Валя ковыряла вилкой холодную котлету, а в тарелку капали слезы. «Не могу! Брошу все и убегу! Пускай лучше расстреляют свои, чем видеть такое!..»
Она бросила вилку, сняла с вешалки тулуп и — замерла. В ставню кто-то трижды постучал. Прошла секунда, может, две, и стук повторился, но уже в дверь.
Валя стояла неподвижно. Сердце ее билось так сильно, что казалось, этот стук слышен был даже там, на улице, ибо тот, кто подавал сигнал, вдруг затих.
«Наши... Неужели наши?» — прошептала Валя и тихонько вышла в сени. В этот момент стук повторился, и она, не раздумывая, откинула щеколду...
...Валя забыла закрыть дверь, что вела в хату, и свет от коптилки вырвался на улицу и осветил лицо ночного гостя: тронутые сединой виски, глубокий след от раны над левой бровью, глаза — знакомые Вале синие глаза. Ей сразу вспомнился тот жаркий, пропахший коноплей, дымом и человеческой кровью день 1941 года... Сколько раз прикасалась она своими руками к этому лбу, к этим волосам! Сколько раз потом снился ей этот человек, его ласковые, добрые глаза!
Прижав руки к груди, Валя какое-то время стояла неподвижно, не зная, что ей делать, потом обвила горячими руками шею Кремнева и стала неистово целовать его...
* * *
...Они расставались на рассвете. Выло холодно. Дул резкий северный ветер, но небо было чистое. На старой яблоне, доверчиво склонившей на зеленую обомшелую крышу свои ветви, шелестели сухие листья. В высоком небе потухали звезды, и небо меняло свой цвет: синело на востоке и чернело на севере, как будто ночная тьма, отступавшая перед приближением солнца, переливалась туда.
Закутавшись в тулуп, Валя стояла, прильнув к Василю, и молчала.
— Я понимаю, Вася. — Валя подняла голову, улыбнулась, но в глазах ее была тоска. — Я понимаю, — повторила она. — И сделаю все возможное. Узнаю, где сейчас Павел Филипович. Еще неделю назад он был в Каменецком гарнизоне, но оттуда его перевели. Куда — не знаю.
— Можно, я приду к тебе через три дня, в то же время, как и вчера?
Валя кивнула головой и, обняв Василия, горячо прошептала :
— Ждала тебя, во сне видела, думала о тебе. И всегда буду ждать и думать. Всегда. А теперь — иди.
Она легонько оттолкнула его от себя и быстро пошла в хату...
IX
— Ну, вот и мы! — бросив под ноги тяжелую катушку с намотанным на нее трофейным телефонным кабелем, сказал Скакун. — Никто тебя тут не напугал?
— А кого мне бояться? — передернула плечиками Таня. — Ты сказал спать — я и спала.
Скакун улыбнулся и, обратившись к партизанам, сидевшим в лодке, приказал:
— Выгружайся, братва! До двух часов ночи будем отдыхать.
Четыре молодых парня осторожно вынесли на берег тяжелый ящик и поставили его под куст. Скакун снял с плеч вещевой мешок, развязал его и достал котелок, завернутый в трофейную плащ-палатку.
— На вот, поужинай, — протянул он котелок девушке. — Каша. С салом. И еще горячая. — Немного подумав, спросил: — Ты выспалась?
— Говорю же тебе, спала весь день! — ответила Таня, с аппетитом уплетая кашу. — Вон под той елью.
— Ну, тогда ешь и становись на вахту. Честно говоря, мы едва держимся на ногах.
Скакун перекинул плащ-палатку на руку и поплелся к ели, которую ему только что показала Таня. Парни пошли за ним.
Поужинав, Таня вымыла котелок, повесила его на сук, а сама, взяв автомат, села под лозовым кустом, откуда хорошо просматривалась река и ее берега.
...Как ни странно, но юная партизанка не чувствовала никакой тревоги. Нельзя сказать, что она не боялась. Нет. Просто она плохо представляла себе ту опасность, с какой связано было ее сегодняшнее боевое задание. В свое время Скакун приказал ей заминировать шоссе. Она заминировала. На минах взорвались две автомашины. И все получилось так просто, что она даже не удивилась, будто иначе и быть не могло.
Сейчас Скакун хочет, чтобы она заминировала мост. Ну что ж, сделает и это. Ничего в этом сложного нет, — перерезать ножницами сетку, а потом привязать к опоре моста ящик с толом.
Быстро темнело. Небо заволакивали тучи. Набегал порывистый ветер, и голая, свинцово-серая спина реки зябко вздрагивала, покрывалась серой рябью. Речные водоросли, обожженные недавними морозами, обвяли и осели на дно. И только почерневшая водяная лилия, как большой поплавок, качалась на потревоженной ветром воде. Она то пропадала в темной глубине, то снова несмело показывала на свет ослизлый резной венчик.
И вдруг Таня почувствовала себя такой одинокой, такой несчастной и обездоленной, что у нее заныло сердце, а глаза заволокло туманом. Быстро встав, она пошла в кусты, где спали партизаны, но и тут, в тихой глухомани, ощущение одиночества не оставляло ее. Ей до боли захотелось домой, к матери, прижаться к ней и поплакать, тихо и долго, пока вместе со слезами не выльется из сердца эта гнетущая тревога, тоска...
Таня остановилась, осмотрелась и медленно вернулась к реке. Близко родной дом, да нет к нему прямой дороги! Нельзя ей, Тане, переступить свой порог...
Сгорбившись, девушка села на прежнее место и, чтобы не видеть хмурое небо, холодной воды и одинокой лилии, закрыла глаза...
...Разбудил ее чей-то надрывный стон. Она схватила автомат и порывисто вскочила на ноги.
Стояла ночь, черная и ветреная. В небе вспыхивали и гасли крупные звезды. Они стремительно летели куда-то на юг, будто спасались от какой-то беды, что, прячась в тучах, гналась следом за ними. Качались гибкие стебли орешника, тревожно шелестел над водой сухой тростник. А среди этого шума и тьмы кружил, замирая, все тот же стон, полный безнадежной тоски и отчаяния.
— Боже, кто же это так страшно кричал? — прошептала Таня, когда вновь стало тихо.
— Филин. Слышала про такого? — отозвался из темноты Скакун и добавил: — Хорош часовой! Спит на посту!..
Он медленно вышел из-под ели, опустился к реке и, ополоснув лицо водой, приказал:
— Подъем!
Партизаны быстро разобрали вещи. Двое взвалили на плечи плоты и жерди к ним. Двое подцепили на жердь черный ящик с толом. Скакун взял катушку с кабелем. Таня — два коротеньких весла.
Двинулись в путь. Никто не спешил. Наблюдая за мостом, Скакун определил, что ночью немцы там не стоят. Это дело они поручают полицаям. Сами же идут на более ответственные посты: укрываются за железобетонными стенами дотов. Полицаи патрулируют всю ночь, и потому Скакун решил, что к мосту лучше всего подойти глубокой ночью, когда часовые устанут и их начнет одолевать сон.
Идти было трудно. Мешал груз, который цеплялся за сухие ветки орешника и лозняка, да и берега старицы были крутыми и скользкими. И все же успели вовремя. Было ровно три часа ночи, когда партизаны залегли за лозовым кустом, на том самом месте, откуда вчера ночью отправлялся в разведку кот Васька.
Плоты опустили на воду, связали их веревкой. На задний поставили ящик с толом, на передний, с ножницами в руках, легла Таня.
— Ты поняла, что надо делать? — наклонившись к девушке, прошептал Скакун. — Как только подплывешь к сетке — два раза дернешь за кабель. Мы затормозим. Сделаешь проход — снова дерни два раза. Мы отпустим тебя, и ты плыви к мосту. А как окажешься там, дерни провод три раза. Мы снова затормозим, и ты привязывай плот с толом к быку. Привяжешь — бери в руки свободный конец бикфордова шнура и подавай новый сигнал. Мы потянем твой плот назад. А как увидишь, что шнур кончается, дай нам знать, притормози и своим ходом правь к берегу...
— Ой, Коля, замучил ты меня своей инструкцией! — нетерпеливо ответила Таня. — Я давно все запомнила. Отпускайте плоты...
...Таня прошла через сетку за пять минут, и это обрадовало Скакуна. Когда кабель дважды дернулся у него в руках, он не удержался и прошептал:
— Под мостом! Еще минута и...
Вокруг было тихо. Спокойно проносились автомашины, скупо поблескивая подфарниками; молчали часовые; дремали доты, мрачно глядя на луг черными провалами узких бойниц. Но третьего — решающего — сигнала от Тани не было. Прошло пять, десять, пятнадцать минут, а кабель, зажатый в руке Скакуна, «молчал».