Почувствовав странное искажение в поле видимости, Арита Харуюки сузил глаза своего поросячьего аватара.

Команда «Бёрст линк» позволяет подключиться к пространству, окрашенному в прозрачный синий — базовое ускоренное поле, «синий мир».

К шее Харуюки крепилось квантовое соединительное устройство — Нейролинкер. А ещё глубже в него была установлена загадочная программа «Brain Burst». Когда Харуюки погружается в этот прозрачно-синий мир, программа ускоряет его мышление в тысячу раз.

Это базовое ускоренное поле применялось для проверки списка оппонентов, чтобы бросить им вызов, или с целью подключения стороннего ПО для выполнения разнообразных задач. В этот раз Харуюки ускорился по последней причине. Чтобы предоставить домашнюю работу, а если точнее, чтобы успеть за оставшиеся в реальности 15 минут. На уроке японской истории ему поручили предоставить отчёт по пятой эре, но участок его мозга, отвечающий за хранение данных, про это, естественно, забыл, даже вопреки сделанной пометке в программе со списком дел.

Это не математика и не английский, а потому крайняя мера — попросить Такуму и Тиюри выслать фотографии своих домашних работ и просто скопировать их, в данном случае не сработает. И хотя на такое потратится много бёрст поинтов, это лучше, чем потом писать отчёт в виде эссе.

Поэтому, потратив очередной бёрст поинт, он интенсивно долбил по голографической клавиатуре. Однако...

Его мысли сотряслись странным явлением, что он заметил краем глаза в середине синей комнаты.

— ...Что?.. — пробормотал он, и его аватар свалился со стула. Он уставился на пространство между партами в нескольких шагах от себя, и изображение классной доски снова исказилось. Казалось... будто что-то прозрачное двигается между Харуюки и доской.

Вообще-то это не первый случай, когда он сталкивается с таким явлением. Недавно — примерно месяц назад — он начал временами замечать странные флуктуации. Более того, это происходило не в обычном VR-пространстве, а исключительно в синем мире.

Однако сегодня феномен выглядел яснее обычного. Харуюки совсем позабыл про домашку и пристально уставился перед собой.

Потом он сразу приметил кое-что.

— ...Человек?

Да, искривление в пространстве классной комнаты походило на человеческий силуэт, будто это был прозрачный субъект.

Но такого не должно быть.

Синее базовое пространство ускорения создавалось непосредственно для того, кто задействовал команду «Бёрст линк». Для двух и более лиц находиться в этом ускоренном пространстве возможно лишь в случае прямой связи между их нейролинкерами, а также при одновременном использовании команды ускорения. Разумеется, Харуюки в данный момент ни к кому не подсоединён.

...Это значит...

— ...При... привидение? — Харуюки невольно пробурчал пугающие слова. Он попытался отбежать назад, но тут...

В тот же момент отчётливая тень стала приближаться к нему.

— Хииииии, — завопив, Харуюки рванул по комнате и попытался прокричать команду прекращения ускорения. — Б-Б-Б-Бёрст ау...

Но он прервался, не окончив её.

Этот мир не реальный, он создан из полигонов с помощью нейролинкера, который воспроизводит обстановку. Всё, что видят мои глаза — цифровые данные, которые представлены кодом. Так что эта тень не может быть призраком, этому должно быть какое-то объяснение. Призраки — ложь, — опрометчиво размышлял Харуюки, спрятавшись за последним рядом парт.

Некий человекообразный силуэт — что это? Должно быть что-то, что выдаст в нём приведение или человека. Если признать его человеком, нужно учесть, что это не обычное виртуальное пространство, а ускоренное, а я не устанавливал связь с кем бы то ни было. Но если я всё же оказался с каким-то незнакомым бёрст линкером в одной сети...

— Т-тогда, получается... Его имя сейчас всплывёт в списке игроков, — промямлил Харуюки пересохшими губами. Затем он ткнул пальцем иконку горящей буквы B в верхнем левом углу игрового экрана и вызвал игровое меню, где переместил вкладку, чтобы открыть список игроков.

Сверху должно значиться моё имя, следом должны идти имена моих одноклассников Такуму, Циан Пайла, и Тиюри, Лайм Белл. А ещё должна быть Черноснежка, Блэк Лотос, которая сейчас в холле школьной столовой. Только у нас четверых в средней школе Умесато установлен Брейн Бёрст.

Так должно было быть.

В пятом ряду парт парила извивающаяся куча точек, что расплывались, будто чернила на воде.

Этот сгусток света почему-то не принял незамедлительно форму игрового персонажа. Харуюки задержал дыхание и продолжал наблюдать, сильно трясясь от страха. Стоило ему моргнуть — как внезапно появились символы.

Это оказался, как ему и положено, ник дуэльного аватара, но «цветового имени» у него, почему-то, не было — лишь одно слово из ряда букв.

— К... И... Р... И... Т... О...

Кирито? Кто это?..

Будто проследовав за его мыслями, правая рука Харуюки двинулась.

Он ткнул по загадочному имени бёрст линкера «Кирито», вызвал окно дуэли и нажал «Да» в окне подтверждения. Синяя комната растворилась и исчезла, будто провалившись вниз.

Пока поросячий аватар Харуюки двигался сквозь тьму, его окружило кольцо света, и тот начал меняться в форме. На месте прежнего появился серебристый дуэльный аватар с тонкими чертами — Сильвер Кроу.

Вверху поля зрения по обеим сторонам тянулись зелёные полоски хит-поинтов, а посередине располагалась цифра 1800, отмечающая время поединка.

Наконец, на миг появилась надпись «FIGHT!», сразу рассыпавшись во вспышке.

Как только тугие ноги Харуюки коснулись поверхности поля боя, он незамедлительно поднял лицо.

«Кто-то» стоял впереди, немного вдали от него.

Дуэльный аватар — нет, что-то другое, — думал он.

Насколько знал Харуюки, аватары бёрст линкеров должны походить на прочных роботов. Хотя некоторые и носили немного одежды, в них не было ни намёка на открытую плоть с кровью.

Но этот «кто-то», стоявший перед ним, определённо обладал внешностью человека.

Парень с немного длинными волосами и острым взглядом гагатово-чёрных глаз. Возрастом он был немного младше Харуюки, одет в длинный кожаный плащ, на руках перчатки с открытыми кончиками пальцев, а на ногах башмаки. А если приглядеться к его спине — на ней располагалась пара длинных мечей.

— ...Мечи?.. — промямлив дрожащим голосом, Харуюки отпрянул назад.

Без сомнений, это знакомый по фентезийным играм предмет, так называемый длинный меч. Рукояти мечей были чёрной и сребро-белой соответственно, и хотя они состояли из полигонов, по их излучению Харуюки мог предположить, что они очень тяжёлые. Он почувствовал, что мечи, спрятанные в своих ножнах, словно кричали о своей достоверности.

Это не дуэльный аватар, но точно и не безвредная человеческая болванка, — думал он.

Осторожно рассматривая своего оппонента, Харуюки набрал воздуха в грудь и прокричал:

— Кто ты?! Как ты подключился к локальной сети Умесато? — его голос разлетелся словно эхо по боевой площадке, но одетый в чёрное мечник по-прежнему не выказывал никаких эмоций.

Будто он пренебрёг ответом — нет, словно вопрос вообще его не достиг.

Присмотревшись, можно было увидеть, что контуры чёрного аватара расплывались в дымке, словно игрок не полностью материализовался.

Может, это просто какой-нибудь образ, посланный откуда-то? Размышляя, Харуюки сделал шаг вперёд, собираясь прояснить ситуацию.

В тот же момент мечник проделал то же движение. Чёрный сверкающий башмак двинулся вперёд, ступив на небольшой булыжник, отчего раздался звук.

!!!

Это не виртуальный образ!

Харуюки снова в панике отпрыгнул назад, поднимая перед собой обе руки в защитной стойке.