Жалея, что мы путешествуем без нужного инвентаря, догадались запастись неким подобием верёвок. Для этого сгодились нарубленные нами лианы, которые в виде связок повесили на плечи. Лёгкие, они почти не мешали движению. Конечно лианы, как и мясо, несли мы с Леонидом. Нагрузить ими «карапузов» - мне совесть не позволила.
Попутно я успевал рвать и просматривать разные травки, пучки и мелкие кустики, кои попадались в приятном изобилии. Проверял их отсутствие яда и если удовлетворялся запахом, а то и вкусом, рассовывал по карманам. Попалось даже некое подобие перца, тропики, всё-таки. Виднелись вполне съедобные плоды, удивляло обилие ягод, чуть ли не в каждом укромном месте виднелись грибы. И только вздыхать следовало по поводу отсутствия соли.
Довольно скоро упомянутые тропики остались позади, идти стало привольнее и легче. Но расслабляться не стоило. Потому что на четвёртом часу, когда я уже собрался сделать привал, где-то вдали за нашими спинами послышался знакомый рёв. И ему тут же вторили завывания, похожие на волчьи.
- Может это не медведь? – предположил Леонид. – И вокруг него не волки? А лев со стаей кормящихся с его стола шакалов?
Кто бы там ни был, но он явно отыскал тушу упокоенного нами свиного монстра. И хорошо, если хищники удовлетворятся найденной добычей. А если устремятся по нашим следам? Так что вместо привала мы решили ускориться. И среди личного состава недовольные не просматривались.
Но ещё через полтора часа, когда мы почти добрались до перевала, «карапузы» выдохлись окончательно. Все четверо натёрли ноги, побледнели лицами, у них тряслись руки, и вообще их шатало из стороны в сторону словно пьяных. И как мне не хотелось проскочить последний, пологий подъём, пришлось останавливаться на отдых. Что мне понравилось, так это сила воли всех четверых Свонхов: уже падали, но ни единой просьбы или стона об остановке не прозвучало. И пояса с кинжалами, никто сбросить не пытался.
«Да, уж! – подумалось мне. - Такие сами умрут, но своему обидчику отомстят. Зря я согласился их временно забрать в свой мир. Как бы это всё переиграть?..»
Но когда мы ещё отсюда выберемся? Иные насущные проблемы нависли: отдохнуть и поесть. Тем более что для этого имелись все условия. Небольшой родничок, хоть его и пришлось углублять, чтобы воды набралось для питья. Куча веток, для костра любой величины. Этакий грот-углубление, образовавшийся в результате частичного падения гигантской секвойи. Дерево наклонилось, упираясь ветвями на своих более стойких собратьев, вот корни и приподнялись с толстенным пластом земли.
При желании получившуюся берлогу можно укрепить снаружи несколькими брёвнами, закидать валежником, да и спать внутри, не опасаясь скрадывающихся в ночи хищников. В крайнем случае, несложно было и по стволу подняться до ближайшей развилки с ветками, да там вольготно устроиться. Нам – подняться. Мне и Найдёнову.
Ибо после команды «привал!», наши опекаемые попадали там, где находились. Выглядели они, как куски умирающего мяса и ни на что больше не годились. Так что рутинная хозяйственная работа по обустройству лагеря легла на мои плечи, а разведка – досталась нашему лучшему акробату.
- Не сорвёшься? – передавая свою связку лиан другу, поинтересовался я. – Всё-таки высотища - ух! Наверное, метров семьдесят будет?
- Ха! – фыркнул Лёня с презрением. – Скорей ты с унитаза упадёшь, чем я – с такого удобного помоста.
- Ню-ню! – пригрозил я ему в ответ. – Застрянешь наверху надолго, останешься без шашлычка.
- Главное коньяк мой не вздумай выпить! – пошутил мэтр, и довольно ловко двинулся по стволу вверх.
Ну да, талант не пропьёшь. Кто с детства в цирке рос, тому высоты – не вопрос. Конечно, и я так же смогу, но наверное настолько бесшабашно и естественно всё равно не получится. С минуту понаблюдав за другом, завидуя и восхищаясь одновременно, я бросился готовить нам обед с ранним ужином.
Первым делом покромсал да перетёр найденные мною травки и переложил ими пласты мяса. Пусть маринуется, пока суть да дело. Затем зажёг костёр, и пока ветки прогорали до нужного жара, собрал в две громадные кучи ещё валежника и толстых веток. Мало ли, вдруг так и придётся здесь ночевать? При этом время от времени очищал и углублял родничок, в котором у нас собиралась вода для питья.
О безопасности тоже не забывал. Частенько замирал на месте, всматривался, вслушивался. Ходящие как привидения кабаны, меня слишком уж напрягали. Если рычащие и воющие медведи-львы-шакалы - так же беззвучно передвигаются, и сейчас окружают нашу стоянку, то нас ещё до ночи схарчат.
Но всё было тихо и спокойно. Леонид, тоже не сачковал. Добрался по наклонной секвойе до её опоры на иные деревья, а потом уже по ним, довольно удачно добрался до превалирующей вершины. Осмотрелся, да и начал аккуратно спускаться. И когда был на середине спуска, я начал жарку мяса.
Естественно, что от начавших растекаться запахов, «карапузы» проснулись, зашевелились, и стали сползаться к костру. Да ещё с таким недовольным видом, словно выговаривали мне: «Чего так долго-то?! Совсем мышей не ловишь?!»
Не удержался за это от маленькой мести, пусть и недостойной истинного джентльмена:
- Первые куски – разведчику. Вторая партия – командиру.
- Господин капитан, а вопрос можно? – глотая слюну, не удержалась от язвительности Цилхи. Получив моё разрешающее «Ну?», попыталась ещё и ресницами моргнуть, как натуральная блондинка: - Вдруг разведчик свалится на голову командиру и оба погибнут. Что нам тогда делать? Всё равно не притрагиваться к их порциям?
- Умница! – не поленился я на похвалу. – Конечно, не притрагиваться! А сразу же после такой трагедии подбирать для себя лианы покрепче и вешаться. На голодный желудок будет легче отправиться к праотцам. Чем потом сытыми оказаться разорванными местными хищниками.
Спустившийся через пару минут Найдёнов, нашего диалога не слышал, зато всё понял по хмурым лицам. И тут же начал подрывать мне дисциплину. Со смешками и прибаутками отдал два листа с мясом женским особям:
- Женские привилегии – священны! Ибо, когда они сыты, они становятся добрей. Ха-ха! – но наткнувшись на мой тяжёлый взгляд, с притворной ретивостью зачастил словами: - Господин капитан, разрешите доложить! Во всех остальных направлениях ни костерка, ни единого признака разумной жизни. Зато за перевалом видна долина. А на ней огромный, прямо-таки гигантский город. Лес подступает к крепостным стенам вплотную, и достигает их середины, что уже странно. Если деревья там такой же высоты, как здесь, то стены…, хм, даже трудно подсчитать. Ну и ни малейшего движения на башнях, крышах городских зданий или на крепостных стенах мне рассмотреть не удалось.
Меня теперь интересовало больше всего расстояние, хотя и сам факт населённости данного мира заставил облегчённо вздохнуть:
- Если отправимся немедленно, успеем войти в город до темноты?
- Никак не получится, - Лёня покосился на опекаемых девушек, которые поделились своим мясом с братьями, - Разве что бегом рвануть. Но куда нам с такими «тормозами»?
- Ладно, тогда ночуем здесь! – после принятия такого решения, я забрал сготовленную только что порцию мяса, уселся на коряге в сторонке, и приступил к трапезе. Потом, словно спохватился: - Ах, да! Ты мясо-то хоть попробуй. Раз свою, честно заслуженную порцию отдал, то можешь себе ещё нажарить. Приятного аппетита!
Проймёшь такого клоуна сарказмом, как же! Приятель только похохатывал, жаря остальное мясо, рассказывал смешные истории, радовался жизни и описывал в своих фантазиях добрых, покладистых и гостеприимных обитателей данного мира. Так что к концу нашей трапезы я уже давился от смеха, а не от сочного кабаньего мяса.
Но плохое знание языка, в первую очередь лишает возможности насладиться юмором. Так что наш квартет «тормозов» продолжал хмуриться, думая, что насмехаются над ними, поглядывал на нас исподлобья и лишь перебрасывался короткими шепотками. Мне и напрягаться-то не пришлось, чтобы расслышать каждое слово: