимают в настоящей войне, давай выкладывай все, Джек!

— Вы тоже — герои вот здесь, на базе, — обидевшись, сказал вертолетчик. — А представьте себе, что Вьетконг сейчас готовится начать наступление. Да вы со своими слепыми коробками и выстрела не успеете сделать.

— Ребята, вы слышали, что он сказал? Вьетконг начинает наступление! А ну, покажем ему!

— Да нет, Джек, — постарались вразумить его вертолетчики, — это мы так, в шутку.

— А мы прибыли сюда не шутить, а воевать. Так, ребята?

— Точно, Джек!

— За мной, на Вьетконг! — крикнул Джек и выбежал на улицу.

За ним последовало несколько приятелей в таком же состоянии, как и он.

— Ничего, — примирительно ответил кто-то на предложение задержать парней, — а то еще ноги себе переломают, — выйдут на улицу и протрезвеют. Давайте выпьем за здоровье нового президента! Гип, гип, ура!

Пока наливали стаканы, чокались, выпивали, с улицы донесся рев моторов. Каким путем добрались водители бронетранспортеров до своих машин, как забрались в них и завели, сказать трудно, но они это сделали. Не все, правда, только три экипажа. Не разбирая ничего, они вывели машины со стоянки и с включенными прожекторами рванулись к воротам. Часовые пытались остановить их, но куда там! Ворота они разнесли и выехали за пределы базы. Далеко, правда, уехать не удалось. Передний бронетранспортер свалился в кювет, а два остальных водителя, думая, что их друг разворачивается, последовали за ним. Пришли они в себя, когда уже исправить сделанное было поздно. Пять водителей отделались царапинами и ушибами, а Джек, заваривший эту кашу, проломил голову и через несколько дней скончался. Командир бригады получил строгое внушение от командира дивизии.

Теперь он напоминал майору, что за солдатами надо следить и следить.

Майор во время ужина все время был вместе с ними. Он ограничил норму выпивки, вовремя отправлял кого надо в казарму, предложил попеть любимые песни, ходил от группы к группе, и в конце концов все благополучно разошлись.

Было уже за полночь, когда майора разбудила стрельба. Она была совсем рядом. У него мелькнула мысль, что опять кто-нибудь с пьяных глаз решил повоевать с Вьетконгом. Но тут раздался сильный взрыв и в окна его домика ворвался яркий свет. Майор сразу догадался, что это на стоянке вертолетов. Он стал быстро одеваться, и тут зазвонил телефон:

— Господин майор, — узнал он голос офицера, дежурившего в штабе, — бригада подверглась нападению Вьетконга.

— О чем вы говорите, лейтенант? Какой Вьетконг? Опять, видимо, перепились солдаты.

— Нет, господин майор, командир третьего батальона из Танлака доложил, что он ведет бой с численно превосходящим противником.

— Передайте ему, чтобы не пугал себя и других. Какую-нибудь тройку диверсантов принял за превосходящие силы. Соедините меня с ним.

— Связь оборвалась, господин майор.

— Звоните в Куинён, сообщите командиру бригады.

— Проводная связь не работает. Здесь на базе тоже творится черт знает что.

Об этом майору и говорить было нечего.

— Поднимайте батальон по тревоге, — отдал майор приказ дежурному. — Я сейчас буду в штабе.

Он выскочил из своего домика на улицу. Со всех сторон шла стрельба. Кто стреляет, в кого? — понять было невозможно. По главной магистрали базы, вырвавшись со стоянки, на быстрой скорости уходили к воротам четыре бронетранспортера.

«Молодцы ребята, быстро сориентировались», — подумал майор. Он и предположить не мог, что бронетранспортерами управляют не его ребята. Он вбежал в штаб. Радист уже вызывал командный пункт дивизии.

— Господин майор, на связи дежурный майор Симмонс.

— Кларк, — закричал майор, — Вьетконг атакует бригаду! Другие батальоны тоже ведут бой. Командир третьего батальона сообщил, что отбивается от превосходящих сил противника. Доложи командиру дивизии и командиру бригады.

— Хорошо, Фрэнк, — ответил Симмонс, — постарайся организовать оборону. Держись там, дружище.

Рация умолкла.

— Вызывайте батальоны, — приказал майор радисту.

Радист начал настраивать рацию на волну командиров батальонов, но прошло несколько минут, прежде чем связь была налажена.

— Господин майор, — доложил командир первого батальона, — мы не можем пробиться к вашему штабу. Противник наступает со всех сторон. По моему штабу бьют тяжелые пулеметы с бронетранспортеров. Откуда у Вьетконга бронетранспортеры?

— Глупый вопрос в этой ситуации, капитан. Любыми путями пробивайтесь к нам на помощь.

В помещение штаба ворвалась группа офицеров, которые оставались на территории базы. Сквозь открытую дверь майор видел, что сюда же, пригибаясь, бегут штабные работники, хозяйственники и водители.

— Соберите всех людей, — отдал майор приказ начальнику штаба бригады, — организуйте оборону подходов к базе, тушение пожаров, выводите технику из опасной зоны. Вертолеты — в воздух! Бронетранспортеры — на шоссе для отражения возможного вторжения на территорию! Идите, не мешкайте!

Щелкнула рация, и майор услышал голос командира бригады:

— Фрэнк, что там у тебя происходит?

— Сейчас нет времени объяснять подробно, господин полковник. Бригада ведет бой с атакующим противником. Какими силами он ведет наступление, сказать не могу. Но на территории базы серьезные потери. Сильный пожар. Я бы просил, сэр, быстрее прибыть сюда.

— Хорошо, майор, — мы уже на ходу. Минут через сорок будем на месте. Держитесь!

Ни через сорок минут, ни через два часа командир бригады с офицерами на базе не появился. Бронетранспортер подорвался на мине, и полковник получил тяжелое ранение. Его положили в другую машину и отправили в штаб дивизии. Остальные офицеры приготовились к обороне. Но на них вплоть до рассвета так никто и не напал. Уже при первых лучах солнца, увидев, что опасности нет, бронетранспортер объехал подорванную машину командира бригады, рванулся вперед. Он подорвался в километре от базы. Из пятнадцати офицеров, сидевших в ней, семь человек погибли.

К этому времени бой в районе всех батальонов, в том числе и вокруг штаба бригады, закончился. Атакующие подразделения Фронта освобождения, выполнив поставленную задачу, отступили. Они прежними путями — по складкам гор, охотничьим тропам, лесным просекам — ушли назад. Поднятые в воздух вертолеты целый день кружили над подозрительными районами, так ничего серьезного и не обнаружили, если не считать четыре догоравших бронетранспортера, сброшенных с крутого обрыва.