Особенно выдающимся достижением севастопольцев была постоянная поддержка действий защитников города на суше кораблями Черноморского флота. Русские пароходы регулярно обстреливали с флангов неприятеля, производившего осадные работы, поддерживали вылазки русских войск. 6 декабря 1854 г. два из них — «Владимир» и «Херсонес» — сами предприняли успешную вылазку за пределы рейда, обстреляв там одну из баз французского флота. Это вынудило союзников выделить для блокады входа на рейд значительные силы своего флота.

Пароходы оказывали содействие севастопольцам не только огнем своих орудий. Они служили также важнейшим средством транспорта и связи с Южной стороной города, непрерывно подвозя туда боеприпасы, продовольствие и пополнения, а оттуда эвакуируя раненых. Нахимов нашел эффективное применение даже парусным кораблям: часть из них он обратил в пловучие батареи, а часть — в пловучие госпитали.

Сложность управления сухопутными и морскими силами такого колоссального для того времени укрепленного лагеря, каким был Севастополь, потребовала создания новой, более гибкой системы управления. Решение основных вопросов обороны было сосредоточено в штабе начальника гарнизона, располагавшем обширным штатом военных специалистов. На Городскую и Корабельную стороны были назначены особые начальники, отвечавшие за состояние обороны каждой стороны в целом. Для удобства управления главная линия обороны была разделена на четыре, а впоследствии на пять дистанций, начальники которых получили в свое распоряжение компетентных помощников — начальников артиллерии и инженеров дистанции. Так же четко была организована система снабжения защитников города вооружением и боеприпасами.

Для этого на Южной стороне был создан особый артиллерийский парк.

Получили дальнейшее развитие в Севастополе и самые способы управления войсками. Прежняя организация управления — приказания начальника, отдаваемые им лично или через адъютантов, — не могла уже обеспечить бесперебойного управления боевыми действиями. Усложнение боя и большие потери среди личного состава, особенно среди офицеров, требовали, чтобы командирам всех степеней была предоставлена широкая инициатива. Большое значение получила служба связи: адъютанты превратились в офицеров связи для особо важных поручений, а в остальном их заменили ординарцы-связные; в отличие от рутинеров-крепостников, Нахимов не боялся доверить солдату и матросу выполнение заданий, которые требовали сметки и хорошего понимания обстановки на тюле боя.

Важным средством управления обороной Севастополя явилась система боевой сигнализации, разработанная начальником штаба гарнизона полковником Васильчиковым. Днем сигнализация осуществлялась посредством семафорного телеграфа, сигнальных флажков и вымпелов, ночью — главным образом световыми сигналами. Сигнализация была регулярной и проводилась специально выделенными сигнальщиками. Кроме того, в ходе боя широко применялась сигнализация свистком, выстрелом, рожком. Несколько позже в районе Севастополя начал действовать созданный русскими инженерами «военнопоходный электрический телеграф» — последнее слово военной техники того времени.

Четкому управлению обороной во многом содействовала хорошо налаженная система наблюдения и разведки. На каждом бастионе и редуте имелись особые наблюдатели-сигнальщики из числа опытных моряков, привыкших на кораблях зорко следить за малейшими изменениями в боевой обстановке. Кроме того, наблюдение вели секреты, скрытно расположенные в завалах перед линией обороны. Заменив под Севастополем открыто располагавшуюся прежде цепь аванпостов, эти секреты стали прекрасной формой боевого охранения войск: они своевременно доносили о каждой попытке противника напасть на тот или иной участок оборонительной линии.

Наблюдение дополнялось засылкой в расположение противника разведывательных групп, которые имели задачу «добыть военнопленника» или уточнить данные о противнике на месте. Почти непрерывно велась также разведка боем, которой являлись отчасти почти все вылазки севастопольцев.

Передовые приемы борьбы, примененные русскими войсками, привели к тому, что оборона Севастополя вышла за рамки традиционных способов обороны крепостей. Появились новые, позиционные формы войны, в которых обороняющийся проявлял не меньшую активность, чем наступающий. После серьезных неудач англичанам и французам пришлось перенимать опыт своего противника, так что, по выражению одного из немецких историков Крымской войны, «русские в своих оборонительных верках оказались учителями французов»[64].

Во второй половине февраля 1855 г. защитники Севастополя, продолжая расширять свои позиции перед главной оборонительной линией, приступили к сооружению на высотах перед бастионами Корабельной стороны двух редутов и одного люнета[65], с которых можно было обстреливать осадные работы противника продольным огнем. Понимая важность этих укреплений для дальнейшей борьбы за Севастополь, союзники не пожалели усилий, чтобы взять их штурмом до того, как на них будет установлена артиллерия, но встретили сокрушительный отпор.

Первый бой за строившиеся редуты произошел в ночь на 24 февраля. Волынский пехотный полк, прикрывавший строительство укреплений, был атакован отборной французской бригадой, наполовину состоявшей из зуавов. Нахимов и Истомин своевременно позаботились, чтобы подступы к редутам были пристреляны орудиями с главной оборонительной линии и с кораблей, поставленных на рейде непосредственно за редутами. Они заранее согласовали с командиром полка генерал-майором А. П. Хрущевым все вопросы, касавшиеся совместного действия пехоты и артиллерии, вплоть до системы боевой сигнализации. Получив от своих секретов донесение о приближении противника, Хрущев немедленно отвел свои батальоны к редутам и дал на бастионы и корабли условленный световой сигнал. Атакующие колонны французов были встречены огнем десятков заранее пристрелявшихся тяжелых орудий, а затем контратакой волынцев отброшены на исходные позиции, причем два французских батальона были полностью разгромлены.

Вскоре оба редута, названные в честь строивших их полков Селенгинским и Волынским, были включены в общую систему севастопольских укреплений.

Еще более ожесточенные бои развернулись несколько позднее за люнет перед Малаховым курганом, названный (также в честь строившего его полка) Камчатским. В ночь на 17 марта здесь была отбита атака крупного отряда французов. Подтянув резервы, они на следующую ночь предприняли атаку еще более значительными силами, но снова были отброшены с большими потерями. Тогда французское командование собрало в своих траншеях перед люнетом целых две пехотных дивизии, готовясь к решительному штурму. Но в ночь на 22 марта 11 русских батальонов под командованием Хрулева сами перешли здесь в наступление и наголову разгромили всю французскую группировку. После этого союзникам не оставалось ничего иного, как перейти к осаде этих укреплений.

В боях за Камчатский люнет защитники Севастополя лишились еще одного из своих выдающихся руководителей. Ближайший соратник Нахимова контр-адмирал В. И. Истомин был убит вражеским ядром. Нахимов распорядился, чтобы прах Истомина был погребен во Владимирском соборе, там, где покоились тела адмиралов Лазарева и Корнилова.

Надолго застряв перед линией передовых укреплений Севастополя, англо-французское командование снова приняло решение покончить дело одним генеральным штурмом. Для артиллерийской подготовки этого штурма оно сосредоточило на осадных батареях до 500 тяжелых орудий, т. е. увеличило количество их по сравнению с октябрем предыдущего года более чем вчетверо. Утром 9 апреля вторая бомбардировка Севастополя началась[66]. Севастопольцы, также увеличившие число своих орудий на бастионах более чем втрое, отвечали противнику метким огнем, искусная организация которого позволяла им по-прежнему решительно одерживать верх над артиллерией осаждавших. К концу первого дня бомбардировки у англичан и французов оказались подбитыми свыше 50 орудий, а у русских — только 15. Однако уже на следующий день выявилось обстоятельство, до крайности затруднившее оборону города: у севастопольцев начали подходить к концу боеприпасы. Это обстоятельство стало для защитников города роковым.