― Он собирается жениться на Элене, — мрачно заметила Николь.

― Он сам тебе об этом сказал?

― Ему не надо было ничего говорить. Ты собственными глазами видела, как он вел себя вчера у Ланиесов.

― Я видела, как Элена вешалась ему на шею на протяжении всего вечера. Если ты это имеешь в виду…

— Но он даже не пытался ей помешать, — резко возразила Николь.

― А он и не мог, это выглядело бы слишком грубо. В любом случае я не слышала, что Маркус и Элена официально помолвлены. Пока он свободен, ты должна действовать.

― Но я-то не свободна. Мне следовало бы очень хорошо подумать, прежде чем решаться на такую авантюру, как отношения с Маркусом.

― Недаром же говорят, что ум с сердцем не в ладу. Сколько бы ты ни думала, твоих чувств это бы не изменило, — философски заметила Леонора. — Сдается мне, Скотту никогда не удавалось довести тебя до такого состояния.

― Оставь Скотта в покое! — С Николь было достаточно этого разговора. — Вообще, забудь обо всем, что я сказала. Сделай одолжение!

― Отлично! Я так и поступлю. — Резко повернувшись, Леонора вышла из комнаты.

Вот и пришло время расплачиваться за ошибки, невесело размышляла Николь, направляясь в конюшню.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

В конюшне ее дожидался уже оседланный Рохо. Держащий его под уздцы грум сообщил Николь, что хозяин присоединится к ней через пару минут. Только когда во двор вывели серого жеребца Маркуса, она сообразила, который из хозяев имелся в виду.

— Патрисио просит его извинить, у него нашлись важные дела, поэтому сопровождать тебя на прогулке буду я. — Маркус произнес эти слова таким будничным тоном, что заподозрить его в неожиданном появлении неотложных дел у Патрисио было очень трудно.

Решив держать свои эмоции под контролем, Николь молча подошла к Рохо и, без посторонней помощи взобравшись в седло, направила его шагом через двор к дороге, ведущей в сторону деревни.

Маркус последовал ее примеру и, поравнявшись с Николь, пристроился рядом.

— Должен ли я из всего происшедшего утром сделать вывод, что сдержанность, с которой вчера я вел себя по отношению к тебе, была неправильно истолкована? — ровным голосом поинтересовался он. — Или твоему пренебрежительному поведению за завтраком есть другие объяснения?

Николь вскинула голову и посмотрела на Маркуса.

― Сдержанность? — с удивлением повторила она.

― У меня сложилось впечатление, что ты была слишком уставшей, чтобы еще уделять внимание мне.

Николь постаралась собраться с мыслями. Что бы он там ни говорил, она все равно остается для него временным развлечением — англичанкой, которую не стоило большого труда обольстить. Маркус забудет ее сразу же, стоит ей исчезнуть из поля его зрения. Она была права, когда решила положить конец их отношениям, и отступать сейчас не имеет смысла.

― Ты неправильно истолковал мое поведение. Дело вовсе не в усталости. Еще вчера днем я приняла решение, а вечер, проведенный у Ланиесов, только убедил меня в его правильности. По-моему, нам лучше повернуть обратно.

― Позволь мне самому решать, что для меня лучше, — жестко произнес он. — Когда именно ты убедилась в правильности своего решения?

― Это имеет значение?

― Если в тот момент ты наблюдала за мной и Эленой, то да.

Николь нервно рассмеялась.

― Ты имеешь право проводить свое время как хочешь и с кем хочешь. За собой я признаю те же права. Сегодня утром компания твоего брата показалась мне более привлекательной.

― Сегодня утром ты поставила моего брата в очень трудное положение, — последовал резкий ответ.

― Это еще почему? Ты решил, что я твоя собственность?

Они подъехали к развилке, от которой одна дорога вела обратно к дому, а другая убегала в сторону леса. Наклонившись, Маркус ухватил Рохо за уздечку и, натянув ее, заставил лошадь остановиться.

― Как мужчина, которого ты удостоила своим вниманием, я имею право решать, как тебе себя вести!

― Там, откуда я приехала, совсем другие правила!

― Но сейчас ты здесь, в моей стране. — Прежде Николь не замечала, что Маркус говорит по-английски с акцентом. — Если ты не хочешь продолжать наши отношения, достаточно просто сказать об этом, а не устраивать идиотские представления.

― Именно это я и пыталась сделать! — огрызнулась она в ответ.

― Только ты выбрала не самый благородный способ.

― Кто бы говорил о благородстве! — Николь чувствовала, что не владеет собой, но остановиться уже не могла. — Благородный человек давно бы женился на Элене. Или бы дал понять девушке, что брак с ней не входит в его планы. Вместо этого ты продолжаешь ее поощрять, заставляя надеяться на то, что никогда не сбудется. Элена так и увивается вокруг тебя. Понимаю, это не может не тешить твое мужское самолюбие! Но этого тебе мало. Ты и Изабеллу держишь на коротком поводке. — Выпалив все это, Николь остановилась, переводя дух.

― Я никогда не давал ни Элене, ни ее сестре повода думать, что хочу жениться на одной из них, — спокойно произнес Маркус.

― На словах, может быть, и нет. Но, судя по твоему поведению, ты не очень-то пытался их в этом разубедить.

― Ты трижды видела Изабеллу в моем обществе, Элену — и того меньше. По-твоему, этого достаточно, чтобы упрекать меня в том, что я поощряю в них несбыточные надежды?

― Если вспомнить, как вы с Эленой вели себя вчера вечером, этого больше чем достаточно. — Николь готова была откусить себе язык сразу же, как только последнее слово сорвалось с ее губ. — Ну, помимо всего прочего, — промямлила она, наблюдая за тем, как раздраженное лицо Маркуса постепенно становится задумчивым.

― Я был прав, — уже совсем другим тоном произнес он. — Это ревность. Ты не можешь оставаться спокойной, когда я ухаживаю за другими женщинами.

― Так и знала, что ты это скажешь. — Николь опять не удержалась. — По крайней мере теперь я прекрасно понимаю, что ты за человек! Надо было совсем ума лишиться, чтобы позволить тебе прикоснуться к себе! Ты мне не понравился еще там, в аэропорту, но эта неприязнь не идет ни в какое сравнение с тем, что я чувствую сейчас!

― Это самые приятные слова в моей жизни, — улыбаясь, проговорил Маркус. — Мы испытываем друг к другу страсть. Вчера вечером, когда я наблюдал за тобой и Патрисио, я переживал то же самое.

― Однако это не заставило тебя отделаться от Элены.

― Я продолжал оставаться рядом с Эленой только из вежливости. Между нами нет и не может быть никаких отношений, ей это прекрасно известно.

Николь с сомнением посмотрела на Маркуса.

― Если все так, как ты говоришь, почему она продолжает тебя преследовать?

― Вероятно, рассчитывает таким образом сломить мое сопротивление. В любом случае за Элену не стоит беспокоиться: и без меня достаточно претендентов на ее руку, хотя, если она не одумается, в скором времени ей просто не из кого будет выбирать.

― Любовь, конечно, в расчет не идет.

― Любовь всегда должна идти в расчет, если люди хотят сохранить брак на всю жизнь. Впрочем, признаю, что виноват, — произнес Маркус, — я недолжен был уделять столько внимания Элене. Ты все еще хочешь повернуть обратно или будем продолжать?

Он мог иметь в виду только продолжение прогулки, но Николь сомневалась и в этом. Ответив положительно, она автоматически согласится на продолжение их отношений.

Но если она согласится…

― А почему бы и нет? — вслух произнесла Николь, как бы подводя итог своим размышлениям. — Кажется, именно с этого и началось наше знакомство…

― Мы начали не с той ноги, — великодушно заметил Маркус. — Так у вас говорят?

― Обычно у нас встают не с той ноги, — рассмеялась Николь. — И тебе это прекрасно известно.

― Я оговорился, — к Маркусу тоже возвращалось хорошее настроение. — Куда бы ты хотела отправиться?

― Полностью полагаюсь на твой выбор, — просто ответила она.

Видимо, именно такого ответа он ждал. Его карие глаза довольно сощурились.