Следом за этим движением по лицу мечника пробежало напряжение, и он поднял правую руку, ухватившись за рукоять чёрного меча.

Что это за место?

И кто это такой?

Я со всей серьёзностью продолжал прокручивать у себя в голове два вопроса.

Предварительная лекция оператора Хиги-сана говорила о том, что во время погружения я окажусь на спокойной лужайке, но то, что предстало перед моими глазами, оказалось прямой противоположностью.

Потрескавшаяся дорога, частично обрушившиеся бетонные здания, из окон которых вырывалось пламя, и... беззвёздное ночное небо.

Если бы тут находился лишь я, можно было предположить произошедшую ошибку в квантовой цепи, в результате которой моё сознание забросило в Токио будущего, но, к счастью, в нескольких метрах от меня виднелась человеческая тень.

Силуэт, несомненно, принадлежал человеку, его голова была в металлическом шлеме, а тело заковано в броню. Отражение огня костров сверкало на серебристой поверхности его тела, которое казалось довольно субтильным по сравнению с большой головой. Сложно поверить, что внутри способен поместиться человек. Более того, на спине этого существа было нечто, похожее на излучающие гребни.

— Робот?.. — пробурчал я. Сделав шаг с целью проверки, моя подошва попала на какой-то валун, вызвав громкий звук.

В тот же момент серебристый робот отпрыгнул назад — обе руки выставил перед собой в защитной стойке.

У него нет оружия, но кончики острых пальцев мерцают. Вполне может оказаться, что в них спрятано какое-то мощное оружие.

Когда я подумал об этом, моя правая рука сама собой потянулась за плечо, хватаясь за прицепленный к спине меч.

Меч?!

Тогда-то я понял, что сейчас я не Киригая Кадзуто, школьник из реальной жизни, а Кирито, чёрный мечник из памятных времён старого SAO.

Хига-сан сказал, что при погружении я приму облик «образа себя». Другими словами, сейчас я не в своём теле из плоти и крови, а представляю собой «чёрного мечника», который не должен существовать в реальности. Я почти что горько улыбнулся, когда подумал об этом. Однако нынешняя ситуация не располагала к такому. Почему этот загадочный робот встал в такую стойку? Правильно, я тоже схватился за рукоять меча. Я оказался в некоей опасной ситуации с этим роботом.

Если я вот так выну меч, робот атакует меня без раздумий. Но это будет сложно предотвратить, пока я нахожусь в такой неуклюжей форме. Робот испускает вокруг себя дух битвы, и это не то, на что способен бездушный моб или NPC. Определённо, им должен управлять живой человек.

В столь напряжённой атмосфере я решил дать шанс словам.

— ...Это... Кто ты? Это место находится в закрытой сети моей компании. Откуда ты взялся и с какой целью подключился сюда?

Но ответа не последовало.

Похоже, эта штука не может меня услышать. Тогда, как насчёт жестов? Но показать их в такой ситуации будет непросто. Если я хоть немного двину правой рукой, робот тут же набросится на меня. Атмосфера между нами накалена словно нить накаливания.

Да, я совершил ошибку, когда схватился за меч, но и ты был слишком агрессивен!

Жалобы пронеслись у меня в голове. Серебристый робот пробился через фаерфолл компании и проник в экспериментальную машину, что определённо нелегальное хакерское деяние. Разве в таком случае не следовало бы ему действовать более хитро и незаметно?..

Когда я додумал до этого места...

Спустя долгое время я, наконец, приметил индикаторы вверху моего поля видимости. В центре располагалась цифра \1740\, уменьшающаяся каждую секунду. По бокам от неё тянулись две зелёные сверкающие полосы, параллельно которым выстроились тонкие синие полоски.

Под левой полоской было изображено имя персонажа — «KIRITO». Сколько бы я ни смотрел на него, это мой ник — тот самый, какой я сказал Хиге-сану перед погружением.

А под правой полоской значилась яркая надпись — «Silver Crow».

— Серебряный... Ворон? — беззвучно пробубнил я. Без всяких сомнений, это было имя робота, стоящего передо мной.

Элементы экрана и сама ситуация. Я широко распахнул глаза, когда на меня снизошло откровение.

Это совсем не спокойная поляна, на которую меня должно было перенести.

Это поле боя. Прямо сейчас я находился в погружении в так называемый «файтинг», навевающий воспоминания!

Хига-сан сказал, что есть маленькая вероятность того, что квантовая цепь в экспериментальной машине может взаимодействовать с миром с альтернативным течением времени. Если так, то я мог оказаться в 1990-х, во время бума файтингов. Нет, такого не может быть. В те времена вовсе не было технологии полного погружения. Тогда, что если это будущее? Я не могу ручаться, какой это год, но могли же файтинги снова стать мейнстримом?

— Слушай, ты... Серебряная ворона! — позабыв о том, что оппонент меня не слышит, я продолжил горланить. — Это место внутри файтинга? Как он называется?..

Пока я спрашивал, я неосознанно сделал шаг вперёд, а моя рука по-прежнему держалась за эфес меча.

Реакция была... незамедлительной.

Левая нога серебристого робота оттолкнулась от земли, и он в мгновение ока, словно полоска света, оказался около моей груди.

Левая нога двинулась по собственной воле, и в уголке головы Харуюки пронеслось: «Вот чёрт!»

То, что незнакомец сделал шаг, не говорило о его намерении драться. Хоть он и ухватился за меч, его стойка не походила на боевую. Живот его был полностью открыт.

Но уже было нереально остановить команду ультраскоростной атаки, запущенную сознанием Харуюки. Аватар Сильвер Кроу рванул вперёд на полной скорости и собрался провести упреждающий пинок в бок мечника, одетого в чёрное.

Изначально боевой стиль Харуюки не был столь агрессивным. Сравнивая с поединками с его ранними противниками, похоже, он менялся каждый раз, повышая свои атрибуты и приобретая новые умения.

В дополнение, стоящий перед ним дуэльный аватар не обладал цветовым именем, да к тому же его настоящее лицо из плоти и крови было выставлено напоказ, а его единственной отличительной чертой являлась чёрная одежда, покрывавшая всё тело. Если бы он был зелёным или голубым, это означало бы, что им управляют откуда-то неподалёку, но чёрный оказался не тем случаем. Надо бы спросить у Черноснежки о значении чёрного, но раз столкновение уже идёт полным ходом, думать об этом уже поздно.

Атаковать противника с неизвестными характеристиками таким несущественным пинком — нет, мечника, одетого в чёрное, Кирито, было ошибкой, поскольку от него исходило невероятное давление.

Пусть у него детские черты подросткового лица и худое тело, но от того, как он стоял, держа руку на рукояти меча, горло Харуюки пересохло, когда он испытал непомерное давление. Словно это был игрок 7-8 уровня... нет, даже более высокой позиции, сравнимой с «королями» и тем напряжением, какое ощущаешь, оказавшись с ними один на один.

Если загадочный мечник предоставит шанс, нужно сразу сбежать по узкой тропе этой арены «Постапокалипсис» и удостовериться. Но не похоже, что чёрный мечник Кирито собирался предоставлять такой шанс. Харуюки испугался, что скорее его голова отправится в полёт от внезапной атаки мечом, если он попытается сейчас отступить.

Таким образом, когда Кирито сделал обычный шаг вперёд, Харуюки метнулся к нему со всей своей взрывной энергией.

Но дело уже дошло до того момента, когда нет другого пути.

Харуюки проглотил эти печальные мысли, когда проделал пинок.

Когда подключаешься к товарищескому нейролинкеру, не рвись в битву. Этому меня учил мой учитель и по совместительству «родитель», Блэк Лотос. Если удар справа пройдёт успешно, это нарушит его стойку, и тогда останется осыпать его непрекращающимися ударами с близкой дистанции, он даже не сможет вытащить свой меч со спины. И потом завершить бой ударом с воздуха, когда полоса энергии заполнится наполовину.