— А ты пробовала по зимней дороге добираться до Сарыджаз? — спросил ее Сергей.

— Чего тогда разговаривать?! Быстрей отправляйтесь в путь! — Хозяин хлопнул Сергея по плечу. — Да выбирай, что тебе надо…

— Нет ли у тебя батарей для карманных фонариков?

— А зачем они тебе?

— Просто боюсь заблудиться, когда ночью выхожу из дому, чтобы подложить коню сена…

Сергей и Темирболот купили себе несколько батареек.

Простившись, гости поспешили к машине.

Застывший мотор загудел.

Грузовик, отъехав с полкилометра на юг, свернул к северу: впереди был перевал Турген. Чтобы подняться на четыре километра, машине надо было одолеть шестнадцать витков обледеневшей и заснеженной дороги. Передние колеса то и дело скользили в сторону, и шофер снова и снова выправлял ход грузовика.

Мотор вздыхал, скрипели переключатели скоростей, гремели цепи на задних колесах. Машина с трудом поднималась все выше. Шофер знал: если заглохнет мотор, внезапная остановка грозит всем смертью. Малейшая неосторожность — и будь на машине не только пять, а все пять тысяч жизней, все равно она неумолимо полетит вниз.

— Ну и сила у этого мотора! — сказал Сергей и улыбнулся шоферу.

Шофер, напряженно глядя вперед, пожал плечами.

— Я считаю, — проговорил он, — что эта дорога страшнее того моста пыток, которым нас пугали муллы.

Путь становился все опасней. Днем здесь, высоко в горах, пригревало солнце, снег таял, а когда снова подмораживало, крутые витки дороги покрывались гладкой и скользкой ледяной коркой.

Передние колеса все чаще и чаще съезжали к краю обрыва. Уже три раза, как казалось Сергею, только мастерство шофера удержало машину на самой кромке дороги.

Над головами нависала скала… Узкая дорога вся заледенела… Местами на ней не могли бы разъехаться две машины. Совершенно отвесный скат вел куда-то вниз, в пропасть.

«Эх, дорогие мои шоферы, — размышлял Сергей. — Все вы хорошие люди. Но не всякий шофер может ездить по перевалам! Ведь это удивительное геройство вести машину по такой крутой, заледенелой дороге. Я не способен на такое геройство! Посмотришь вниз: где там она, долина! Полетишь с этой кручи — не только твоих костей, даже обломков от машины не найдут! Все разлетится, как отруби по ветру… Может, и удастся разыскать какую-нибудь косточку, но чья она, узнать даже сам аллах не поможет… Шоферы, работающие в сыртах, как говорят киргизы, „держат смерть в зубах“».

Сергей тяжело вздохнул и посмотрел на своего соседа.

Шофер вел машину, весь собранный, готовый к неожиданностям. Он сидел, выпрямив спину и вытянув шею, кажется, даже не моргал.

Вдруг передние колеса опять скользнули к обрыву.

Шофер нажал на тормоз, крикнул:

— Сергей, слезайте скорее, подложите камней под колеса!

Сергей не смог сразу сообразить, что от него требуется, и замешкался.

Очевидно поняв опасность, которая им угрожает, Темирболот спрыгнул на землю и молниеносно подкатил под левое колесо камень, а правое колесо само чудом удерживалось на краю утеса. Еще бы немного — и грузовик слетел бы вниз, вдребезги разбившись о скалы.

Сергей понял, когда вылез из машины вслед за шофером, что они сейчас избежали неминуемой гибели. Он не сразу нашелся, что сказать шоферу.

— Я-то прожил долго, — наконец вымолвил отец Лизы. — А им, молодым… Спасибо тебе, что сохранил… — он не договорил, крепко обнял удивленного шофера и поцеловал его. — А теперь приказывай, что надо делать! — уже другим, спокойным тоном сказал он.

Девушки выбрались из кузова и стояли в сторонке, притопывая замерзшими ногами.

— Темиш! Достань из кузова лом и лопату, — распорядился шофер. — Девушки, беритесь за дело! Если не натаскаем песку и не засыплем дорогу, то выше, пожалуй, и не поднимемся.

Мерзлая земля уступала с трудом. Но все-таки общими усилиями удалось снять верхний слой земли и засыпать часть дороги.

Оставалось самое трудное — сдвинуть с места грузовик так, чтобы он ни на пядь не подался назад. Все снова зависело от сноровки и выдержки шофера.

— Шагайте вверх пешком, — сказал он.

Он завел мотор, осторожно отпустил тормоза.

Правое колесо шаркнуло по шатавшемуся камню, и грузовик вышел на дорогу.

Лиза, увидев колесо на самом краю обрыва, крепко ухватилась за плечо Темирболота. Она даже сама не заметила, как это сделала. Когда машина уже набирала подъем, Лиза от радости захлопала в ладоши и помахала рукой шоферу.

Сергей вслушивался в равномерное гудение мотора. Джаркын, не беспокоясь о судьбе шофера, была уже далеко за поворотом.

Темирболот неотрывно следил за движением колес. Когда опасность миновала, он вскрикнул:

— Да здравствуют шоферы!

Через часа два машина взобралась на перевал, тяжело дыша облаком пара.

— О дорогой мой, дай тебе аллах долгих лет жизни! — прочувствованно проговорил Сергей и похлопал шофера по спине. — Спасибо тебе за все!

— Да здравствуют шоферы! — повторил Темирболот.

— Надо немного остыть мотору, — спокойно сказал довольный шофер, глядя веселыми глазами на Темирболота.

6

Когда солнце стало склоняться к зубчатым гребням гор, машина, мчавшаяся по дороге, внезапно остановилась.

Первым из кабины выскочил Сергей. Через борт выпрыгнул Темирболот, слезли девушки.

— Ребята, приехали! — сказал Сергей. — Теперь шагайте вверх по этой лощине, а я вас догоню. — Он открыл полевую сумку и принялся там разыскивать какую-то бумагу.

Темирболот, связав мешки девушек, перекинул их вместе со своим через плечо.

— Пошли! — коротко сказал он.

Темирболот двинулся впереди своих спутниц по свежему снегу, который доходил ему до щиколоток.

Зимой здесь между скалами можно было пройти только пешком, летом смельчаки пробирались и верхом. Машина должна была ехать дальше, вверх по ущелью, до реки Сарыджаз. Там перебраться на северный берег, а под вечер следующего дня быть на Кен-Суу.

Но шофер решил изменить маршрут и через Малый Талды-Суу проскочить к Большому Талды-Суу.

— Вот письмо, — сказал Сергей, подавая шоферу бумагу, — прочти по очереди всем трем чабанам. Пусть они не жадничают и весь корм разделят поровну. И пусть на уголке распишутся, а ты эту бумагу сдай, когда вернешься, бухгалтеру, — объяснял он. — Если не доедешь сегодня до Большого Талды-Суу, следи в оба за фуражом.

— Хорошо! Будьте здоровы!

Шофер завел мотор, а Сергей пошел догонять ребят по их следам. Они успели отойти довольно далеко.

Джаркын, шедшая позади всех, остановилась и, указывая на пещеру метрах в ста в сторону от них, спросила:

— Что там такое?

Темирболот оглянулся и ответил:

— Пещера… Охотники, чабаны иногда ночуют там. Во всяком случае, так говорят люди.

Джаркын, не сказав больше ни слова, направилась к пещере.

— Джаркын, ты куда это? — крикнула Лиза.

— Не твое дело, — сердито буркнула Джаркын.

— Пойдем, Темиш, — попросила Лиза и потащила Темирболота за рукав. — Я тоже хочу посмотреть.

Над пещерой высился каменный уступ, ниже переходивший в отвесную скалу. По ее краям торчали устрашающие зубцы.

Все вокруг было покрыто снегом. На склонах, где царила тень, он отливал матовым серебром, а там, куда падали лучи солнца, снег казался позолоченным и ярким, как будто чья-то искусная рука затеяла чудесную игру лучей.

Неширокая пещера была метра три в высоту, а вглубь уходила метров на тридцать. Там было темно и таинственно.

— Пещера эта не очень известная, — сказал Темирболот. — Но в трудное время охотники всегда здесь могут переночевать, — он подталкивал Лизу к выходу.

Джаркын искоса наблюдала за ними.

— Темиш! — вдруг испуганно вскрикнула Лиза.

— Чего ты испугалась?

— Вон на том гребне какой-то человек приподнялся и снова спрятался за камнем! — торопясь, объясняла Лиза, показывая на соседнюю гору. — Вон, вон, за тем…