— Расслабьтесь, — сказал Тиаго стражнику более доверительно на ломаном общем языке поверхности. — Я пришел в поисках друга, и я не враг народу Десяти Городов.

— Дзирта До'Урдена? — спросила одна из стражников, обращаясь скорее к своим спутникам, нежели к посетителям, но Тиаго услышал, и воистину, никакие слова никогда не звучали слаще в его ушах.

— Он здесь?

— Был, — ответил другой стражник. — Отправился в Восточную Гавань несколько дней назад и оттуда хотел пойти на восток, насколько я слышал.

— Куда? — Тиаго очень старался не показывать своего разочарования — и особенно в форме гнева, который грозил неожиданно выплеснуться наружу.

Стражник пожал плечами и посмотрел на своих товарищей, которые точно так же качали головами или пожимали плечами, не имея ответа.

— Скорее всего, недалеко и ненадолго, — сообщила женщина, которая впервые произнесла имя Дзирта. — Возможно, чтобы встретиться с варварскими племенами или, может быть, на охоту. Но он обязательно вернется, и достаточно скоро. На востоке от Десяти Городов ничего нет.

Это значительно успокоило Тиаго.

— Восточная Гавань? — спросил он таким любезным голосом, какой только мог изобразить.

— День езды по Восточному пути, — ответила женщина.

Тиаго повернулся к своим спутникам: Равелю, Сарибель и Джерту, и лица всех четверых выражали недоумение.

— На восток, — пояснил еще один охранник, повернулся и указал на широкую улицу в самом центре города. — Идите прямо по ней к восточным воротам Брин Шандера и через них на восток.

— Скоро ночь, — заметила женщина. — Вам понадобится жилье.

— Я договорился в другом месте, — покачал головой Тиаго. — Эта дорога, Восточный путь, выходит из другого конца города?

— Ага, — ответили стражники хором.

Тиаго развернулся и пошел назад, туда, откуда пришел, трое других дроу двинулись за ним. Ни один из них не произнес ни слова и не оглянулся, за исключением Джерта, в чьи обязанности входило защищать группу от нападения.

— Дзирт До'Урден, — взволнованно прошептал Тиаго, когда они оказались вне пределов слышимости стражников.

— Опережает нас всего на несколько дней, — подтвердил Равель.

— И ему некуда бежать, — заметила Сарибель, и все четверо погрузились в мечты о предстоящей славе.

Маленькое плоскодонное судно кренилось и качалось, а капитан нервно смотрел на трех пассажиров, опасаясь, что они сурово накажут его за некомфортное путешествие. Но семерых, все были дроу, вообще не беспокоила качка; они держались настолько ловко и устойчиво даже в этой незнакомой среде, что всего лишь чуть смещались, когда палубу много раз встряхивало от неровных толчков волн.

Капитан бросал на дроу взгляды чаще, чем они на него, и хотя бы это его несколько успокаивало. Они представились друзьями Дзирта До'Урдена, но что-то в их манерах не соответствовало этой характеристике. Конечно, не то чтобы капитан хорошо знал Дзирта, встретив его только один раз на этом же маршруте парома, но в землях Десяти Городов рассказы о бродяге дроу были обычным явлением, особенно в Восточной Гавани, которая граничила с открытой тундрой. Сто лет назад Дзирт способствовал установлению мира между Десятью Городами и варварскими племенами, и этот мир держался по сей день, не говоря уже о его легендарных подвигах в борьбе с приспешниками пресловутого хрустального осколка.

И хотя немногие жители Десяти Городов были современниками Дзирта — на самом деле, только несколько эльфов, оставшихся в Одиноком Лесу, жили еще во времена Акара Кессела и хрустального осколка — большинство из них распахнуло бы перед ним свои двери. Обеспокоенному капитану с трудом верилось, что то же самое сделали бы для этой группы мрачных дроу-авантюристов.

Он обрадовался, когда паром обогнул последний каменистый выступ и зашел в мелкую и отчасти защищенную бухту на восточном берегу озера. Убрав единственный парус и заблокировав штурвал, капитан поплыл по течению, двигаясь к месту спуска якоря, выставив вперед длинные сходни. Имея годы практики, он мог причалить очень быстро, но в этот день, несмотря на пенящиеся воды, капитан высадил пассажиров на берег быстрее, чем когда-либо прежде.

Он отошел далеко в сторону к переднему краю судна, когда высаживался отряд дроу.

— Это то самое место, где ты оставил Дзирта? — спросил идущий в хвосте Тиаго, позади него был только Джерт.

— То самое, — ответил капитан.

— Десятидневку назад?

— День в день, господин.

— Ты будешь ждать нашего возвращения на этом самом месте.

При этих словах капитан чуть не подавился. Он согласился и взял плату за то, чтобы забрать их отсюда, но несмотря на плохую погоду, он хотел половить рыбу. В действительности же, в такую погоду, как эта, щитоголовая форель клевала даже лучше.

— Но… — начал возражать человек, однако дроу остановил его таким взглядом, что тот понял: еще хоть слово поперек, и его, похоже, убьют на месте.

— Ты будешь ждать нашего возвращения, — повторил Тиаго.

— К-как долго? — запинаясь спросил капитан.

— Пока не умрешь от старости, если в этом будет необходимость, — сказал Тиаго. — А потом ты вернешь нас на пристань Восточной Гавани или начнешь гонять паром кругами от пристани до этого места, чтобы переправить остальную часть моего войска.

При мысли, что представителей этого опасного народа было больше, волосы на затылке капитана встали дыбом. Что если пока он здесь, подумал он и представил, вторглись войска дроу и до основания сожгли Восточную Гавань!

Позже в тот же день на закате солнца капитан вздохнул с облегчением, ибо Тиаго и остальные снова сошли с его судна, на этот раз на пристани Восточной Гавани. Не найдя никаких признаков Дзирта на востоке, они быстро поняли бессмысленность попытки преследовать изгоя, который знал открытую тундру намного лучше их.

Вместо этого Тиаго и несколько избранных остались на постоялом дворе в Восточной Гавани, причем большая часть из тридцати расположилась в подпространственной области, созданной Равелем и другими ткачами заклинаний, готовая к призыву.

И они ждали.

Прошла еще одна десятидневка. Тиаго отправил жрицу Сарибель в Брин Шандер и нанял для расширения своей шпионской сети местных разведчиков, чтобы охватить все Десять Городов, включая дворфов Боевого Топора, живущих под одинокой горой. Равель и его ткачи, тем временем, использовали магию прорицания, а Сарибель и ее соратницы взывали к служанкам Ллос для руководства в их поиске.

Пролетел месяц. Чтобы выведать у варварских племен новости о пропавшем дроу, Тиаго нанял местных жителей.

Прошел еще месяц без вестей о Дзирте, и действительно, даже межплановые существа жриц и маги не могли найти никаких следов изгоя. Начинался зимний сезон, когда горные перевалы будут засыпаны снегом и объяты холодом, а Долина Ледяного Ветра вновь будет изолирована от остальной части Фаэруна. К моменту первой метели вдоль единственной дороги, соединяющей Долину Ледяного Ветра с землями к югу от Хребта Мира, не двигался ни один караван.

Возможно, караван и не мог, но буря не мешала приближаться демону бэйлору, каждый чудовищный шаг которого превращал снежный покров в пар.

Ворота Брин Шандера сотряс огромный взрыв, кроша камни и ломая петли больших ворот, которые обрушились и быстро поглощались демоническим огнем. На стене у образовавшегося пролома появилась стражница. Она подняла копье и с кличем за Брин Шандер и Десять Городов метнула. Снаряд исчез в дымовой завесе вокруг демона, но возымело ли это какой-нибудь эффект или нет, бедная стражница так и не узнала. Поскольку, как только вылетело копье, вокруг ее туловища обвился длинный хлыст демона. Одним движением своего мощного запястья Эррту свалил ее с ног и сдернул со стены, затащив в смертоносный огонь, окружающий его огромное тело.