Она была не настолько уж горда, чтобы не признать своих ошибок. Поэтому, кротко улыбнувшись Ройсу, она попыталась сгладить неловкость:

— Прости, но мой язык часто не слушает меня. И мне очень жаль, что я вызвала такой переполох. Лорд Элдред хотел рассердить меня, а я его. И нам обоим это удалось. Но я очень сожалею, что тебе пришлось стать свидетелем этой глупости.

Ее извинения озадачили Ройса еще больше, чем признание своей вины. Однако именно это признание заставило короля Вессекса разразиться громким смехом. Отбросив назад свою львиную гриву, он сказал:

— Да будет Господь милостив с тобой! Такая откровенность пугает. А я чуть было не позавидовал тебе из-за твоей добычи. Нет, для двора она слишком прямолинейна. Здесь нужно уметь льстить и лицемерить.

Ройс насторожился.

— Да я бы ее и не отдал.

От этой неслыханной дерзости у Кристен перехватило дыхание. Но Альфред, казалось, ничего не заметил. Он засмеялся еще громче.

— Как я вижу, ее прямота заразила и тебя, Ройс. Ну что ж, я, наверное, правильно поступлю, если буду держать от нее подальше своих приближенных, а то мне никогда в жизни больше не услышать, какой я замечательный охотник.

Теперь наступила очередь Ройса рассмеяться.

— Ну уж сегодня у тебя не будет недостатка в похвалах, ведь именно ты позаботился о нашем ужине.

Они отвернулись от Кристен, но Ройс все же бросил на нее любопытный взгляд из-за плеча и улыбнулся ей. Что ж, она его успокоила именно так, как ей этого хотелось. Но скоро они поменяются ролями, и ему придется подумать о том, как бы успокоить ее.

Глава 28

Эда отослала Кристен наверх. У девушки поднялось настроение от сознания того, что ее отпустили одну, без сопровождения Эды или телохранителей. Впрочем, у нее и мысли не возникло о том, что можно пойти куда-нибудь в другое место, а не в комнату Ройса.

Он был все еще внизу. Уже наступила глубокая ночь, и большинство гостей отправились на покой. Однако король еще пировал и рассказывал истории, которые сделали бы честь любому барду. Было бы верхом неприличия, если бы Ройс еще раз позволил себе уйти из-за стола раньше своего короля.

Кристен понимала это и терпеливо ждала. Вчера вечером она так устала, что забыла о соглашении, которое они собирались обсудить. Сегодня же день прошел совсем по-другому. Она не была так уж перегружена работой, многие из тех обязанностей, которые обычно лежали на ней, взяли на себя другие слуги. Ей даже позволили чаще подходить к окну. Кроме того Эда спасла ее от жары на кухне, взяв с собой убирать комнаты гостей.

Ройс, таким образом, сдержал данное ей накануне вечером обещание, что ее будут меньше нагружать работой. Она понимала, что он действовал из самых эгоистичных побуждений, однако это ее нимало не смущало. Она получит своего сакса. Наступит день, когда он признается, что она для него не только наложница, но и единомышленник. Когда это произойдет, он женится на ней. Потом он освободит ее друзей, и они сообщат обо всем ее родителям. Она не сомневалась, что у всей этой истории будет счастливый конец. Однако путь к этой цели будет труден и долог.

Кристен улыбнулась, увидев на столе две большие лохани с водой. Она быстро помылась и, не одеваясь, скользнула под тонкую простыню в ожидании своего господина. Да, теперь она могла его так называть, и он действительно станет ее господином, когда они поженятся.

Не прошло и пятнадцати минут, как пришел Ройс. Кристен здорово бы позабавилась, знай она, как рассеян он был внизу после ее ухода. Король сжалился над ним и удалился даже раньше, чем ему бы хотелось, чтобы дать Ройсу возможность поскорее отправиться в свою комнату. Радостное удивление отразилось на его лице, когда он увидел, что Кристен уже в постели. От его радости и у Кристен стало теплее на душе.

Она лежала на боку, опершись на локоть и положив голову на ладонь, чтобы лучше рассмотреть его, когда он будет к ней подходить. И если его воля шла иногда вразрез с ее желаниями, то в его облике она не могла найти ни единого изъяна.

С тех пор как король со своей свитой прибыл в замок, Ройс стал одеваться еще роскошнее, чем обычно. Так же, как и остальные лорды, он носил плащ, закрепленный на правом плече пряжкой. Он был темно-коричневого цвета и отделан шафранно-желтым дорогим шелком, как и песочного цвета рубашка. Эти краски земли очень шли ему, еще более подчеркивая глубокую зелень его глаз. Кроме того, на нем был широкий пояс, расшитый по всей длине янтарем. Даже рукоять кинжала, висевшего на поясе, была усыпана драгоценными камнями.

После происшествия с Элдредом у него не было возможности переброситься с ней и словом. И теперь он очень удивил ее, сказав:

— Ты сегодня извинилась передо мной, а я не уверен, хочу ли я принять твои извинения.

— Тогда начинай с того, что ты хочешь, — спокойно предложила она.

— Ну, если так, то я возвращаю тебе твои извинения.

Он присел рядом с ней на кровать, подтянув одно колено, чтобы лучше видеть ее. Его рука легла на ее бедро, замерла на секунду и соскользнула на простыню.

— Я уже давно знаю Элдреда. Я знаю, что у него всегда на уме и как он постоянно ищет повода для ссоры со мной.

Кристен спокойно сказала:

— Я тебе не солгала. Я действительно спровоцировала его, причем сознательно.

— Но ведь это он первым подошел к тебе и начал разговор, а не наоборот.

Она улыбнулась.

— Ну что ж, здесь мне нечего возразить.

Его рука снова легла на ее бедро и задержалась на этот раз несколько дольше.

— Я еще не успел поблагодарить тебя за твою тактичность, когда мы беседовали в присутствии короля.

— Да нет, ты уже выразил мне свою благодарность, — мягко ответила она.

А он так боялся, что она не поймет его улыбку, с которой он посмотрел на нее, прежде чем уйти из зала вместе с Альфредом. Она знала его, оказывается, лучше, чем он предполагал, и это открытие его очень обрадовало.

Он снова улыбнулся ей и поднялся с кровати. Он не мог спокойно разговаривать, когда она так близко, а он хотел еще обсудить с ней свое предложение.

Он решил снять плащ, и его пальцы уже легли на золотую пряжку, как вдруг Кристен села в постели. Тонкая простыня соскользнула с ее плеч, однако она не заметила этого и смотрела на него в ожидании. Она была так естественна в своей наготе, что не осознавала даже, какое производит впечатление. Пальцы Ройса застыли на пряжке, а его взгляд, как загипнотизированный, остановился на нежных округлостях ее груди и не мог от них оторваться.

— Наше соглашение.

— Что?

Вероятно, никогда в жизни ему не было так трудно отвести взгляд. Он посмотрел ей в лицо, и ее полные ожидания глаза заставили его очнуться. Почувствовав, как краска заливает его лицо, он отвернулся. Власть, которую эта девушка имела над ним, лишала его рассудка и способности контролировать свои действия. Если она когда-нибудь узнает об этом, то… храни меня тогда Господь, подумал он.

Он незаметно вздохнул и начал раздеваться, повернувшись к ней спиной. Он понимал, что разговор нужно начать как можно скорее, чтобы не откладывать его еще раз.

Он откашлялся, и кашель его прозвучал, как глухие раскаты грома.

— То, что случилось вчера утром, убедило меня, что ты не сможешь защищать себя в достаточной мере, будучи закованной в цепи. Я вообще очень сожалею о том, что ты оказалась в таком положении, когда тебе пришлось защищаться.

Он бросил через плечо взгляд, чтобы удостовериться, достаточно ли внимательно она его слушает. Ее плечи и грудь были все еще обнажены. Он подошел к столу, чтобы плеснуть себе в лицо холодной водой. И еще раз ему пришлось кашлянуть, прежде чем продолжить разговор.

— Я не хочу, чтобы ты оказалась в беспомощном положении. Я могу, как и прежде, поручить своим людям охранять тебя. Но это не одно и то же. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя уверенно, если меня не будет рядом с тобой и я не смогу позаботиться о тебе.