Я крепко закрыл глаза на секунду, потом посмотрел на Сугуху и, наконец, улыбнулся.

— ...П-почему ты улыбаешься, братик?

Сидя напротив мечницы-сильфа, какие устремляются в небо, словно помешанные на скорости, я сказал:

— Но есть шанс, что однажды... нет, в поразительно близком будущем мы сможем по-настоящему летать. Не псевдосвободный полёт... а размахивание крыльями силой мысли.

Сугуха удивлённо заморгала. Её лицо расплылось в широкой бодрой улыбке.

— Ага, будет здорово.

Я кивнул в ответ и зажевал кусок во рту, мои мысли ещё раз вернулись к той таинственной фигуре.

Летящий сквозь чёрное ночное небо прекрасный сребро-белый ворон.

— ...юки-кун. Эй, ты слушаешь, Харуюки-кун?

Он поспешно поднял лицо, услышав зов — Черноснежка смотрела на него недобрым взглядом с противоположной стороны округлого белого стола.

— Ааа... прости. Я просто думал кое о чём...

— Хоо, интересно, что это за важное рассуждение, которое отвлекло тебя от разговора со мной?

Харуюки сделал глоток ледяного латтэ из своего бумажного стаканчика, стараясь потянуть время. После уроков в спокойной столовой не было больше никаких других учеников. Но Харуюки всё равно огляделся по сторонам, чтобы удостовериться в отсутствии лишних ушей, что могли подслушать их разговор, и после этого промямлил в ответ:

— Эмм, ну, правда в том... что я сражался с очень странным бёрст линкером.

Эти слова нарочно заставили прервать сегодняшний перерыв на обед. Более того, событие с неопознанным врагом во время перерыва на обед было сопоставимо с крупным «инцидентом с Даск Тейкером», что приключился весной. Вообще-то, после того случая члены Нега Небьюласа должны немедленно предупреждать друг друга, однако Харуюки не сделал этого, поскольку чувствовал, что его враг нереален.

Потому что он не ощущал в оппоненте ни злобы, ни враждебности. Всё, что он чувствовал, было возбуждением и весельем. Несмотря на проведённую яростную схватку, Харуюки остался с ощущением свежести на душе.

Наверно, он больше не покажется.

Пытаясь понять причину своей убеждённости в этом, Харуюки принялся рассказывать кусочек за кусочком.

— ...Это было странно, но он был удивителен. Из оружия у него имелось два меча... Ими он двигал так, словно не замечал их веса, я почти не мог уследить за его спецприёмами.

— Два... меча, — наморщила брови Черноснежка, бурча себе под нос. Но потом она невыразительно посмотрела на Харуюки и сделала своё привычное выражение лица, подбадривая его продолжить. — Нет, ничего такого. И? Ты победил?

— Ааа, ну... он отключился прямо перед последним ударом... но если бы это продолжилось, я без сомнений проиграл бы. Моя финальная атака не достигла бы его.

— Хоо. Быть способным победить тебя в ближнем бою. Какой цвет и уровень был у того человека?

Харуюки тряхнул головой и озадаченно посмотрел на Черноснежку.

— Говоря об этом, тут могла быть системная ошибка или какой-то особый фильтр... Цветовое имя и его уровень не отобразились. Но вот его внешний вид был... этто... полностью чёрным, — Харуюки не стал пристально следить за реакцией Черноснежки, которая сузила глаза, а задал вопрос, который надумал ещё во время прошедшей битвы. — О, семпай, я давно хотел спросить об этом, какие характеристики у чёрного цвета?

Черноснежка невыразительно заморгала и показала горестную улыбку.

— Такой внезапный вопрос... Харуюки-кун.

— Эээ? Нет, этто, п-прости! — Харуюки непроизвольно сжался верхней частью тела, а Черноснежка показала ему улыбку, похожую на улыбку умной старшей сестры своему несмышлёному младшему братцу.

— Нет, ни к чему извиняться. Потому что на такой вопрос я отвечу «Я тоже не знаю».

— Эээ?

— Что сказать, я лишь могу сделать определённое предположение.

Стакан с ледяным чаем издал звон, Черноснежка уставилась на бледный послеполуденный свет и объяснила:

— Три главных цвета в вершине цветового круга... «Синий ближнего боя», «Красный дальнего» и «Жёлтый непрямых атак». Затем в середине идут «Зелёный» и «Фиолетовый». За исключением металлических, дуэльные аватары классифицируются по смешению этих цветов. С возрастанием насыщенности цвета возрастают и соответствующие этому цвету характеристики.

Это было то, что Харуюки уже знал. К примеру, его друг Циан Пайл обладал сказочно ярким синим цветом, который лишь самую малость отклонялся в сторону пурпурного. Так что его начальное оружие «Сваебой» обладало силой для дальнобойной атаки.

Увидев, что Харуюки кивнул в ответ, она продолжила.

— И наоборот, чем менее насыщен цвет, тем более необычными склонностями обладает аватар. Скажем, твой приятель Аш Роллер, хоть и относится к зелёным, но при этом цвет его настолько серый, что по нему это никак не скажешь. Это связано с тем, что весь его потенциал ушёл в мотоцикл, уникальное Усиливающее Снаряжение. Но... в отличие от тусклости цветов, мы до сих пор толком не понимаем, почему одни аватары — светлые, а другие — тёмные.

— Одни светлые... другие тёмные... — поспешно повторив эти слова в бурчании, Харуюки что-то понял. Если аватар стремительно темнеет, то в итоге несомненно получится чёрный — чистый чёрный. В противовес этому, чистый белый получится при безграничном осветлении. Это могли быть экстремально уникальные случаи, но он никак не мог понять причину разведения чёрного и белого в прямо противоположные концы.

Пока Харуюки кривил шею, Черноснежка пробормотала:

— Чёрный — «отвергнутый цвет». Вот в чём я была уверена очень долгое время.

— Эээ?.. От-отвергнутый?..

— Да, отвергающий быть окрашенным всяким другим цветом, заключающий в себе пустоту, он не способен никуда отправиться, кроме как на самое дно бездонного колодца цветов...

С такими опустошающими словами Черноснежка замотала головой до того, как Харуюки что-то сказал. Потом её окрашенные светом губы показали слабую улыбку.

— Но... просто... Может, на самом деле я всё не так интерпретировала, так что...

Неожиданно она протянула свою изящную правую руку над роскошным столом и ухватилась за левую ладонь Харуюки, отчего тот отпрянул назад.

— Потому что ты держал меня за руку множество раз. Ту меня, что не способна взаимодействовать с людьми, ты напоминал собой меня.

Его лицо покраснело до ушей, испытав на себе взгляд неожиданно нежных глаз. Он схватился за её холодную руку и не дал отпустить себя. Его сердце учащённо билось, но он не мог подобрать нужных слов и только лишь сильнее сжимал ей руку, надеясь передать свои искренние чувства посредством прикосновения пальцев.

Чёрный совершенно точно не отвергнутый цвет. Потому что это ты была той, кто, без сомнений, протянул руку мне, находящемуся на дне колодца, это ты нежно окутала меня теплом и исцелила мои раны.

Вот именно, тот парень был таким же.

Тот мечник был таким же умиротворённым. Они оба готовы поддержать и предоставить всю свою силу.

Харуюки почувствовал, будто этот «Кирито» толкает его сзади, робко поднял лицо и каким-то образом смог заговорить.

— Эээ, чёрный объект поглощает весь свет, падающий на него, потому он и выглядит чёрным. Это то, что я выучил в классе. Так что... так что это не тот цвет, который чувствует себя одиноким. Я думаю, что это самый тёплый цвет, по сравнению со всеми остальными.

Черноснежка на мгновение широко распахнула глаза, а потом...

Великолепная улыбка расцвела на её лице, будто распустился бутон лотоса.

Послесловие

Здравствуйте, это Кавахара Рэки. Спасибо, что прочитали «Accel World 10: Elements».

...Наверное, странно, что я только сейчас обратил на это внимание, но перед вами десятый том. Эта история началась с простой идеи «а было бы забавно, если бы существовал файтинг, уровнями для которого служила бы реальность», затем к ней добавилась мысль «но если человек будет стоять на месте по ходу боя, его ведь собьёт машина», из которой родилась идея «ускорения». Затем я начал писать, добавив к истории ещё несколько сюжетных задумок.