Дыхание Николь перехватило.

— Он тебе все рассказал? — упавшим голосом спросила она.

Патрисио покачал головой.

― Ты только что сама подтвердила возникшие у меня после разговора с Маркусом подозрения. Он всего лишь предупредил, чтобы я впредь держался от тебя подальше.

― Он не имел права так поступать, — возмутилась Николь.

― Если то, что вы любовники, правда, тогда у него есть все права.

― Должно быть, ты очень плохого мнения обо мне? — спросила Николь, с тревогой вглядываясь в лицо Патрисио.

― Я не считаю, что женщина должна скрывать свои чувства и стесняться своих желаний.

― Но ты бы все же предпочел жениться на той, у которой ты будешь первым?

― Все зависит от причины, по которой я женюсь. Если брак будет по любви, то я смогу забыть, что у моей жены до меня были другие мужчины.

― Что ты думаешь о приближающейся свадьбе?

― Я смотрю на отца и вижу, что он изменился с тех пор, как в нашем доме появилась Леонора. Поэтому я могу только радоваться за него, — просто ответил он.

― И ты не находишь ничего подозрительного в том, как они познакомились?

― Если человеку предназначено что-то судьбой, с ним это непременно случится. Судьбе было угодно, чтобы твоя мачеха вышла на дорогу именно в тот момент, когда мимо проезжал отец. Минутой раньше или минутой позже — и они бы никогда не узнали о существовании друг друга.

― К счастью, твоему отцу удалось вовремя затормозить. Интересно, под колеса какой именно машины чуть не попала Леонора?

― Кажется, «ламборджини». Маркус унаследовал от отца страсть к гоночным машинам. Но отец ехал на низкой скорости.

Достаточно низкой, чтобы Леонора могла хорошенько рассмотреть и приближающуюся машину, и сидящего за рулем водителя, прежде чем выходить на дорогу. Но Николь тут же отбросила эту мысль. Это Маркус забил ее голову дурацкими подозрениями. Лучше брать пример с Патрисио и думать, что все в мире заранее предопределено и от судьбы не уйти.

В эту минуту Николь перехватила взгляд Патрисио, устремленный на Изабеллу. Он сразу же отвел глаза.

— Расскажи мне о своей работе, — попросил он.

— Если она тебе так нравится, почему ты не скажешь ей о своих чувствах? — Николь словно не слышала обращенной к ней просьбы. — Я видела, как ты смотрел на нее. Она догадывается?

Патрисио отрицательно покачал голевой.

― Ты единственная сумела разгадать мою тайну. Надеюсь, больше никто ничего не узнает.

― Не волнуйся, я не собираюсь трезвонить от воих чувствах на весь мир. И давно ты в нее влюблен?

― Еще со школы. Но для Изабеллы уже тогда не существовало никого, кроме Маркуса.

― Но между ними четырнадцать лет разницы!

― Какое значение для любви имеет возраст! Она живет надеждой, что Маркус оставит Элену и выберет ее. Вряд ли это когда-нибудь случится. Но пока он холост, она будет ждать.

― А ты не пытался намекнуть, как к пей относишься?

― Это бесполезно. Для Изабеллы я как брат.

― Так дай ей повод посмотреть на тебя другими глазами!

Патрисио слабо улыбнулся.

― Я пробовал. Я пытался обращать внимание на других, но ей все равно.

― На твоем месте я бы не отчаивалась, — подбодрила она Патрисио. — Смотри, какие взгляды Изабелла бросает в твою сторону! Ей не очень-то правится наша доверительная беседа.

― Ты правда так думаешь? — сразу же воодушевился молодой человек.

Она придвинулась к нему ближе и прошептала:

— Если ты действительно любишь Изабеллу, тогда борись за нее. Советую начать прямо сейчас.

Перевалило за полночь, когда они наконец распрощались с Ланиесами. В том же серебристо-сером лимузине, в котором приезжал за ней в аэропорт, Маркус отвез их обратно в Лас-Веридас.

Николь была единственной, отказавшейся от предложения Леоноры выпить перед сном еще по рюмочке.

— Если никто не возражает, я поднимусь к себе, — сказала она, демонстративно зевая. — Сил нет, как спать хочется.

Николь не стала дожидаться, когда остальные прореагируют на ее слова, и, стараясь не смотреть в сторону Маркуса, вышла из гостиной. Дверь ее комнаты запиралась на замок. Николь потребовалось собрать все свое мужество, чтобы повернуть торчащий в нем ключ. Только мысль о том, что к концу недели из них двоих проигравшей будет именно она, поддерживала ее в этот момент.

Как оказалось, подобная предосторожность была излишней: Маркус так и не пришел к ней. Либо он посчитал такое поведение несовместимым с намерением жениться на Элене, либо его интерес к Николь остыл. Так или иначе, но ситуация, похоже, разрешилась сама собой.

Утром Николь проснулась с единственным желанием — сесть на самолет, летящий в Англию. Но надо смотреть в глаза реальности: до свадьбы ее все равно никто не отпустит. Оставалось одно — делать вид, что между ней и Маркусом никогда ничего не было.

Все оказалось еще хуже, чем она предполагала. Его приветливое «Buenas dias» за завтраком, сопровождавшееся широкой улыбкой, подействовало на нее, как соль на еще не зарубцевавшуюся рану. Похоже, ему совсем не жаль, что эту ночь они провели не вместе.

― Надеюсь, ты хорошо выспалась? — обратился к ней Эдуарде — Сегодня вечером мы останемся дома, и ты сможешь лечь спать пораньше.

― Надо было отоспаться вчера днем, вместо того чтобы тащиться в Каракас, — назидательно заметила Леонора. — Ты тоже хорош, — повернулась она к Маркусу с упреком, — тебе не следовало устраивать Николь такую дальнюю прогулку.

— Я прекрасно себя чувствую, — поспешила заверить Николь, опасаясь, что из-за пустяка за столом может разгореться ссора. — Ночью спала как убитая.

Это не соответствовало действительности: полночи она беспокойно крутилась в постели, переворачиваясь с одного бока на другой, и только под утро ей удалось заснуть. Но Маркусу совершенно не следует знать об этом. Пусть не думает, что она переживает из-за того, что он так и не постучал в ее дверь.

— Я собиралась прокатиться верхом. Не хочешь составить мне компанию? — намеренно громко поинтересовалась Николь у Патрисио. — Мне бы хотелось лучше осмотреть окрестности.

Вопрос застал Патрисио врасплох. Он бросил вопросительный взгляд в сторону старшего брата, но лицо Маркуса оставалось бесстрастным.

— С удовольствием, — наконец ответил он, не уверенный, что это именно тот ответ, который ему следовало дать.

― Ты одолжишь мне костюм для верховой езды? — обратилась Николь к мачехе.

― Он остался у тебя еще с прошлого раза, — отозвалась Леонора.

Эдуардо, все это время переводивший взгляд с одного сына на другого, хотел что-то сказать, но, очевидно передумав, обратился к Леоноре с предложением провести день в Каракасе и там же пообедать.

Договорившись встретиться с Патрисио на конюшне через полчаса, Николь поднялась в свою комнату, чтобы переодеться. Она уже натягивала сапоги, когда дверь без стука распахнулась и в комнату вошла Леонора.

― Выкладывай, что произошло между тобой и Маркусом? — с ходу накинулась она на Николь.

― Что ты имеешь в виду?

― Хватит прикидываться дурочкой! Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Вчера вы наглядеться друг на друга не могли, а сегодня ты при всех делаешь Маркусу от ворот поворот и заигрываешь сего братом. Я бы не советовала их стравливать!

― У меня и в мыслях этого не было. Я всего лишь предложила Патрисио прокатиться верхом.

― Оставив Маркуса не у дел?

Николь натянула оба сапога и поднялась на ноги.

― С каких это пор ты начала беспокоиться за Маркуса? Помнится, еще совсем недавно ты его терпеть не могла.

― Принимая во внимание тот факт, что нам придется какое-то время жить под одной крышей, я решила пересмотреть свое к нему отношение. Послушай, а ты случайно не влюбилась в него? По-настоящему?

Щеки Николь моментально залились краской.

― Не смеши меня!

― Я сразу должна была догадаться: все эти разговоры о том, что ты просто решила развлечься, что Маркус для тебя ничего не значит, были только для отвода глаз, — продолжала Леонора, пропустив мимо ушей реплику Николь. — Мне всегда казалось, что ты не подходишь для такого рода развлечений. Похоже, это он не заинтересован в длительной связи.