Приказав Тане охранять его с тыла. Скакун отыскал доску, привязал к ней шнур, потом поставил на «плот» клетку с котом, да так, чтобы она немного высовывалась вперед. Для большей уверенности клетку привязал к «плоту» веревкой.

Убедившись, что теперь «разведагрегат» в полной боевой готовности. Скакун взвалил его на спину и неслышно спустился к воде.

Толстый, флегматичный кот Васька вел себя в этой ситуации так, как и подобает настоящему разведчику. Поджав под себя хвост, он спокойно сидел в клетке, и только его большие зеленые глаза горели ярче обычного.

— Ну, Васька, не обижайся, если что, — наклонившись над клеткой, прошептал Скакун. — Сам видишь, война. А на войне, брат, всякое бывает...

Васька что-то проурчал в ответ и закрыл глаза.

— Правильно, Васька! Не свети зенками! — похвалил кота Скакун и оттолкнул «разведагрегат» от берега. Течение сразу же подхватило его и неслышно понесло к мосту.

Крепко сжимая в руках концы шомпола, на котором вертелась шпулька, Скакун сидел за кустиком лозы и напряженно ждал. Вокруг было темно и тихо. Только слышался неторопливый перестук кованых каблуков немецкого часового на мосту.

Но вот шпагат провис и лег на воду.

«А может, и не возле сетки? — вдруг усомнился разведчик. — Может, доска просто зацепилась за что-нибудь? Тьфу ты, дьявол! — забеспокоился Скакун, тщетно стараясь разглядеть на воде свой «разведагрегат». — Как же проверить? Может, попробовать потянуть клетку назад?

Он осторожно взялся за шнур, потянул. «Агрегат» — ни с места.

— Точка. Сидит на коряге! — вслух заключил Скакун и растерянно опустил руки. Минуту он сидел неподвижно, не зная что теперь делать, потом рассердился и рванул шнур изо всей силы.

...Дикий, пронзительный крик резанул по ушам разведчика. Вобрав голову в плечи, Скакун припал к земле. На мосту послышался сухой треск, и в одно мгновение все вокруг осветилось ярким молочно-белым светом.

«Все! Конец!» — прошептал Скакун и, желая собственными глазами увидеть, как гибнет его «разведагрегат», а вместе с ним и последняя надежда уничтожить Лозовский мост, посмотрел на реку. Посмотрел я... увидел кота. Стараясь вырваться из тесной, ненавистиой ему клетки на волю, Васька уцепился передними лапами за сетку и визжал так, будто с него живьем сдирали шкуру.

— Чтоб ты сдох, гад проклятый! — сквозь зубы процедил Скакун. Ему в эту минуту хотелось, чтобы в сетке действительно оказался ток, и не на тысячи, а на миллионы вольт!

Но вот ракета догорела. Еще более густая тьма мгновенно поглотила землю, и кот затих. Скакун насторожился. Если немцы заметили его «агрегат», то сразу же поднимут тревогу. И тогда...

Кот молчал. Тихо было и на мосту. Затих даже перестук кованых каблуков. Только где-то в Лозовом, потревоженная ракетой, несмело и хрипло лаяла собака.

Скакун ладонью вытер вспотевший лоб, осторожно взялся за шнур. «Разведагрегат» легко тронулся с места...

Бешено работая руками, Скакун подвел клетку к берегу, выхватил ее из воды и бросился туда, где его ждала Таня.

Здесь, в глубокой яме, он разломал клетку, схватил Ваську за пушистый воротник и дал ему щелчка в мокрый нос. Васька сердито фыркнул, вырвался из рук своего неблагодарного командира и, задрав хвост, сиганул в аир. Скакун зло плюнул ему вдогонку, достал махорку и начал сворачивать цигарку. Пальцы его дрожали...

V

Пробравшись в сад, Кремнев долго стоял под густым кустом сирени. Тишина царила в деревне, и казалось, что все живое давно покинуло эти слепые, темные хаты.

Тихо было и на усадьбе Филиповичей. И не только в хате. Тихо было и в хлеву. Ни вздохов коровы, ни хрюканья свиньи, ни сонной переклички кур. И в сердце Кремнева проникла тревога: вот он сейчас переступит порог хаты и не встретит там никого...

Вывел Кремнева из этого состояния выстрел на мосту и широкий разлив белого света, который мгновенно расплескался по старым обомшелым крышам, по садам и огородам.

Прижавшись к стеке, Василь подождал, пока догорит ракета, потом осторожно поднялся на крыльцо, подкрался к двери и тихо толкнул ее. Дверь не открылась.

Василь забеспокоился. Постучать? Нельзя. Полицаи, наверное, близко и могут услышать. Но как же пробраться в хату?

Вдруг он вспомнил, что есть другой «вход», потайной, который знал только он один. Задняя стена сеней подгнила и осела, и под стрехой образовалась большая щель, в которую мог легко пролезть человек. Эту щель Сымон когда-то плотно прикрыл толстым ржаным снопом, но сноп легко вынимался.

Этой лазейкой Василь решил воспользоваться и сейчас. Тетка Алена не обидится.

И вот он в сенях. Осторожно, ощупью, отыскал дверь в хату, взялся за щеколду...

...В хате было сыро и холодно. Нудно пиликал за печкой сверчок. А где-то в глубине темной, как погреб, комнаты, слышалось хриплое прерывистое дыхание.

— Кто здесь?! — прозвучал наконец приглушенный женский голос. Это был ее, Аленин, голос, и Кремнев поспешно шагнул в темноту и прошептал:

— Это я, тетка Алена, Василь. Кремнев.

Какое-то время царила напряженная тишина. Замолчал даже сверчок. Потом послышались торопливые движения, вспыхнула спичка, и Василь отшатнулся.

...Перед ним стоял высокий, одетый в невероятное тряпье, человеческий скелет. Тонкие и прозрачные, как из стекла, пальцы, в которых горела спичка, тряслись. Огонь, отразившись в глубоко запавших глазах, тоже дрожал, то разгораясь, то потухая.

Василь молчал.

Не догорев, спичка выпала из руки Алены, но Василь все еще отчетливо видел женщину, видел ее прозрачные пальцы, желтое костлявое лицо, глубоко запавшие глаза.

— Откуда ты идешь, Василь Кремнев? — прозвучал спокойный, равнодушный голос.

Василь ждал всего, но только не этого холодного, словно дыхание февральского ветра, вопроса, и на миг растерялся.

— Тоже из окружения? — продолжала Алена, не трогаясь с места.

— Почему из окружения? — спохватился Василь. — Мне здесь надо быть...

Наступила тишина. Послышались мягкие шаги босых ног. Алена перешла избу, вспыхнул слабый свет. Василь испуганно посмотрел на окна. Алена перехватила его взгляд, и лицо ее вдруг ожило. Она усмехнулась и проговорила:

— Не бойся, окна завешены.

Василь подошел к столу и опустился на лавку. Он вдруг почувствовал усталость и такую боль в голове, что хотелось стонать.

— Нечем мне угостить тебя, Вася, — усевшись за стол и подперев лицо кулаком, уже другим, добрым и тихим голосом заговорила Алена. — Видишь, во что хату превратили? Одни стены. Картошку, и ту забрали...

— Я на минуту забежал, тетка Алена, — очнувшись после внезапного прилива боли в голове, сказал Василь. — Просил меня Сымон Рыгорович...

Василь увидел, как вздрогнула Алена, как загорелись ее глаза.

— Что с Сымоном? — подавшись всем телом вперед, прошептала она.

— Привет вам шлет, — облизав пересохшие губы, прохрипел Василь. — Просил, чтобы я навестил вас...

— Живой?! — Алена поднялась и подсела ближе к Кремневу. — Где он? С тобой?

На фронте он... Мы в одной роте были...

— Боже мой! Жив! — уже больше не слушая Василя, будто во сне, повторяла Алена, и по ее желтым щекам текли слезы. — Жив! А я уже думала... Боже! Василек, дорогой! Чем же мне тебя угостить? Нет у меня ничего. Больная я. Помру скоро. А он — жив!..

— Что вы, тетка Алена! И вы будете жить, — сжав ее руки, заговорил Василь. — Мы с Таней заберем вас в лес, а там — за фронт отправим. В больницу. Да и я партизанском лагере есть доктор.

— И Танечка жива? Жива?

— Правду говорю! Вот только что ее видел!

— Вася, дорогой, сколько ты мне радости принес! А я... у меня даже картошки нет...

— Я сыт. Мы и вам принесем.

— Не надо, Вася. Немцы кругом. Зверствуют они. А мне люди помогают. Приносят. Даже молоко. Только... есть мне не хотелось. И жить...