Окруженные со всех сторон деревьями, они без труда отыскали местечко, где можно было бы уединиться. Без колебаний Николь соскочила с седла прямо в протянутые к ней руки Маркуса.

Он овладел ею с настойчивостью, вызвавшей со стороны Николь бурные порывы ответной страсти. Наконец их крики, когда наслаждение достигло высшей точки, слились в единый стон.

Приходя в себя, Николь начала понимать, почему всякий раз, когда человек переживает подобное, он как бы заново рождается. Сейчас она чувствовала себя перерожденной. Она прижалась губами к темной голове Маркуса, покоившейся на ее груди.

— Еще час тому назад я сомневался в своей правоте, — мягко произнес он, не поднимая головы.

― О чем ты?

― О твоих чувствах ко мне.

— О каких чувствах ты говоришь?

Маркус коротко рассмеялся.

― О тех самых, про которые всегда думал, что мне они недоступны. В тот день, когда ты прилетела, я поехал в аэропорт с единственным намерением посадить тебя на первый же самолет, летящий в Англию. Однако стоило мне тебя увидеть, и я понял, что не смогу этого сделать.

― Потому что я вызвала у тебя желание?

― И поэтому тоже. Но мне захотелось не только овладеть тобой, но и понять тебя как человека.

Николь почувствовала, что от напряжения у нее пересохло горло.

— И тебе это удалось?

Он приподнялся и, удобно устроившись на локте, окинул ее долгим восхищенным взглядом.

— Сейчас я в этом уверен. Я приготовился увидеть в тебе вторую Леонору, но ты с самого начала повела себя по-другому. Ты не только не лезла из кожи вон для того, чтобы заручиться моим расположением, но, напротив, вела себя так, что только раздражала своим поведением. Должен признаться, были моменты, когда я подозревал, что ты решила остановить выбор на Патрисио, как на более легкой добыче. Но ты доказала ошибочность этих подозрений, отдавшись мне, а не ему.

Маркус замолчал, наблюдая за реакцией Николь.

― Ты не согласна с моими предположениями? — спросил он, так и не дождавшись ее ответа.

― Я не совсем поняла, что ты этим хотел сказать, — очень тихо проговорила она.

― Только то, что у нас с тобой одни и те же желания, одни и те же потребности, один и тот же темперамент. То, что мы принадлежим друг другу. Не на ночь, не на неделю — на всю жизнь.

Должно быть, я еще не совсем пришла в себя, подумала Николь, всматриваясь в склоненное над ней любимое лицо.

― Еще и четырех дней не прошло с тех пор, как мы познакомились, — пролепетала она. ― Разве можно?..

― Чувства не подвластны времени. Сердце само задает себе ритм, — провозгласил он. — Что касается моего, то оно еще никогда не билось с такой силой.

― Мое тоже, — прошептала она. — Но…

― Но? — Маркус ждал продолжения ее фразы, но Николь так и не смогла себя заставить рассказать о Скотте. — Разве ты не готова следовать зову своего сердца?

— Ты предлагаешь мне стать твоей любовницей?

Прошло несколько секунд, прежде чем он ответил:

― А ты бы приняла такое предложение?

Николь покачала головой.

― Ни за что!

― Иными словами, ты согласна только на брак.

Николь с замиранием сердца ждала его ответа.

Он улыбался, и она почувствовала, как от этой улыбки становится легче на душе, появляется уверенность.

― Я прошу слишком много? — мягко проговорила она.

― Наоборот, именно брак я имел в виду. Я понял, что пропал, едва увидел тебя в аэропорту, хотя изо всех сил старался не показать виду. Но даже если бы ты оправдала мои самые худшие опасения, я бы все равно уже не смог отказаться от тебя. Потому что всю свою жизнь ждал именно такую женщину, как ты.

Взгляд, которым он при этом окинул Николь, был красноречивее любых слов. У сердца свой временной ритм — кажется, так он сказал. Николь чувствовала, что ее сердце навсегда отдано Маркусу.

Они вернулись домой к обеду. Леонора и Эдуардо развлекались в Каракасе, Патрисио исчез в неизвестном направлении, поэтому за столом их было только двое. После обеда Маркус настоял на том, чтобы Николь отдохнула хотя бы час.

― Пока я никому не скажу о нашем решении пожениться, — сказал он, провожая ее до комнаты.

― Да, не стоит спешить, — поддержала Николь. Она все еще не могла прийти в себя от происшедших в ее жизни перемен. — Могу представить, как все удивятся! Мне и самой трудно поверить в то, что скоро стану твоей женой. Почему ты выбрал меня?

― Вряд ли я смогу найти этому объяснение, — со смехом отозвался он.

Глядя на стоявшего перед ней великолепно сложенного мужчину с идеальными чертами лица, Николь подумала, что у нее с ответом на такой вопрос проблем бы точно не было: ни один из прежних знакомых не выдерживал сравнения с Маркусом.

Однако стоило подумать и о более прозаических вещах. Ей придется столько всего сделать, чтобы устроить свои дела. Не может же она по примеру Леоноры просто бросить все, что до недавнего времени составляло ее жизнь. Работа, квартира — со всем этим как-то надо будет разобраться.

Ну и, разумеется, Скотт. Конечно, она совершила ошибку, согласившись выйти за него замуж, но все же он заслуживает большего, чем невнятный разговор по телефону. Ему надо объяснить, что она чувствует к Маркусу, чего до сих пор была лишена. Скорее всего, он просто решит, что Николь польстилась на деньги Пераца. Но и в этом случае они должны объясниться.

Николь и не предполагала, что сможет заснуть. Однако усталость и жара сделали свое дело, и она, сама не заметив как, задремала. Проснулась Николь только через два часа. Воспоминание об утренней прогулке заставило ее улыбнуться. Это самый счастливый день в ее жизни.

Приняв душ, Николь переоделась в простое, хотя и не дешевое хлопковое платье, привезенное специально в расчете на местную жару. Причесываясь перед зеркалом, она придирчиво рассматривала свое отражение. Казалось, ее волосы и глаза приобрели дополнительный блеск, словно кто-то зажег внутри нее яркий свет.

Маркус не сказал, когда именно он собирается оповестить родных об их помолвке. Справедливо полагая, что без нее он этого делать не станет, она спокойно спустилась на террасу, где уже собралось все семейство. Приветствующий ее появление радостный вопль Леоноры выбил Николь из равновесия.

— Поздравляю! Тебе удалось меня здорово одурачить, дорогая! — воскликнула Леонора. — Только утром мы говорили о Маркусе, и ты дала мне понять: ваши отношения не могут зайти так далеко. А ты казался таким рационалистом, — добавила она, обращаясь к Маркусу. — Но в конце концов кровь дает о себе знать!

Эдуардо был менее многословен, он просто обнял Николь и крепко расцеловал в обе щеки.

― Мне представлялось, что ты выберешь Патрисио, — сказал он. — Но я все равно счастлив, что одному из моих сыновей удалось уговорить тебя остаться с нами навсегда. Мы могли бы сыграть двойную свадьбу.

― Прекрасная идея, но едва ли ее можно осуществить, — ответила Николь, переглянувшись с мачехой. — В начале следующей недели мне нужно быть на работе.

― К тому же тебе надо решить вопрос с квартирой, — поддержала ее Леонора. — Впрочем, не думаю, что это займет много времени Все можно уладить в течение месяца.

— Я позабочусь об этом, — успокоил их Маркус.

Улыбнувшись, он указал Николь на стоявший на маленьком столике поднос.

— Свежезаваренный чай, специально для тебя. В третий раз заваривали, должен заметить. Я как раз собирался идти за тобой.

Патрисио, поднявшись с кресла, тоже подошел поздравить Николь.

— Добро пожаловать в нашу семью, — официально заявил он, но, не удержавшись, скорчил гримасу и уже совсем другим тоном продолжил: — Признаться, меня вы тоже провели. Не ожидал, что ты способен так безоглядно влюбиться, — добавил он, оборачиваясь к брату.

― Временами я сам себе поражаюсь, — отшутился Маркус. Он улыбнулся усевшейся рядом с ним Николь. — Но только не в этот раз. Я полечу с тобой в Англию и помогу уладить все дела. Квартира является твоей собственностью?

― Нет, я ее снимаю.