Весной 1968 года недалеко от конголезского города Букаву после сильных тропических дождей произошел гигантский оползень. Гора похоронила под собой 260 жителей деревни. Только семерым удалось спастись. Остальные были засыпаны земляным слоем толщиной в пять метров, покрывшим площадь в несколько километров. На месте обвалившейся горы образовался огромный кратер.

Оба эти случая не вызвали особых суеверных мыслей о вмешательстве потусторонних сил. Катастрофа и катастрофа. Не то, однако, бывало в прошлые века, когда природное явление совпадало с каким-либо событием. Об одном таком редкостном совпадении рассказывает известный русский писатель Н. С. Лесков.

Жил некогда в Александрии при римском господстве златокуз-нец Зенон. В него влюбилась богатая вдова Нефора. Но Зенон отверг ее любовь. Зная, что он исповедует христианскую религию, оскорбленная женщина уговорила правителя города потребовать от всех живущих в Александрии христиан невозможного — сдвинуть гору Адер, чтобы она перегородила течение Нила.

В тот год разлив Нила запаздывал, а это грозило стране всенародным бедствием — неурожаем. Река приносила на поля египтян плодородный ил и драгоценную влагу. Если перегородить Нил, его воды, поднявшись, оросят поля. Нефора знала, что, как только народ увидит, что христиане ничем не помогли, начнется их избиение.

Александрийский патриарх, узнав о немыслимом требовании, сбежал из города, передав свою духовную власть епископу. Вызванный к правителю, тот получил приказ молиться, чтобы гора Адер сошла с места. В назначенный день весь город был у ее подножия.

Сюда же пригнали под охраной христиан. Они стали молиться. И произошло, как повествует древняя легенда, великое чудо: начался тропический ливень, и... гора, нависшая над Нилом, сползла в реку.

Пересказывая предание (в рассказе «Гора»), Лесков красочно описывает, как происходило это необыкновенное событие. Он пишет: Зенон, находясь на горе, «почувствовал, что гора взбухнула, как губка, кремнистые ребра ее впадали, а мягкая осыпь вытягивалась... И вдруг все всколебалось, оскретки мелких камней брызнули, как из пращи, и сыпучие оползни сунулись и поползли вниз целыми пластами...

Зенон оглянулся и увидел, что огромный отломок горы, на котором стоял он, отделился и летит по скользкому склону в воду».

Так обычный оползень стал выглядеть как великое чудо только потому, что совпали два ничем не связанных друг с другом события.

В наши дни большой бедой уже давно грозят подземные воды столице Мексики — Мехико. Центр этого города — площадь Аламеда и Театр изящных искусств — опускается с устрашающей быстротой: на 30 сантиметров в год! Мексиканские инженеры утверждают, что это явление вызвано непрерывной откачкой воды в окрестностях города. Дело в том, что в начале четвертичного периода долину, на которой теперь расположен город Мехико, перегородил базальтовый поток, изверженный вулканом Попокатепетль. Вскоре она превратилась в озеро глубиной 600—800 метров. Затем это озеро постепенно заполнилось вулканическим пеплом, выпадавшим при извержениях вулкана. Оно обмелело, но на глубине пепел не осел на дно, а образовал с водой желеобразную массу.

Сейчас грунт содержит 15 процентов твердого материала, взвешенного в 85 процентах воды. Откачка воды из этой массы ведет к образованию пустот в земле. По этой причине центр города и опускается так быстро.

...Очень много воды в земле. Только до глубины одного километра в слоях земли находится в 3600 раз больше воды, чем во всех реках мира.

Путешествия воды на поверхности земного шара всем знакомы. Вода совершает вечный круговорот по маршруту атмосфера — реки, озера, моря — атмосфера. Но большая часть ее уходит в землю. Она просачивается в почву через многочисленные поры. Подсчитано, что примерно одну пятую часть почвы составляет вода. Много воды и ниже, в более глубоких слоях земли. Чем мягче и рыхлее почва, тем легче дождевая и снеговая вода просачивается в глубь земли.

Собираясь вместе, она образует там многоводные потоки. А в тех местах, где находится котловина, образуются подземные озера. Многие десятки и сотни километров проходят иногда подземные реки. Бывает, вода путешествует под землей целые годы. Но чаще подземный поток, спускаясь по склону водоупорного слоя, вскоре выходит где-нибудь наружу: тут бьет студеный ключ — родник, а порой, когда подземная река спускается с горы, вырывается фонтан — гейзер.

У нас на Камчатке очень интересна Долина Гейзеров. Ее открыли недавно — четверть века назад. Здесь царство подземных фонтанов, больших и малых. Их тут десятки. И у каждого свой характер, свои особенности. Некоторые гейзеры фонтанируют через двадцать минут, а есть и такие, извержения которых надо ждать часами. Отличаются они и температурой воды, и ее химическим составом. Великан извергается через три с половиной часа, а Жемчужный — через пять с лишним.

Красивое это зрелище — извержение подземных фонтанов! Представьте себе небольшое озеро, над которым стелется легким покрывалом пар. Вдруг спокойная вода начинает пениться, бурлить, слышится глухой подземный гул, и над водой поднимается огромный столб воды. Часто за ним следует другой, третий... Затем все успокаивается. Некоторое время гейзер как бы отдыхает, набирается сил, а затем через определенный промежуток времени вновь ввысь вырывается горячая струя подземной воды.

Величественное зрелище — гейзер Великан. Он начинает действовать внезапно. Вверх вырывается тридцатиметровый столб воды! Пар поднимается на сотни метров.

Страной гейзеров с незапамятных времен слывет Исландия. Общее число их по всей стране, как говорят, достигает ста тысяч. Самый большой горячий фонтан Исландии называется «Гейзер» — от него и пошел термин «гейзер».

Гейзеры питают скопления вод и газов в подземных резервуарах, образовавшихся в породах вулканического происхождения. Прогревшись до очень высоких температур, вода под напором газов ищет выхода, поднимается вверх по трещинам и фонтанирует.

Широко известен находящийся на территории Соединенных Штатов Америки Йеллоустоунский парк, в котором бьют из земли огромные фонтаны горячей воды. Этот парк лежит на вулканическом плато высотой до 2,5 километра над уровнем моря.

Незабываем здесь старый Верный гейзер. Каждые 65—66 минут из его горловины, достигающей в диаметре свыше двух метров, начинает бить мощный фонтан воды, высотою в 40—60 метров. Выбросив за три-четыре минуты до 50 тысяч литров кипятку, гейзер затихает. Свыше полумиллиона раз выбросил он фонтан и только в трех случаях нарушил установленный природой график. Так четко работает здесь механизм подземной котельной!

Гейзеры Тибета носят поэтические названия: Лотосовы Листья, Сто Цветов, Белый Гриф... В Долине Гремящей Земли одни горячие ключи бьют через несколько часов, другие — через несколько дней. Белый Гриф фонтанирует в несколько струй. При извержении из облаков пара вырастают белые, словно машущие крылья. Отсюда и название гейзера. А Лотосовы Листья похожи на ступенчатую террасу из окаменевших листьев-блюдец.

Есть здесь и такие гейзеры, которые бьют под водой. В реке Мертвых Рыб через равные промежутки времени бурлит вода, поднимая на поверхность кипящие водовороты. После извержений в реке плавает сваренная рыба!

Исключительно своеобразное, фантастическое зрелище представляют собой некоторые гейзеры Тибетского нагорья в зимнее время. Вода в них часто достигает температуры кипения, но царящие морозы превращают такой фонтан в высокие ледяные столбы — колонны, внутри которых продолжает бить кипящая вода!

Местные жители используют эти подземные источники для приготовления пищи. Они привязывают сушеное мясо к веревке и опускают в кипящую воду. Другой конец привязывается к тяжелому камню. Через несколько часов мясо хотя и не сварено, но сильно размягчено. Используют они и другое свойство гейзеровых вод: создавать на предметах каменистую накипь.