Леди Сибил вмешалась в разговор:

— Я, конечно, рада, что между вами бытует столь чудесное взаимопонимание. Но извольте разъяснить: о чем шла речь в том письме?

— Конечно, миледи. Герцог Айден заранее знал о Шутовском заговоре.

— Разумеется, знал! Он допросил Корвиса, и тот ему сказал. Это всем известно.

— На самом деле, Айден знал о заговоре задолго до дня допроса. Целый месяц он скрывал от императора готовящийся переворот.

— Что?!

— Капитан Корвис сам, по доброй воле, раскрыл сюзерену планы переворота. Едва заговорщики связались с капитаном и попытались склонить на свою сторону, он тут же доложил об этом Айдену Альмера. Герцог в ту пору не пользовался большим влиянием, но уже тогда был чрезвычайно тщеславен. Известие о заговоре давало ему в руки козырную карту, но как разыграть ее? Немедленно доложить владыке об опасности, как того требует вассальный долг? Выйдет омерзительный скандал, брат владыки Менсон обвинит Айдена в клевете, а у Айдена не будет никаких доказательств, кроме слов капитана. Примкнуть к заговорщикам? Дело опасное, а выгода мала: все лучшие должности и большую часть имперской казны поделят родичи Менсона — Лайтхарты, а герцогу Альмера достанутся крохи. И он выбрал третий вариант: велел Корвису вступить в ряды заговорщиков, а позже, когда будет определен день переворота, поставить его в известность. Айден оставил себе время выбрать, какую из сторон поддержать. В последний момент он решил, что больше выгод принесет ему верность императору. Тогда он примчался в столицу, спас владыку от верной гибели, сделался героем-избавителем, первым советником государя, сильнейшим феодалом Империи. Преданному капитану Корвису, конечно, пришлось погибнуть — ведь его выступление на суде разоблачило бы герцога.

Леди Сибил даже села на кровать. Отбросила назад волосы, как делала в минуты сильного волнения.

— Стало быть, последние убийства — тоже дело рук герцога Альмера?

— Вне сомнений.

— Тот же почерк, что и двадцать лет назад, — сказала Мира.

— Почерк?.. — не поняла графиня.

— Угроза цареубийства, а затем чудесное спасение. Тогда Айден получил в награду чин первого советника, теперь добивался короны для дочери. Правда, тогда действительно готовилось покушение на владыку, а сейчас — нет. Но это не стало преградой: герцог создал иллюзию угрозы.

— Тьма холодная! Вот это да! Хочешь сказать, сира Адамара убили только для видимости?

И моего отца, — подумала Мира. Угрюмо кивнула:

— Да, миледи.

Она ощутила сильную усталость. Когда-то, очень давно, она мечтала отомстить за отца, позже — спасти любимого Адриана от смерти, заслужить его уважение и внимание… Сейчас все померкло, будто отодвинулось в туман. Не было ни радости, ни гордости, ни удовольствия от свершившейся мести. Веки смыкались, хотелось спать.

— Что же теперь?.. — спросила графиня. — Айден и Аланис арестованы?..

— К сожалению, нет, миледи. При дворе шпионов герцога ничуть не меньше, чем моих. Он был предупрежден и бежал из столицы вместе с дочерью. Полагаю, они запрутся в Алериданском замке.

— Скверно…

— Не волнуйтесь, они не уйдут от наказания. Император объявит о злодеяниях герцога и лишит его титула. Айден утратит власть. Возможно, гарнизон замка останется верен ему, но злодей не сможет скрываться там вечно. Скоро Айден будет принужден сдаться.

— Что ж, — сказала леди Сибил, — благодарю вас за новости. Рада слышать, что государю больше не грозит опасность. Дадим же теперь покой бедной девочке.

— Миледи, ваша дочь оказала Короне и мне лично неоценимую услугу. Я обещал ей кое-что… — он склонился к Мире. — Я обещал вам триумф — любой, какой пожелаете. Чего вы хотите, миледи?

— Вы ничего мне не должны, — покачала головой Мира. — Я — всего лишь девчонка, и я не сделала ничего особенного.

Хитрая ухмылка коснулась губ Марка.

— Хотите, миледи, чтобы я поспорил с вами? Вы, мол, спасли Империю и Корону, владыка обязан вам жизнью, а государство — миром… Чего-то в таком роде желаете?

— Нет. Скажите правду. Надеюсь, я этого заслужила.

— Правду… Тогда, в карете, я говорил вам то, что вы хотели услышать. Мне требовались сведения, и я знал, как их получить. Нет, миледи, без вашей помощи корона не слетела бы с головы владыки, престол бы не зашатался. Айден Альмера никогда не стал бы мечом, сразившим императора, и гражданская война не охватила бы страну кровавым пламенем… Но лично я, Ворон Короны, должен был сделать свое дело в срок. И я не справился бы без вашей помощи. Это правда. Император ничем не обязан вам, миледи, но я — ваш должник.

— Благодарю за честность, Марк.

— Итак, миледи, чего вы хотите? Я сделаю все, что в моих силах.

Хочу жить! — с мучительной ясностью подумала Мира. Жить. Жить! Вот только это во власти богов, а не тайной стражи.

Славы?.. Глупая бессмыслица. Пришел на ум разговор с Беккой в шоколадном салоне, когда они в шутку перебирали все возможные почести. Воспоминание было горьким на вкус.

Увидеть Адриана?.. Да, пожалуй, больше всего на свете она хотела бы именно этого. Услышать его голос, заглянуть в темную глубину глаз. Но вот в чем штука: Миру пугала мысль о том, что и Адриан увидит ее. Только не такую — бледную, как череп, полусонную, едва живую! "Вы красивы, когда вам весело". А красива ли я, когда умираю?.. Едва ли. Недаром от меня прячут зеркала.

— Ребекка из Литленда, — попросила Мира. — Скажите владыке о ней. Я понимаю, Адриан не выберет ее, но все же скажите: Бекка — умный, добрый, смелый, преданный человек. Владыка советовал мне ценить таких людей. Напомните ему его слова.

— Конечно, миледи. Но чего вы хотите для себя? Корона в скорейшем времени пришлет к вам лучших лекарей — об этом не стоит и упоминать. Что еще?

— Если поправлюсь, я хотела бы сыграть в стратемы с его величеством. Сможете такое устроить?

— Не говори глупостей! — фыркнула леди Сибил.

— Когда вы поправитесь, а не если. Вы непременно поправитесь! — твердо сказал Ворон, в голосе была уверенность, но не в глазах.

— Благодарю вас, Марк.

Она подала ему руку. Он пожал ее вместо того, чтобы поцеловать: приветствие соратника, не жест вежливости.

— И еще одно, миледи. Итан очень хотел навестить вас, но сегодня служба его не отпустила. Разрешите ли ему прийти завтра?

— Итан?.. Почему он передал просьбу с вами?..

— Как — почему?

— Неужели Итан — ваш друг?

— Итан служит мне, — с удивлением сказал Марк. — Разве вы не знали?

— Нет, конечно! Откуда мне было знать?

— Досадно… — Марк потупился. — Итан служит в протекции. Он совершил грубую ошибку при первой встрече с вами, когда принялся пугать вас тайной стражей. Я был уверен, что вы тогда же его раскусили.

— Нет, Марк… То были мои первые дни в столице, я ничего не соображала…

— Выходит, моя подозрительность сослужила дурную службу. Не думал, что Итан смог обмануть вас. Когда вы с ним откровенничали, я считал это посланиями для себя. Подозревая вас в заговоре, думал, что через Итана вы пытаетесь манипулировать мною, подкидывать ложные сведения… Простите.

— Ничего. Вы делали лишь то, что должны были.

— Вы позволите Итану навестить вас?

Мира взвесила. Итан. Секретарь на табуреточке у ног владыки. Скромный, стеснительный, заботливый шпион тайной стражи. "Найдите себе другого провожатого… найдите мужчину".

— Нет, не стоит.

— Понимаю, миледи.

— И, Марк…

— Да, миледи?

— Попросите Бекку навестить меня.

— Конечно, непременно.

Пауза. Ворон, как будто, не хотел уходить, но под грозным взглядом графини все же поднялся.

— До новых встреч, леди Глория.

Как нарочито!.. Если бы он не думал, что я при смерти, то сказал бы обычное "прощайте".

— До новых встреч, Марк.

Он вышел, леди Сибил последовала за ним.

Мира сомкнула веки.

Стрела

6-11 июля 1774 от Сошествия